улыбнулась девушка любимому и молвила:'Но не убоишься ли ты, ежели предстанет она перед нами в моем обличии: такой, какой была я пять лет тому назад или шесть?'
'Нет же, нет, - заверил Артур, - не настолько страшна ты с виду, и теперь далеко я от тебя не убегу'. На том расцеловались они, и обнялись, и так вступили в Обитель Любви.
На следующее утро поднялись влюбленные, и отправились прямиком в лес, Заряночка же нарядилась в охотничий костюм, перебросила за спину колчан и взяла в руки лук. И вот дошли они до Дуба Встреч, и уже собиралась Заряночка призвать хозяйку леса, запалив волосок из ее пряди, как вдруг сама Абундия вышла из чащи легкой поступью, одетая точно так же, как и Заряночка: словом, вылитый образ ее и подобие. Радостно приветствовала гостей лесная дева и молвила:'Добро пожаловать ищущим и отыскавшим!' Тут Артур шагнул вперед, и преклонил перед нею колена, и поднес к губам правую ее руку, и молвил:'На этом самом месте клянусь я тебе в верности, О Госпожа Лесов, и обещаюсь во всем исполнять твою волю, и благодарю тебя от всего сердца так, что словами и не выразишь'.
Ответствовала хозяйка леса:'Я принимаю твое служение, о пригожий юноша; отныне можешь рассчитывать на мою помощь'. Затем улыбнулась Абундия, и в глазах ее заплясали озорные искры, и молвила она:'Однако благодарность пока что более причитается мудрой старушке, что проводила тебя через лес два дня назад, и оставила только тогда, когда вывела на прямую дорогу'.
'Госпожа, - отвечал Артур, - я знаю, сколь велико твое могущество; знаю, что можешь ты принимать любые обличия помимо этого; и смиренно благодарю тебя за то, что ради нас приняла ты образ, каковой люблю я превыше всего на свете'.
Отвечала лесная хозяйка:'Встань, Черный Оруженосец, и подумай, что могу я для тебя сделать, а я тем временем побеседую с моим двойником'. И подошла она к Заряночке, и отвела девушку чуть в сторону, и погладила ее щеки, и нежно похлопала по руке, и приласкала, и сказала ей:'Ну что, дитя мое, сделала ли я для тебя то, что обещала, и счастлива ли ты теперь?' 'О да, - отвечала Заряночка, - даже если ничего более не случится с нами в этой жизни, и судьба нам жить вместе между лесом и озером, и часто с тобою видеться, так и тогда полным будет наше счастье'.
'Однако же, - возразила Абундия, - разве не для того пришли вы сюда, чтобы обратиться ко мне с просьбою, дабы еще умножилось ваше счастье?' 'Так и есть, мудрая матушка, - отвечала Заряночка, - не держи за то на меня зла, ибо многое меня к тому принуждает'. 'Я зла не держу, - отвечала хозяйка леса, - но теперь спрошу я твоего избранника, надумал ли он, о чем попросить меня'. И повернулась она к Артуру, а юноша шагнул вперед и молвил:'Госпожа, я слышал твои слова, и вот о какой помощи хотели бы мы попросить тебя: изначально было нас шестеро друзей, трое мужей и три дамы, к числу коих прибавилась и сия прелестная дева; но один из них, а именно, Золоченый Рыцарь, пал в битве, а что до остальных...' 'Да, знаю, отвечала хозяйка леса, - дитя мое все мне о том поведало; и теперь не знаете вы, где ваши друзья, и живы ли, а если живы, то все ли. И, верно, хотите вы отыскать своих друзей, пусть для того только, чтобы с ними хоть раз поздороваться, и вздумали вы просить мудрую хозяйку леса помочь вам в этом деле? Нужно ли что к тому прибавить?' 'Нет, госпожа', - признал Артур. 'Ну что ж, тогда на помощь можете рассчитывать, пусть даже только ради малютки Виридис, о которой рассказывала мне доченька. Потому ждите от меня вестей четырнадцать дней, а до того меня не ищите, и ничего не бойтесь, и не тревожьтесь, ибо много у меня гонцов, да и сама я кое на что способна, ежели истории сей суждено завершиться в пределах моего леса. И полагаю я, что ваших друзей приманить сюда несложно, ибо, скорее всего, думают они о вас, и по вам тоскуют, ровно так же, как и вы - по ним. А теперь уйду я по своим делам, а точнее, по вашим, а вам желаю счастливо провести этот день в лесу, а завтрашний - на лугу у воды; и да не омрачит безмятежных ваших дней никакая беда'.
Засим исчезла Абундия, расцеловав их обоих. А влюбленные углубились в лес, и повеселились там от души, а на обратном пути добыли к столу оленины, и вернулись в Обитель Любви, когда в небе сияла яркая луна.
И потекли отрадные дни; и если сегодня веселились влюбленные в широких лугах, то назавтра далеко прошли они на запад вдоль воды, и снова оказались в полях, но только поменьше, чем травяная равнина перед домом; там Заряночка встарь не бывала. У самого берега виднелись три зеленых, поросших деревьями островка, и туда сплавали вместе Артур и Заряночка. А затем укрылись в лесу от полдневного зноя, и так прошел день, и решили влюбленные, что возвращаться уже поздно, и устроились на ночлег под кустом боярышника.
А на другой день Заряночка сплавала вместе с Артуром на Зеленый Остров и Скалистый Остров, и показала ему все свои любимые уголки. И взяли они с собою рыболовную снасть, и удили с островов большую часть дня, и добыли немало рыбы, а потом, веселясь, поплыли обратно. И смеялась Заряночка, говоря, что кажется ей, будто снова предстоит ей откупиться от ведьмы богатым уловом.
Несколько раз ходили они в лес, и трижды проводили ночь на лесной опушке у ручья, и в одну из этих ночей случилось так, что Артур проснулся в предрассветных сумерках, и лежал с открытыми глазами, не шевелясь, и показалось ему, что в чаще сверкнуло оружие. Стараясь двигаться как можно незаметнее, юноша тихонько извлек из ножен меч, а затем внезапно вскочил на ноги, и прыгнул туда, где углядел нечто подозрительное; и снова блеснула кольчуга, и раздался треск и хруст ветвей, как если бы кто-то продирался сквозь кустарник, но тут же все смолкло. Засим разбудил Артур Заряночку, и согнули они оба луки, и обыскали они окрестности вдоль и поперек, вложив в тетиву по стреле, но не нашли ничего опаснее, чем кабаниха и ее поросята. А тем временем рассвело, и они вернулись в луга и домой; но впоследствии в скитаниях своих по лесной стране сделались куда осторожнее.
В блаженстве и в радости текли их дни, покуда не настал день пятнадцатый, и поутру спозаранку отправились Артур и Заряночка к Дубу Встреч, и не пришлось им призывать к себе Абундию, ибо вскорости сама она появилась из чащи, подобрав юбки и с луком в руке. Но отбросила лук хозяйка леса, и подбежала к Заряночке, и расцеловала ее, и обняла, а затем завладела рукою Артура и рукою Заряночки, и не выпуская их, молвила:'Дитя мое, и ты, милый рыцарь, по-прежнему ли хотите вы отыскать ваших друзей, невзирая на то, что впоследствии могут родиться промеж вас разлад и вражда?' 'Да, хотим всенепременно', - заверил Артур, и Заряночка подтвердила его слова. 'Ну что ж, да будет так, - ответствовала хозяйка леса, - но сегодня и только на этот раз, прежде чем пособлю я вам, я назначу за помощь цену, и вот какова цена моя: должны вы поклясться в том, что не расстанетесь со мною вовеки, и что по меньшей мере раз в год, покуда живы вы и в добром здравии, станете вы приходить в лес Эвилшо и вызывать меня, сжигая мой волос, чтобы встретились мы и повеселились, и расстались, уповая на новую встречу. А ежели не заплатите вы назначенную цену, так ступайте с миром, и во всем другом помогу я вам, что вам во благо, но только не в воссоединении вашего братства. Что скажешь, Заряночка, дитя мое? Что скажешь, Черный Оруженосец, которого я, сдается мне, спасла от участи худшей, чем смерть, и от скорби привела к блаженству?'
Отозвалась Заряночка:'Кабы только посмела я, я бы тебя саму заставила поклясться мне подобною клятвой, а именно, что никогда ты со мною не расстанешься. Так могу ли я не принести требуемую клятву, и притом с превеликой радостью и всецело тебе доверяя?'
Молвил Артур:'Леди, кабы не хотел я в том поклясться ради тебя самой, охотно поклялся бы я ради моей возлюбленной, что любит тебя всей душой. Но по своей доброй воле поклянусь я радостно, пусть даже только ради того, чтобы доставить тебе удовольствие, ибо великодушно обошлась ты со мною, и вернула мне человеческий облик, каковой утратил я было и впал в ничтожество'.
Отозвалась хозяйка леса:'Вот и хорошо; соедините руки и поклянитесь, в чем прошу, той великой любовью, что питаете вы друг к другу'.
Так они и поступили, и хозяйка леса расцеловала обоих и молвила:'Теперь почитаю я вас детьми самой земли и своими тоже, а желание ваше доброе, и будет исполнено, коли в моей это власти; однако может статься, что при этом суровому испытанию подвергнутся мудрость ваша и отвага. Ибо вот что узнала я при помощи посланцев и прочих: друзья ваши живы, все до единого, и помнят вас, и думают о вас день и ночь, и давно порешили, что должно им отыскать вас, ежели хотят они жизнь прожить достойно и счастливо. Более того, поиски привели их сюда, в Эвилшо (и не скажу, что я тут ни при чем); и сейчас друзья ваши здесь, в этом лесу. Но должно вам узнать, что подстерегает их опасность, ибо малочисленен
