но было уже поздно. Тело распадалось, обращаясь в лужи зловонной слизи. Губитель отскочил с проклятием — слизь обжигала, точно сильная кислота.
— Кончился… — прошептал Двалин.
— Прикончили, — мрачно поправил его Губитель. — Поняли, что мы нащупали что-то, и прикончили главного свидетеля… Лидаэль! Теперь надо определить, откуда же сюда качали Силу! И, кстати, зачем…
— Может, он и впрямь повелевал Ордой? — предположил Аратарн.
— Может… Но зачем тогда все эти игрушки? Замок, колдун, всё прочее… Не понимаю! — Губитель пожал плечами. — Надо разбираться, а времени нет, нет совершенно, вот в чём беда!
Лидаэль тем временем стояла замерев, вся бледная, немилосердно кусая нижнюю губу.
— Я… я не могу… не вижу, откуда идёт Сила… — Она в отчаянии уронила руки.
— Как не можешь?! — аж подпрыгнул Аратарн. — Ты же нашла дорогу к Столпу Титанов!
— То было проще… От этого замка, наверное, ниточка тянулась к Столпу, а от него — уже к рассыпанной по землям Орде… То заметить было легко… А здесь… корни этого Вихря так упрятаны…
Наступило тяжёлое молчание.
— Так что же это, выходит — мы упёрлись в тупик? — Аратарн сжал кулаки, глаза его метали пламя. — Одолели столько земель, чуть не прикончили друг друга — и всё для того, чтобы остаться стоять здесь, с лужей слизи вместо единственного свидетеля?! Что же нам теперь, поворачивать назад, что ли?! Отец! Почему ты молчишь?! Скажи что-нибудь!
Губитель покачал головой.
— Не надо так горячиться, сын мой. Ещё не всё потеряно. Надо заняться и останками этого типа, и тем Вихрем, что нашла Лидаэль. Быть может, нам ещё удастся…
И тут вновь заговорил Хисс. Змеиный царь отлично умел выбрать самый правильный момент, чтобы предложить свои условия сделки.
— Ах-с-с, ес-с-сли вы удос-с-с-сужитес-с-сь посс-слушать с-с-старого Хис-с-са, то, быть может, я с- с-скажу вам, где ис-с-скать тех, кто правил этим замком-с-с…
Все так и подскочили.
— Откуда тебе это известно? — подозрительно осведомился гном. — Ты, змеюка, один раз уже завёл нас Родгар знает куда, не хватит ли? Нету меня тебе больше веры, так и знай!
— Погоди, Двалин! — Губитель присел на корточки возле Хисса, притянутого живой цепью Ярины к полу. — Говори, существо!
— Ах-с-с, с-с-сперва ос-с-свободите меня!
— Чего, чего?! — заорал гном. — Освободить
— Не волнуйся, Двалин. Никуда он от нас не денется. Это ж он так… всё хочет показать, что мы без него не справились бы. Ярина! Отпусти его.
Повинуясь взгляду девушки, зелёный ошейник соскользнул с шеи змеиного царя. Хисс поднялся, растирая помятое горло.
— Ну, теперь говори! — Губитель нахмурил брови.
— Ах-с-с, вс-с-се презирали с-с-старого Хис-с-с-а, а теперь вы прос-с-сите меня — помоги, помоги! Моя цена будет выс-с-сока! Я хочу вот её! — Зелёный палец ткнул в сторону Лидаэли. — И сейчас! Немедленно!
Бац! Кулак Аратарна врезался в скулу змеиного царя, отбросив того к дверям зала. Хисс взвизгнул, ловко, как истый змей, перекувырнулся через голову и опрометью бросился бежать вниз по лестнице.
— Стой! — нечеловеческим голосом гаркнул Губитель. — Догоню — хуже будет! Стой, кому говорят! Хисс не слушал. Сломя голову он летел вниз, забыв обо всём. Вслед за ним топали Губитель и Аратарн.
Скорее, скорее, скорее! Если ему удастся выбраться из замка — только они его и видели! Он откроет ворота и уйдёт, да и смешно было бы не уйти при таком мощном Вихре в глубинах, только эти болваны считают змеиного царя ни на что не годным волшебником, а это не так, ему хватит нескольких мгновений, чтобы поток Силы подхватил его и унёс — унёс прочь, в мир, где жарко и влажно, где джунгли стоят по колено в воде и где властвуют его сородичи. Пусть это будет не мир Большого Хьёрварда, неважно, главное сейчас — выпутаться из этой заварухи.
Змеиному царю нельзя было отказать в проницательности. Он прекрасно понимал, что подобное его требование приведёт всех в ярость, — чего он и добивался.
Гнев — плохой советчик; слишком часто приходится потом сожалеть о каких-то поступках, совершённых сгоряча.
Он миновал одну западню, другую, третью… Ещё на бегу начал творить заклятье Перемещения, торопясь как можно скорее раствориться в мощи Глубинного Вихря, — и тут Губитель, поняв, что дело плохо, взялся за дело всерьёз.
Лестница перед Хиссом встала дыбом, точно норовистая ездовая ящерица. Ступени брызнули в разные стороны; расшвыривая каменные плиты могучими плечами взрывов, вверх рванулся упругий пламенный цветок. Хисса отбросило назад, прямо под ноги набегавшим Губителю и Аратарну. Очень скоро схваченный и скрученный змеиный царь мог только шипеть и плеваться.
— Ну, теперь-то я тобой займусь! — рявкнул Губитель.
— Ах-с-с, это вс-с-с-сё равно не поможет-с-с могучему воителю, да-с-с! — дерзко прошипел Хисс. — Я вс-с-сё равно ничего не с-с-скажу, да-с-с!
— Ну, это мы ещё посмотрим, — мрачно проговорил Губитель. — Ты, видно, ещё не понял, кто я такой, парень. Перво-наперво я посажу тебе на голову одно милое создание. Оно начнёт с кожи, потом сожрёт кости черепа и лишь после примется за то, что у тебя внутри. Как тебе подобное развлечение?
Хисс позеленел ещё больше, но продолжал молчать.
— Да по-простому его, калёным железом! — не выдержал Аратарн.
— Нет, постойте! — вновь вмешалась подоспевшая Ярина. — Вы здесь для того, чтобы спасти землю от напасти, или для того, чтобы губить свою душу злодействами?!
— Если нет иного пути, для того чтобы спасти землю от напасти, придётся совершать злодейства, — процедил сквозь зубы Губитель. — Ты можешь предложить что-то иное?
— Да. — Ярина холодно улыбнулась. В её глазах стыл лёд месяца белотропа. — Дайте его мне. Я знаю, как поступать с теми, кто мнит себя… гм… слишком уж привлекательным.
— Что ты хочешь делать? — Двалин смотрел на Ярину круглыми глазами. — Что ты собираешься делать?! — Он так сжал секиру, что жалобно заскрежетало железо латных рукавиц.
— Да ничего особенного, — с прежним холодным выражением глаз усмехнулась Ярина. — С ним ничего не случится… да и со мной, кстати, тоже.
— Нет! — Двалин бросился вперёд, встав на пути девушки. — Только когда погаснет мой горн! Ярина вновь улыбнулась, однако теперь в самых уголках глаз пряталось немного женской гордости и приязни.
— Милый мой гном… Мы взвалили на себя этот груз — так донесём же до конца. Я тебя понимаю… наверное, даже лучше, чем ты сам. Нет, того, чего ты страшишься, не будет. Совершенно необязательно прибегать к подобным средствам… Эй, Хисс! Идём. Ты чего-то там такого хотел? Ну так пошли.
Никто не дерзнул посмотреть в глаза Двалину, когда за ухмыляющимся Хиссом и Яриной захлопнулась высокая дверь, однако все услыхали шёпот гнома, и от прозвучавшей в нём ненависти нельзя было не содрогнуться:
— Я убью его, как только он выйдет!
— Ах-с-с, ах-с-с, нет, нет, хватит, хватит!..
— Ну что же ты, твоё змеиное величество?.. А вот так не хочешь? И так? И вот так?..
— Ах-с-с! О, пощади!
— Ты, глупыш, и вправду думал, будто я собираюсь тебе отдаться?.. Нет уж, вызвался — терпи. Моим клиентам в Галене такое очень даже нравилось…
— Ах-с-с, я вс-с-сё рас-с-с-скажу, вс-с-сё, вс-с-сё!
— Тогда говори. Я слушаю. Да смотри не медли!
— Ах-с-с, с-с-старый Хис-с-с может выс-с-следить того самого колдуна, с-с-с которым попал к С-с- столпу Титанов. Я могу прочес-с-сть его с-с-след даж-же меж-жду мирами. Так ус-с-с-троили маги Брандея,
