редко.
Поднялись они спозаранку, и ехали все утро, пока не наступил полдень; а об этом путешественникам не составило труда узнать, потому что ущелье весьма расширилось и стены скал уже не поднимались так высоко, как прежде, так что солнце светило прямо на всадников, подбадривая их.
И вот Черный Рыцарь натянул поводья и молвил:'Не отдохнуть ли нам, госпожа, и не подкрепиться ли? А после того, ежели пожелаешь, я поведаю тебе мою повесть. Или, лучше, коли позволишь ты мне, я расскажу сначала, а поем потом, иначе кусок не пойдет мне в горло'. 'Рыцарь, - отвечала Заряночка, улыбаясь, - я надеюсь, что не станешь ты перед обедом глотать ложь'. 'Нет, госпожа, - отвечал ее спутник, сейчас, по крайней мере, ты лжи не услышишь'.
Засим спешились они, и Заряночка уселась на обочине под березой, что пробилась сквозь скалу, и рыцарь встал перед девушкой, понурив голову, словно осужденный, что вынужден говорить в свою защиту, и начал свой рассказ:
'Госпожа, прежде всего должен я тебе признаться, что сегодня поступил я как вероломный слуга и предатель своего господина'. Молвила Заряночка в простоте душевной:'Скажу тебе правду: с самого начала показался ты мне человеком ненадежным, коему доверять не след'. Отвечал рыцарь:'Ну что же, мысли твои я прочел, и до глубины души ранило меня, что ты так думаешь, и что ничуть при этом не заблуждаешься. Но теперь открою я тебе, что именно ради тебя изменил я своему господину'. 'Как так?' - вопросила девушка. Отозвался незнакомец в черном:'Доводилось ли тебе слышать о Красном Рыцаре?' 'Да, - отвечала Заряночка, - все говорят, что тиран он и деспот'. Тут побледнела девушка и воскликнула:'Это ты и есть?' 'Нет, - отвечал ее спутник, - я - только родич его и вассал, коему доверяет он превыше прочих; и отроду не подводил я его - вплоть до вчерашнего дня'.
Тут Черный Рыцарь помолчал немного, а затем молвил:'Вот тебе вся правда как есть: дошли до нас слухи о тебе и о разъездах твоих по окрестностям вместе с этим старым дурнем, сэром Эймерисом; и узнали мы, как дважды отправлялась ты поглядеть на Черную Долину. Об этом, говорю я, проведал Тот, Что в Красном, и сама молва о тебе задела его за живое; а, кроме того, его хлебом не корми, а дай причинить зло рыцарям Замка Обета; засим послал он меня караулить в долине и постараться захватить тебя, по возможности; ибо знал он, будучи мудр, что тебе страстно захочется побывать среди Серых Овнов; более того, повелел он одной из своих ведьм наслать на тебя чары. Засим углядел я тебя издалека, а потом и столкнулся лицом к лицу, и никого-то при тебе не было; и полагалось мне, раз уж повстречался я с тобою именно так, доставить тебя в целости и сохранности в Красную Крепость. Воистину приступил я к поручению своему так, как должно, и принялся всячески улещать тебя, так что неудивительно, что увидела ты во мне предателя. Но затем... затем не сумел я довести игру до конца, потому что более не смотрел я на тебя глазами похоти, как на рабыню своего господина, но полюбил тебя и возмечтал, чтобы стала ты мне подругой и любезной собеседницей. Засим сказал я себе:'В Красную Крепость она не отправится, ежели в моей власти этому помешать'.
Заряночка побледнела как полотно, но совладала со страхом и горем, и молвила:'Но те вооруженные всадники у входа в долину, кто они?' Отвечал Черный Рыцарь:'Не стану я лгать тебе, даже в малом; они попали в долину по тому самому верхнему перевалу, о котором я помянул тебе; это наши люди; я их привел. Один в долине я не оставался ни на минуту; я должен был приманить тебя к ним, но так, чтобы не заметила ты до поры отряда и не ускользнула от нас; а затем мы все возвратились бы домой по верхнему перевалу. Однако же нам двоим полагалось встретиться с ними в входа в долину, ибо, несмотря на все мои угрозы, эти люди отказывались спуститься к кругу судьбы, где мы давеча разделяли трапезу и вели беседы. Ты и не догадываешься, сколько отваги и силы духа выказали мы, вздумав отобедать там; ибо все боятся этого места. Что до меня, мне доводилось бывать там не раз и не два; в одно из таких путешествий я и набрел на ущелье, в коем мы ныне находимся; и об этом ущелье я никому не помянул ни словом, полагая, что в один прекрасный день оно сослужит мне службу; как уже и произошло, и с лихвой, ибо ущелье это стало укрытием для тебя'.
'Да, но куда мы едем теперь? - вопросила Заряночка, - уж не в Красную ли Крепость?' - 'Нет, никогда, - отвечал рыцарь, - да помогут мне Бог и святые угодники!'
'Так куда же? - повторила Заряночка, - скажи мне, чтобы могла я хоть сколько-то тебе доверять, хотя кому как не тебе обязана я страданиями и горем, кои навлек ты на меня'. Черный Рыцарь покраснел и отозвался:'Подожди немного; я везу тебя в место весьма недурное; там ты окажешься в безопасности'. Тут незнакомец в черном закусил губу, и нахмурился, и смешался, и изменился в лице, и затем, запинаясь, молвил:'Когда доберемся мы до того места, я, может статься, попрошу тебя о милости'.
'Что до меня, я прошу тебя о милости теперь и сейчас, - отозвалась Заряночка. - Загладь свою вину передо мною и отвези меня назад к моим друзьям и к Замку Обета! Тогда, несмотря ни на что, станешь ты мне дорог, хотя, может быть, и не совсем так, как бы тебе хотелось'. И она протянула к спутнику руки.
Грудь Черного Рыцаря вздымалась, словно бы с трудом сдерживал он рыдания; но молвил он:'Нет, госпожа, ни о чем не проси меня здесь и сейчас; но там и завтра. Однако же снова клянусь я тебе твоими прекрасными руками: ни за что не отвезу я тебя в Красную Крепость, и не допущу этого, покуда жив; не бывать тому, пусть даже погибну я, тебя защищая'.
Заряночка задумалась ненадолго, а затем проговорила:'А что случится со мною, ежели окажусь я в Красной Крепости? Что за человек этот самый Красный Рыцарь, и что он со мною сделает?' Отвечал предатель в черном:'Красный Рыцарь грозен, и свиреп, и мудр; и даже я, я боюсь его'. Спаситель Заряночки помолчал, а затем добавил:'Вынужден я сказать, что тебе покажется он хуже Смерти и самого Дьявола. Сперва он разделит с тобою ложе'. Тут перебила Заряночка спутника:'Нет, никогда!' - и залилась ярким румянцем. Но продолжал рыцарь:'А после того - не знаю; смотря что придет ему в голову. Что до твоего 'никогда', госпожа, - ты не знаешь, что это за человек, и какими людьми он себя окружает'. 'Такими, как ты?' - воскликнула девушка гневно. 'Нет, - отвечал Черный Рыцарь, - куда хуже меня; эти люди редко выезжают из замка; приключения и опасности войны не облагородили их сердца; а женщины замка еще хуже них; и с женщиной поступят они куда более жестоко'. Заряночка снова примолкла и побледнела как полотно; затем щеки ее опять порозовели, и протянула она рыцарю руку, и проговорила приветливо:'Принимая во внимание, кто ты такой, я благодарю тебя за то, как ты со мной обошелся; до завтрашнего дня, когда снова попрошу я тебя о милости, я с тобою в дружбе; засим давай же поедим и попьем вместе'.
Черный Рыцарь поцеловал девушке руку, а затем кротко опустился на землю подле нее, и они разделили трапезу в этом диком месте, словно были давними друзьями.
Покончив с трапезой, они снова сели на коней и двинулись своим путем; и с каждой милей дорога становилась все легче, ущелье все шире, а склоны его все понижались, и тут и там показались просветы; и вот, наконец, всадники проскакали вниз по холму, и спустя короткое время дорогу словно бы поглотила густая чаща грабов и падубов. Однако же рыцарь не остановился, но направил коня прямо в помянутые заросли, и даже отыскал какое-то подобие пути среди строя деревьев, хотя очень скоро путники оказались среди непролазных сплетений ветвей, и на протяжении почти что часа не видели света дня под сенью крон, настолько густ и непроходим был лес; и путь сквозь этот лабиринт приходилось прокладывать с величайшей осторожностью.
Наконец лес перед ними поредел, и промеж стволов замаячили светлые блики; и показалось Заряночке, будто слышит она шум падающей воды, и вскоре девушка готова была поклясться, что это так; и обратился к ней рыцарь:'Терпение, госпожа моя; ибо мы почти дома, - на сегодня, по крайней мере'. Девушка приветливо кивнула своему спутнику, и в это самое мгновение выехали они на открытое пространство, и оказались на крутом склоне холма, каковой по правую руку обрывался отвесным утесом: это Заряночка разглядела, когда рыцарь подвел ее к самому краю скалы и повелел посмотреть вниз. Затем увидела девушка, что далеко внизу раскинулась чудесная долина; по ней струилась речушка, прозрачная и быстрая, но отнюдь не бурная, а в верхней части долины поток шумным каскадом низвергался со скалы, - его-то и слышала Заряночка, проезжая через лес. Что бы ни находилось по другую сторону помянутой долины, все скрывали от взоров высокие и раскидистые деревья, кои теснились ствол к стволу на расстоянии каких-нибудь двадцати ярдов от ручья, а между деревьями и ручьем расстилалась полоса зеленого дерна; там росло несколько кустов и терновников.
Молвил рыцарь:'Там, внизу, отдохнем мы до завтра, ежели согласишься, госпожа моя; а поскольку
