Ну, да, раз я наполовину демон. Ад — это мой дом родной.
Только сомневаюсь, что моя человеческая плоть, и, смею верить, душа, сможет там существовать.
Огонь — не место для хороших девочек.
Пламя исчезло, и я увидела большую полупустую комнату, напоминающую мой чердак, только ночью, зимой, когда холод пробирался ко мне со всех сторон, под тоненькое рваное одеяло, под старый матрас, заползал мне под кожу, замораживая кости.
Только в этой комнате не было окон — подсвечник из чёрного металла с тремя высокими белыми свечами возвышался прямо на деревянном полу, деля помещение золотыми тенями.
Я увидела стул, который появился в островке бледно-золотистого света. На нём сидела девушка в чёрном закрытом платье, чем-то напоминавшем рясу ненавистных доминиканцев.
Её лицо было закрыто плотной чёрной вуалью, которая скреплялась с гораздо более плотным платком, покрывающим голову. Но я увидела несколько прядей чёрных волос, чей глянец отражал свет трёх свечей.
Неожиданно на грани света и теней возник ещё одни образ: высокий мужчина в чёрном, почти сливающийся с тьмой, словно живая и материальная тень. Если б тень обладала человеческой плотностью, она бы так и выглядела. Его глаза были завязаны траурно-чёрной лентой, а руки в облегающих красных перчатках замерли, сложенные на груди.
— Иди сюда, Элли, — тихо произнёс он обманчиво мягким голосом, в котором таился яд. Не знаю, откуда я всё это знала: про ткани, про тени, про людей. Словно бы во мне пробуждалась чужая память.
Посредник что-то говорил про мои тени. Странно, тогда, общаясь с этим непостижимым существом, я обладала куда большей ясностью мышления, и понимала себя, как никогда раньше.
«Не бойся, Элли, ты ведь наполовину демон, а демоны знают куда больше обычных людей. И даже твоё восемнадцатилетнее заключение на чердаке не мешало твоей демонической половине делиться с тобой знаниями, добывая их сквозь пространство и время», — раздался тихий голос внутри меня. И я уверена, что это странное существо не имело никакого отношения к этой реплике.
Я сделала несколько робких шагов, уже осознавая, что пути назад нет. Мне просто некуда возвращаться, ведь моё тело сгорело.
— Почему это некуда? — язвительно хмыкнул мужчина-тень. — Ты всегда можешь отправиться в ад, детка!
— Ты читаешь мои мысли? — я почти не возмутилась, мне просто было интересно. Я словно бы… прощупывала способности этого существа, пыталась найти в нём хоть одну брешь, слабую сторону, потому что ощущала, что он может быть врагом.
— Конечно же, нет. Но ты слишком рано пробуждаешься, моя красавица, — усмехнулся он. Это смотрелось отвратительно: ярко-алые губы на фоне тёмно-серо-синей теневой плоти. — В любом случае, ты принадлежишь нам. А когда-нибудь, я приложу для этого все необходимые усилия, ты будешь принадлежать мне. Когда войдёшь в свою полную силу, Элли…
В его голосе мне послышалась угроза и что-то похотливо-паточное, то, что я видела в глазах инквизиторов, которые пытались сорвать с меня одежду, пока палач удерживал меня.
— Но сейчас ты должна пройти ещё один этап, сделать маленький шажок, чтобы стать одной из Хранителей равновесия. Наш мир хрупок, ты это уже знаешь, — он скривился. — Посредник — отвратительное существо, но он направил тебя ко мне.
— Хранители равновесия? Те, кто помогает картам судьбы ложиться на предназначенное им место и следить, чтобы теневая сторона не завладела миром? — откуда я ЭТО знаю?! Мне стало страшно, так страшно, что хотелось кричать, выть, кататься по полу, расцарапать лицо. Сделать всё, что угодно, лишь бы всё это оказалось кошмарным сном. Но я уже понимала, что возвращения в мой чердак не последует. Как и пробуждения. Я умерла — и мне некуда возвращаться. Моего тела больше не существует.
— Ты слишком много знаешь, — тень нахмурилась. — Этого не должно было произойти. Но, всё же, процедуру нельзя отменить, иначе я потеряю тебя. Мы потеряем тебя. Итак, — он заговорил ледяным, лишённым эмоций голосом, — подойди к ней и сними с неё вуаль. Не бойся, она не будет сопротивляться. Да её и нет на самом деле, это только твоя проекция собственного внешнего образа.
Я кивнула и сделала ещё шаг, очутившись перед странной девушкой, которая, кажется, даже не дышала.
И рывком сорвала с неё вуаль вместе с платком.
Замерев на месте, я смотрела на неё, ожидая увидеть нечто ужасное — сердце замерло, едва не остановившись.
Хотя… какое сердце в моём нынешнем состоянии?
На миг лицо и волосы девушки очутились в тени, словно на свечи подул порыв ветра, изменив направление золотистых нитей. А затем золотое пятно расширилось, освещая её.
Затаив дыхание, я прижала руки к груди и увидела… себя. Своё лицо и волосы, только застывшие, словно я вдруг умерла. Но я же умерла раньше… сгорела.
Я разглядывала своё белое лицо с широко распахнутыми, навек застывшими фиалковыми глазами. Чёрные волосы тяжёлой волной падали на спину, оттеняя трогательно-тонкую шею.
Беспомощна. Слаба. Незначительна.
Во мне словно заговорило другое, жестокое и сильное существо. Которому неожиданно захотелось изменить этот образ, но для начала — уничтожить его.
— Такой ты была при жизни. Мне нравится, очень-очень красива, и так невинна… — ладонь в алой перчатке провела по щеке моего двойника, приласкала шею, затем погладила по волосам, перебирая пряди.
Мне стало противно до тошноты, хотелось ударить по этой руке, но демон во мне приказал держаться подальше от тёмной твари, ни в коем случае не касаться его, пока он в этом опасном облике.
— Теперь ты можешь сама выбрать свою новую внешность. И даже… изменить пол. Он хрипло хихикнул — так трещат поленья в огне, где сжигают очередную невинную душу, наречённую ведьмой. — Примерно так, — одно неуловимое движение руки в красной перчатке — и на стуле уже сидит молодой парень с таким же неподвижным лицом и яркими глазами, в рясе священника и с большим серебристым крестом на шее.
— А крест-то зачем? Что за дурацкий символ для демона? С каких это пор полудемоны стали молиться?! Или это какой-то символ? — размышлял он вслух. — Я отвлёкся, — задумчиво добавил он и совершил ещё один пасс рукой — и на стуле снова появилась моя копия, только с длинными белыми волосами. — Мне нравятся твои глаза, пожалуйста, оставь их, когда будешь менять свой облик.
Я протянула руку — и мои волосы вдруг стали угольно-чёрными, затем — золотисто-красными.
Моя рука напряжённо застыла над лицом моей копии.
— Ты должна решить, в каком облике захочешь провести Вечность, — тихо произнёс человек-тень. Или существо-тень?
— Я решила, — я медленно убрала руку, затем скрестила руки на груди. — Я остаюсь такой, какая я есть. Ничего не хочу менять.
— Странно… обычно девушки рады стараться, чтобы как-то себя улучшить. Увеличить грудь, например… Да и мужчины тоже часто меняют себя до неузнаваемости. Что ж, ты выбрала. Теперь нам пора уходить, — тень рассеялась, но в воздухе остались висеть алые перчатки и чёрная лента. — Дай мне руку! — властно скомандовал он, протягивая мне ладонь. Было жутко видеть висящие в воздухе перчатки и ленту, но я ощутила, что уже могу коснуться этого существа… и должна это сделать, какое бы скрытое отвращение к нему не испытывала.
Я протянула руку — и её крепко, до боли, сжали чужие пальцы, словно моя рука попала в капкан для диких зверей. Не выбраться — разве что отгрызть руку.
Яркий, ослепительный свет развеял иллюзию этой комнаты, и она растворилась вместе с девушкой на стуле и подсвечником.
Ярко сияющая пустота — а затем я увидела прекрасную местность — словно наш сад, которым я любовалась из окна чердака, вдруг зазеленел, а мёртвые деревья расцвели.
