содержимое рюмки в рот. Волна огня опускается в желудок.
- Да кто ж так коньяк пьет, - удивленно восклицает старик. - Тем более такой.
- Кто вы? - наконец-то созрел у меня в голове связанный вопрос.
Мальчик без интереса взглянул сперва на меня, потом на початую бутылку и снова как бы отключился от внешнего мира, перейдя в состояние мраморной статуи.
- А сам ты как думаешь? - хитро прищурился старик и слизнул каплю норовившую скатиться по наружной стенке рюмки.
- Маг?
- Можно и так сказать, но это не принципиально. Зови меня Апокимусом.
- А почему вы?… - вопросы теснятся в мозгу, образовывая километровую очередь.
Каждый считает себя первостепенным и по головам конкурентов пробирается вперед к микрофону. Что-то это мне напоминает…
- Пока ты не задашь мне внятный вопрос, я ничего не могу ответить, - запихивая кружечек лимона в рот кривиться Апокимус. - Предлагаю пойти другим путем.
- Каким?
- Поначалу я рассказываю, а после ты задаешь свои вопросы. Идет?
- Да, - облегченно киваю, радуясь, что проблема с выбором первоочередного вопроса решилась сама собой.
Апокимус расстегнул большие деревянные пуговицы на кожаном балахоне. Под темной кожей мелькнула и сразу же скрылась тяжелая цепь с не то медалью, не то медальоном причудливой формы.
- Чуть не забыл, - звонко хлопнул ладонью по лбу старик. - Спасибо тебе пребольшущее.
- За что спасибо.
- Тогда, на лесной дороге, ты так отважно бросился нас спасать, - еще один кружочек скрывается за крупными белыми зубами. - Я чуть было не прослезился от… от… Дурак попросту говоря ты Дима. Что ни на есть дурак. Но храбрый и благородный. Таких поискать надо. Ты вообще считать умеешь?
- Да.
Этот старик меня задел за живое. Приперся в гости без приглашения, а теперь еще и обзывается.
- Одни против десятерых - не много ли? А если бы еще слух вовремя напряг, то почувствовал бы и приближающийся отряд. Они так шумели, что надо глухим было быть… - он осекся и по-доброму посмотрел на меня. - Но все равно спасибо. Даже не смотря на то, что в твоей помощи мы совершенно не нуждались. Правда, мальчик?
Ребенок утвердительно качнул головой.
- У него, что имени нет?
- Мал еще. Не заслужил, - отмахнулся Апокимус. -Ну да ладно. Об этом потом.
Значит, перед тем, как сжечь на дороге это бронированное стадо…
- Сжечь? - приподнимаюсь от удивления в кресле.
- Ты все время будешь меня перебивать? Мальчик тоже помог. Так о чем это я? - он задумчиво почесал затылок. - Ах да. Значить, перед тем как всех сжечь, я отправил тебя домой.
- Но меня же убили!
- Если бы тебя убили там, здесь бы ты тоже умер от чего-нибудь. Скорее всего сердце. Именно оно сдает в первую очередь, когда сознание считает, что его убили.
Думаю тебе это уже известно.
- Да, знаю. Умозаключение, построенное на натурном эксперименте. Без медальона отправили? Но ведь транспортный модуль?..
- Один и тот же результат можно получить разными способами. Но это уже мои проблемы. Кстати, ты в курсе о происхождении своих знаний и умений?
- Хозяева дают нам их на период выполнения миссии и забирают при выходе.
- Отнюдь. При стандартном выходе отключается, отключается а не удаляется, все лишнее, и вы, просыпаясь, превращаетесь в обычных людей. На самом деле все знания и уменья никуда из вас не деваются. Хозяева были бы полными кретинами, - горлышко бутылки звякнуло о край рюмки, - если бы каждый раз занимались столь утомительной процедурой как вписывание огромных объемов информации в человеческое сознание. Проще это сделать один раз, а потом лишь активировать необходимые куски по мере надобности. Ты даже не можешь себе представить, что значит дать человеку например владение холодным оружием. Различные стили ведения боя, широкий ассортимент инструментов. И это только по холодному оружию, а есть еще прогнозирование, предчувствие, реакция и прочее и прочее. Какие объемы информации и не только стоят за этим и сколько необходимо сделать корректировок в пациенте, чтобы эти знания легли правильно и не конфликтовали с уже имеющимися наработками из реальной жизни, известно только Хозяевам. Каждый из вас по-своему шедевр, созданный умелыми руками.
- Тогда, - меня осенила потрясающая мысль, - если я вышел с вашей помощью, то есть не стандартно, если использовать вашу терминологию, то…
- Абсолютно верно. Ты умнее, чем кажешься, - Апокимус по-отечески ухмыльнулся. - Лови! - рюмка пулей полетела в мою сторону.
Я среагировал практически мгновенно - рывок вперед, рука вверх навстречу стеклянному болиду и… нестерпимая боль в колене, промах и как результат звон разбитого стекла.
- Значит, у меня остались все навыки с предыдущей миссии, - одновременно с восторгом от великолепной реакции и сожалением от неудачного финала вскрикиваю я.
- Фантастика!
Если бы не этот случай, возможно, я так никогда бы и не узнал об оставшихся способностях.
- Реальность. Вот только твое тело не способно реализовывать их. А еще, при большом желании, ты можешь сам открывать в себе заблокированные знания и умения.
Правда придется постараться.
- Как?
Я весь в ожидании волшебного рецепта. Изуродованную ногу это, конечно, не вернет, но широкий набор умений из снов может пригодиться в реальной жизни.
- Повеселились и хватит, - серьезнеет Апокимус. - Теперь к делу. Твоя подружка у Хозяев в Форте Ночного Сияния.
- Ди? - От злости бью кулаком по журнальному столику, мигом забыв о чудесах.
Столик жалобно стонет, но остается на ногах. - Что с ней? Как они ее смогли похитить? Откуда узнали о ней?
- Никто никого не похищал, по крайней мере в реальности. Она во сне, сидит у окна в одной из башен Форта Ночного Сияния и с тоской смотрит на дорогу в ожидании своего принца. Тебя в смысле. Но как ты сам уже знаешь, во сне может случиться всякое…
- Как, во сне?
- А вот так. Не спроста же ей захотелось спать до такой степени, что пришлось уйти с работы. Сам знаешь, это первый признак сна.
- Знаю, конечно. Но зачем?..
- Только не заваливай меня вопросами. Мне не ведомо, зачем Хозяева втащили в сон обыкновенную девушку и чем вызван их интерес к твоей, говоря честно, совершенно не выдающейся особе. Знаю одно, ты захочешь спасти свою принцессу. Путь будет трудным, поэтому оставляю тебе мальчика. Он знает дорогу и поможет пройти Занавеси. У тебя на пути их будет целых три. Извини, но путешествие придется начинать с места последнего ухода. Тут уж ничего не поделаешь.
- Какая еще занавеска? Почему?.. - мне хочется ухватить старикашку за кожаный балахон и трясти до тех пор, пока не получу всю информацию.
- Спасибо за гостеприимство, - словно не слыша меня, Апокимус поднялся из кресла.
- Еще увидимся. У тебя есть час на то чтобы уйти в сон. Ох, совсем забыл, что ты пока не умеешь. И еще эта вечная неразбериха с не связанностью времен… Ну ладно, я втяну тебя в сон, а дальше уж сам…
- А с чего вы решили, что я вообще собираюсь куда-то идти? Пришли, наговорили кучу-малу, и
