колодцах и реках. Климат здесь был умеренный — и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы минералы в морщинистых древних скалах.
Кейлл знал, что когда-то здесь была колония. Во времена Распространения космонавты, достигшие этой звездной системы с восторгом нашли
Народ Рилина даже немного позлорадствовал, когда услышал об агрессивных чужаках, которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Рилин, хвастались его колонисты, был более благоприятным. Вся животная жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.
Никто из колонистов не задался вопросом,
В звездную систему Рилина и Джитрелла входила еще небольшая лжепланета. Это тело имело вытянутую неустойчивую орбиту. Планета «металась» к солнцу системы и обратно — с неравномерными интервалами, примерно каждые тридцать лет. На пути к солнцу оно миновало другие планеты системы.
Главная же особенность заключалась в том, что орбита его проходила близко к Рилину.
Но даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не проходила настолько близко, чтобы угрожать столкновением. Однако ее гравитационное поле вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Рилина. И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной силы.
Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и торнадо. Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.
Пришло время, и рилинские колонисты узнали, почему фауна планеты приспособилась к подземной жизни; почему растения растут низко и плоско, цепляясь за почву широкой, крепкой корневой системой; почему скалы стерты и разрушены.
Ветер не щадил почти ничего. Дома и строения колонистов были просто стерты — их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва и обломки камней, которые ветер гонял по поверхности, словно пыль. Почти все колонисты погибли. Даже их звездный корабль — огромный, основательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и передряги глубокого космоса и донесший их сюда — разлетелся на тысячи мелких осколков и ветер развеял их по континенту.
Когда вращение планеты восстановилось, и чудовищный ветер затих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у которых хватило ума найти убежище в глубоких пещерах. Джитреллиане забрали их к себе на время, пока ученые вычислят путь лжепланеты. Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человеческой жизни, потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно, каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие условия джитреллиане стали называть Звездным Ветром.
С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выглядел таким — до тех пор, пока приборы Наблюдателей не зафиксировали некую странную информацию из этой звездной системы.
Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле, завершившиеся жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей. Джитрелл был мирной планетой, которая не имела даже настоящих вооруженных сил — только подразделения гражданской полиции и маленькие военные части для церемоний. Наблюдателей обеспокоил сам факт, что кто-то мог напасть на такую планету, да еще с такой степенью военной четкости и мастерства.
Когда подозрения усилились, Наблюдатели послали более точные прослушивающие приборы — автономные и оборудованные стандартными сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована технологическая активность, что указывало на присутствие там людей. Наблюдатели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пределов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрениями.
То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по пересеченной местности Рилина, было определено Наблюдателями, как центр таинственной активности.
Кейлл продолжал размеренный бег, как вдруг в его мысли неожиданно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.
«Кейлл — быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро».
Кейлл мгновенно изменил направление и, увеличив скорость, нашел узкую щель среди зазубренных скал, где можно было спрятаться от всех, кроме наблюдателя в воздухе.
«Что там?» — спросил он напряженно.
«Две группы вооруженных гуманоидов. Они далеко друг от друга, но сближаются».
Мысленный образ сформировался в сознании Кейлла, как трехмерная воздушная фотография. Джлр спроектировала местность в точности, как видела сама.
Он увидел смятые, раздавленные скалы и среди них себя, похожего на суетливое насекомое. В нескольких километрах от него медленно продвигалась группа других «насекомых»-фигур. Еще одна группа перемещалась гораздо быстрее, при этом направление ее движения было таким, что если бы не предупреждение Джлр, то Кейлл столкнулся бы с ней нос к носу.
«Судя по скорости, — сказала Джлр, — они едут на каком-то виде транспорта. Как же это может быть в подавляющем поле?»
Появилась другая мысленная картинка, и Кейлл узнал форму старомодного скиммера — круглая платформа, немного больше обычной, по форме почти полностью копирующая лодку с двумя открытыми сиденьями. Скиммер удерживался в воздухе за счет двигателей химического сгорания.
Объяснив Джлр принцип работы реактивных двигателей, Кейлл нащупал на поясе гренадерские пластиковые пластины. Если подавляющее поле позволяет использовать сгорание, то оно может — как ему кажется — позволить и другие виды химических взрывов. Он не встретит чужаков голыми руками.
Но он совсем не встретит их, если будет по-прежнему уходить от них. Он остановился и развернулся в обратную сторону.
«Что ты делаешь? — раздался озабоченный голос Джлр. — Гуманоиды на скиммерах менее чем в километре от тебя. И они осматриваются по сторонам, как будто что-то ищут».
«Я хочу посмотреть на них, — сказал Кейлл. — Интересно, что они тут ищут».
«Это я и сама могу тебе рассказать, — начала злиться Джлр. — Можешь не сомневаться, что они ищут тебя или корабль. И тебя-то они уж точно найдут, если ты не уберешься подальше».
Кейлл кивнул, но только удвоил скорость. Он возвращался тем же маршрутом, тихо, словно призрак, скользя между скал.
«Если они ищут корабль, — сказал он Джлр, — это значит, что они точно не знают, где он упал. Может, подавляющее поле разрушило их детекторы. Не похоже, что они направляются к той яме под кучей камней. Нет, они явно хотят засечь меня. Расскажи о них все, что видишь».
«Очень хорошо, — вздохнула Джлр. — Десять из них — на транспорте. Они менее чем в километре от тебя. Это гуманоиды мужского пола, выглядят совершенно обычно — если о гуманоидах вообще можно сказать, что они выглядят обычно. — Промелькнувшая в ее голосе насмешка тут же исчезла. — Они одеты в одинаковую форму, все вооружены. Что-нибудь еще?»
«А остальные?» — спросил Кейлл.
«Их восемь, тоже самцы, тоже обычные. Они тоже в форме, разных видов, у каждого — что-то вроде винтовки, на спинах — тяжелые ранцы. Идут пешком очень медленно, и судя по их виду, не получают от этого никакого удовольствия».
Кейлл улыбнулся.
«Прекрасно. Мы посмотрим на них позже. Как близко те, на скиммерах?»
«Очень близко, — ворчливо ответила Джлр. — Когда они увидят тебя и подстрелят, не забывай, что я тебя предупреждала».
