медленную, но неизбежную гибель. Создатели плюнули и на Землю, и на созданные в сознаниях людей миры и ушли, оставив после себя множество заполненных сорняками клумб. Уходя, они оставили строптивым цветам не совсем приятный подарок - установили обратную связь между новыми мирами и Землей.
- Это значит, что чем хуже будет становиться здесь, тем больше проблем будет возникать на Земле? - догадался я.
- Именно так дело и обстоит. А еще они взяли несколько жителей города, наделили рядом способностей и нарекли их Хозяевами. С того момента в обязанности Хозяев входило управление новыми мирами. У Создателей, наверняка, было извращенное чувство юмора, если конечно вообще было. Трудно придумать более глупый способ, чем использование четырех колод карт для управления мирами. Но у нас не было выбора. Именно от наших действий зависело благополучие Земли. Тогда-то и началась эпоха миссий. Мы просчитывали варианты, вероятностные ветви развития событий и вмешивались. Колоды в основном набирались из инвалидов-ветеранов, чаще всего жителей нашего города. Основная наша задача - обеспечение стабильности в новых мирах. Если тут все станет совсем плохо, - Апокимус вздохнул, - на Земле наступят тяжелые дни. К сожалению, наше управление неэффективно из-за ряда жестких правил установленных Создателями. Даже мы, Хозяева не в силах их нарушить. Не смотря на то, что для обычного человека мы можем показаться чуть ли не волшебниками, большинство наших шагов строго предопределено. Туда нельзя.
Сюда нельзя. Тебе никогда не приходило в голову, почему не разбегаются колоды?
Ведь по идее, оказавшись здоровыми в чужих мирах, карты должны были бы дезертировать. Все предельно просто, подобное им даже в голову не приходит.
Именно поэтому и функционирует дурацкая схема с медальонами и транспортными модулями. Жесткая психологическая блокада, назовем это так, хотя не уверен, что термин правильный. Вспомни, ведь все вы действуете как роботы. Есть задача, ее необходимо выполнить, все остальное роли не играет. У нас, Хозяев, в принципе то же самое, только рамки шире. Возможно, мы кажемся тебе извергами, посылающими инвалидов на смерть, но это не так. У нас просто нет выбора. Мы даем вам сны, согласись, это не мало, а взамен берем жизнь, и играем ней за благополучие нашего мира. Изредка среди карт появляются козыря - люди, сумевшие сознательно нарушить установленные правила, вырваться из оков ограничений. Я говорю о таких как ты. Со временем, те, кто прошел испытание, становятся новыми Хозяевами. Мы смертны и посему требуем смены, а кроме этого, чем больше Хозяев, тем легче прогнозировать вероятность тех или иных событий. Наша производительность напрямую связана с количеством. Слышал, наверное, такой термин - кластер. Это когда много компьютеров объединяются вместе для решения одной задачи. Вот и у нас то же самое. Чем больше Хозяев, тем быстрее и точнее решаются задачи. К сожалению, наши ряды пополняются крайне редко.
- Не по Сеньке шапка, - горько изрекаю, поняв к чему ведет Апокимус.
- Ты прав, - кивнул маг. - Ты провалил испытание. Не дошел до Форта Ночного Сияния. Тебе оставался всего лишь один трудный, но выполнимый шаг - дойти до Занавеси. Ты бы смог ее самостоятельно преодолеть. Вспомни, знания просыпаются именно тогда, когда необходимы… Но это не повод для огорчений. Ты проснешься и заживешь прежней жизнью. С твоей девушкой ничего не случиться. Она тоже проснется, и вскоре вы будете вместе. Ди тебя любит, и ты будешь редкостным кретином, если упустишь свое счастье. Кстати, на Земле прошли всего лишь сутки.
В качестве утешения могу сказать, что ты хорошо шел. Не очень быстро, но хорошо.
Ты думал не только о себе, но и о других. Общение с тобой благотворно повлияло на многих.
- Жалко, - вздыхаю в ответ.
- Чего? - глянул на меня старик.
- Не чего, а кого. Мальчика жалко и Даму.
- Дама выполняла свою работу. Любимую работу. Она прошла немало миссий и получила от жизни намного больше, чем если бы прожила ее до старости, сидя в инвалидной коляске. - Апокимус словно читает мои мысли. Эти слова я твержу себе уже который день как молитву искупления. - А вот оборотень… Мальчика действительно жаль. Он был предан тебе. Кстати, это большой плюс в список твоих достижений, Дима. Оборотни индивидуалисты, и редко с кем считаются. Можно сказать, что ты его приручил.
- Кем он был для вас? Слугой?
- Нет, не слугой. Оборотни это единственный тип живых существ за исключением Хозяев, которые могут физически переходить из реального мира в миры сознаний и беспрепятственно преодолевать Занавеси. Я об этом уже как-то упоминал. Для меня мальчик был другом. А я для него старым знахарем- колдуном Апокимусом и хоть какой-то заменой погибшей семьи. Именно из-за гибели родителей он потерял дар речи. Жаль его. Хороший мальчик был. - Старик громко высморкался в носовой платок и как-то весь осунулся, словно принял на плечи непосильный груз.
- Как мы могли дойти до Занавеси? - спрашиваю у него. - Драконы, черви, гоблины.
Как мы могли пройти сквозь них?
- Как говорил Ниро Вульф: 'любая история должна иметь хотя бы одну неразгаданную тайну', - поучительно заметил Апокимус.
- В нашей их более чем. - Стаута я люблю, но предпочел бы услышать ответ на вопрос, а не цитату. - А как же Железяка? Что будет с ним?
- Твой друг останется здесь, и что неизбежно рано или поздно погибнет. Вернуть его из сна я не могу, так как он своего рода исключение. Когда Железяка вошел в сон, на своей последней миссии, его тело, находящееся на Земле, умерло от кровоизлияния в мозг. Благодаря удивительному стечению обстоятельств он еще в придачу лишился этого дурацкого медальона, ничего глупее этой побрякушки Создатели придумать не смогли. Ему некуда возвращаться. И еще, надеюсь ты на меня не в обиде, за то, что я использовал Ди в качестве приманки. Говорю я, потому, что это была именно моя идея. Остальные Хозяева лишь поддержали ее.
Просто мне надо было заставить тебя двигаться, а это был наиболее верный способ.
- Нет, наверное, не в обиде, - задумчиво говорю я. - Цель оправдывает средства.
В другой ситуации я бы с радостью врезал вам промеж глаз, но… На кону слишком большая ставка, чтобы обижаться по мелочам. Одна судьба ничто, по сравнению с благополучием миллионов.
- Это хорошо, что ты все понял, - облегченно улыбнулся старик. - Я думал, что наш разговор будет труднее. - И неожиданно продекламировал:
Смертельною игрой все мы увлечены,
Не знаем только мы всех правил той игры, Прозрением умов, спасительным для нас Дает Хозяин нам использовать свой шанс.
- Ваши стихи? - удивленно глянул я на Апокимуса.
- Нет. Писать стихи намного труднее, чем материализовывать бутылку коньяку с лимончиком в придачу. Тут фантазия нужна, а не технология, которую любой дурак освоить может, - огорченно вздохнул он. - Эти строки написаны одним из Хозяев в его бытность картой.
- Удачно он подметил. Особенно про прозрение умов. - Мысленно несколько раз прокручиваю четверостишие в уме. Как просто, всего четыре нехитрые строки, а вмещают большую часть моей жизни. - А почему Апокимус?
- Что почему? - не понял меня старик.
- Вы говорили, что родом из моего города, но имя Апокимус это даже не экзотика, это что-то из области сказок.
- Ну не солидно, если Хозяина будут называть Васькой, - улыбнулся старик, поднимаясь на ноги. - Ну, все. Тебе пора возвращаться домой.
- Снов больше не будет? - с тенью надежды спрашиваю я.
- Извини Дима, я не могу выходить за рамки правил, даже если очень этого хочу.
- Понял. И еще…У Земли нет никакой надежды? Только честно.
- Если не произойдут радикальные перемены - нет. Я не верю, что люди, не зависимо в каком из миров они живут, способны вот так запросто стать добрее и чище. По крайней мере, до сих пор это у них не получалось. Боюсь, что естественным путем эта проблема не решится.
- А что за радикальные перемены? - встрепенулся я.
- Точно так же как среди карт изредка встречаются козыря, так же и среди Хозяев может появиться
