— Правильно, — произнес он сухо.
— Почему? — поинтересовался я.
— Потому что, если военные наложат лапу на информацию, — ответил он, — то потом ее не выцарапаешь. Уже научены.
— Я не знаю, конечно, взаимоотношений между вашими ведомствами… пробормотал я. — Странно… Ну, да ладно. Так что же это, Дмитрий Андреевич?
— Больше я ничего не могу вам сказать, — сказал он, разворачиваясь и двигаясь дальше.
Остаток пути мы хранили молчание. Минут через десять мы неожиданно вышли к ложбине. Березин, который шел первым, застыл и поднял руку. Мы все остановились на краю ложбины, глядя вниз.
Там, метрах в пятидесяти, в окружении огромных елей и массивных кустов находилось что-то. Оно не издавало ни малейшего звука, оно испускало мягкий и нежный розовый свет, равномерно струившийся сквозь окружающие ветви и листья. Трудно было судить о размере объекта и его форме. В самых общих чертах он напоминал матово-розовый, светящийся шар нескольких метров в диаметре. Но это в самых общих чертах, если смотреть на него боковым зрением, как бы вскользь. Самое интересное было то, что на нем нельзя было сосредоточить взгляд. Это было очень странное чувство. Стоило начать смотреть на этот шар в течение нескольких секунд, и казалось уже что это — не шар, а что-то совсем иное. Казалось, что он начинает менять форму, это был одновременно и многогранник, и яйцо, и призма, и что-то каплевидное, и еще бог знает что. При этом у него не существовало четких границ и контуров. И решительно было непонятно, лежит ли объект на земле или висит в воздухе. Чем дольше на нем задерживался взгляд, тем менее оформленным становилось это свечение. Да и свет, надо сказать, был тоже очень странным. Он ничего не освещал вокруг, хотя и был достаточно сильным.
Зрелище было настолько необычным и завораживающим, что некоторое время мы в полнейшем молчании и оцепенении смотрели на свечение и не в силах были даже пошевелиться. Потом я пришел в себя и глянул на Холодова. У того первый шок тоже начал проходить, и он лихорадочно рылся в своей сумке. Прохоров смотрел на свечение широко открытыми глазами, припав на одно колено и открыв рот, отчего напоминал статую. Высокая массивная фигура Березина замерла между двумя деревьями. Было тихо. Совсем тихо.
Первым нарушил молчание Холодов. Он стал чертыхаться и яростно шипеть от негодования, вертя в руках видеокамеру.
— Она не работает!.. — как-то жалобно и недоуменно выпалил он.
— Что?.. — еле слышно сказал Прохоров, поворачивая к нему бледное лицо и хлопая ресницами.
— Не работает, проклятье!.. — в отчаянии воскликнул Холодов. Он прекратил бесполезные попытки вдохнуть в камеру жизнь и опустил в бессилии руки. — Этого не может быть!.. Я же проверял!..
Он стал нервно бормотать что-то несвязное и снова копаться в сумке. Вынимал какие-то футлярчики, приборчики, вертел их в руках, затем убирал обратно. Прохоров отвернулся и медленно, словно проглотив лом, выпрямился.
— Забавная штучка… — хрипло изрек Березин, не шевелясь. — Ничего подобного не видел. Что скажешь, командир?
Я промолчал. Что я мог сказать? Я наблюдал за Холодовым. Он прекратил возню со своим снаряжением и сел на землю, прислонившись спиной к дереву и слегка прикрыв веки.
— Что это может быть? — проговорил Прохоров тихо. — Оптическое явление?.. Газ? Плазма?..
Он терялся в словах, у него перехватывало дыхание и эмоции разного рода сменяли одна другую на его молодом веснушчатом лице.
— Что я могу сказать точно, — произнес Березин, — так то, что никаких иллюминаторов нет. Сопел тоже нет…
— Да при чем здесь это!.. — бросил, нахмурясь, Холодов. — Какие еще иллюминаторы, господи?
— А почему он цвет изменил? — сказал Прохоров, обращаясь к нему. — Он же какой-то синий с воздуха был!
Холодов, как ни в чем ни бывало, игнорировал его вопрос.
— Может, это шаровая молния? — сказал Березин неуверенно. — Или метеорит…
— Сам ты метеорит, — сказал Прохоров возбужденно. — Ты чего несешь?
— Может, нам Дмитрий Андреевич все-таки объяснит, — сказал я, сверля Холодова взглядом.
Но Холодов, казалось, был совсем непроницаем. Он молчаливо пошмыгал носом, потом все же соблаговолил ответить:
— Не метеорит, конечно же. И не шаровая молния.
— Это и так понятно! — выпалил Прохоров. — А что это тогда? Может, вы сами не знаете?
— Ну, и что дальше-то? — поинтересовался я у Холодова. — Что вы намерены теперь предпринять?
Он опять не ответил. Это уже начинало меня выводить из себя.
— Послушайте, Дмитрий Андреевич! — довольно резко сказал я. — Это ведь тоже надоедает. Может, вы перестанете с нами в кошки-мышки играть? В конце концов, мы же…
— Что-то не то! — вдруг вставил Березин, вращая вокруг головой. — Иван, ты не чувствуешь? Чего-то тут не так… В лесу. Только я не могу понять — чего. Тебе не кажется? — спросил он.
— Не знаю даже… — ответил я, прислушиваясь и озираясь по сторонам.
— Что же мы стоим?.. — произнес Прохоров, оглядывая всех по очереди. Идемте ближе! Это ведь… Что же…
Нелепо размахивая руками и треща сучьями, он начал спускаться по склону в ложбину…»
От чтения его отвлекло лязганье дверного замка. В прихожей завозились и загомонили. Сергей отложил тетрадь и взглянул на часы. Было уже полшестого. Однако эта писанина способна увлечь, подумал он. Забавно… Что же это такое: выдумка или быль? Воспаленный бред заплутавшего в тайге человека или действительно попытка поведать миру о неких диковинных событиях? Если судить по содержанию, то больше походит на беллетристику, если же то, что рассказал Галушко — правда, тем более странно… Значит, это было на самом деле? А, может ли быть и то и другое одновременно? Правда, рассказанная в виде беллетристики? В любом случае рукопись заслуживала того, чтоб быть прочитанной до конца.
В дверном проеме мелькнула Кира Семеновна, молчаливо кивнув ему. Со стороны кухни доносились смачные покряхтывания хозяина семейства, носившие явно алкогольный характер. Потом до слуха Сергея стали доноситься обрывки фраз Галушко, из которых можно было заключить, что хозяин интересуется, дома ли его квартирант, и чем это он, дескать, занимается, и тому подобное. Сергей понял, что повтора вчерашней атаки, наверняка, не избежать. Вот тебе и первый повод пойти сегодня в бар, подумал он. Тем более что на самом деле не грех было бы перекусить.
Он быстро проскользнул в прихожую мимо сидящего за столом растрепанного и почему-то набычившегося Галушко. Взгляд главы семейства был основательно замутнен. Его реакцией на мелькнувшего перед ним Сергея стало некое эмоциональное мычание, отчаянно пытавшееся преобразоваться в слова. Сергей быстро впрыгнул в туфли, накинул, не застегивая, плащ и покинул жилище. Галушко, однако, успел родить напоследок фразу, коряво и запоздало отскочившую от стен прихожей Сергею в спину. Хозяин дома непременно желал узнать у Сереги, не рыбак ли тот.
— Честно говоря, я надеялся вкусить твоих хваленых пирожков, — сказал Сергей. — Помнится, ты вчера упоминал…
— Нет, братец, сегодня у нас не пирожки, — ухмыльнулся в усы Барков. Сегодня у нас шаньги. И хочу заметить: не менее хваленые. Запомни, Серега, что у Баркова каждый день — свое фирменное блюдо! И Барков этого принципа старается придерживаться. Стиль есть стиль. Бывают, конечно, накладки. В основном из-за того, что не привезут тот или иной продукт. А так, в общем, марку держим.
— Тогда я с удовольствием вкушу твоих хваленых шанег, — сказал Сергей смиренно.
— Гут, — кивнул Барков, не переставая звенеть за стойкой стаканами. — Что пьем? Коньяк, водка? Есть джин еще, на любителя… Вина мужикам сам не предлагаю.
— Коньяк, — ответил Сергей, поглядывая по сторонам.
— Иди, садись, — сказал Барков. — Я принесу.
Сквозь гомон и завесы табачного дыма Сергей пробрался к одному из столиков, за которым одиноко восседал немолодой субъект в поношенном засаленном пиджаке, некогда белой рубашке и помятом галстуке,
