— Да, да, — заворковала старушка. — Маги очень экс-цент-ричны в вопросах воспитания учеников, да. Ты и сам догадался бы, но не сразу, не сразу, денька через три. Только оголодал бы зря — а ты итак угловатый, как лестница. — Она подвинула к нему лукошко. — Съешь ягодку.
— Спасибо… — Гринер набил рот спелой земляникой и задумался.
Знахарка ласково посмотрела на юношу.
— А что пояс, который я тебе подарила — помогает? Ну, с девушками? — и она захихикала.
— Что? А… Я не знаю. То есть единственная женщина, с которой я общаюсь — Тео, а она все больше кричит на меня. Ну, то есть, теперь то я знаю, почему она это делает, хотя поверить в такое…
— Нет, нет, нет! Она же маг, на нее мои штучки с поясом не подействуют, ты что, милок! Тут нужно что-нибудь посильнее, куда уж мне. А как же девушки из деревни, разве ты с ними не разговариваешь?
— У меня времени нету. Тео мне не разрешает…
— Ну вот, опять ты за свое. — Она покачала головой. — Просто скажи ей, что тебе нужен выходной. И не обращай внимания, если она будет злиться, даже если дым из ушей пускать начнет. Хотя, думаю, если увидит, что ты многое понял, то и не начнет. Но если начнет…
— Я понял, понял! Спасибо…
— Да не за что. Вот как заговоришь с девкой какой, сразу увидишь, что моя магия, хоть и не такая сильная, как у этих колобродов-важных-господ-магов, но в своем деле я знаю толк.
Она утолкала во второе лукошко загадочное существо и вдруг спешно засобиралась.
— Ну, пора мне, солнышко гляди, уже к закату катится… А ты ночь можешь тут провести, в лесорубов хижине, ничего не боясь, а завтра прямо с утра к ней поспешай.
— А почему не сейчас?
— Это чтобы она не догадалась, что тебе я подсказала. Ты ведь обычно, не так скоро думаешь, так ведь? — она снова захихикала, и вполне бодро двинулась к лесу, почти не пользуясь палкой.
Гринер шмыгнул пару раз носом, снял силки и отправился к домику. Если взять зубило, которое он заметил возле окна, можно отбить себе кусок меда. Уж как-нибудь эту ночь он переживет.
Двумя часами позже того, как Гринер получил много пищи для размышлений, Тео, сотворив одноразовый портал в Королевский замок Тэниела, заглянула в опочивальню Его Величества короля Дориана. 'Скромная спальня', — в который раз отметила Тео и, усевшись в кресле у окна, стала ждать, обдумывая то, что узнала.
Через полчаса в смежном со спальней кабинете послышались шаги и голоса. Дождавшись, пока король останется один (дверь скрипнула, шаги его спутников удалились), Тео кашлянула. Дориан заглянул в спальню.
— Я так и думал, что это ты, — обрадовался он, но было видно, что король устал безмерно.
— Как Совет?
— Давят, — кратко описал ситуацию Дориан.
— Слушай… — Тео вытянула ноги. Сапоги были в белой горной пыли. — Королевству сейчас очень нужны средства, так?
— Так. — Согласился король.
— И ты поэтому напираешь на Мервульфа, чтобы он пустил твоих людей к себе в крепость и поделился своими безразмерными доходами с рудников, так?
— Так.
— А он в ответ переметнулся к баронам, жаждущим войны, хотя в душе предпочел бы тихо-мирно выжимать все соки из своих земель, так?
Дориан упал спиной на кровать, тяжко вздохнув вместо ответа.
— Я нашла выход.
— Да? — король приободрился.
— Я облазила все горы, и нашла там одну заброшенную штольню. Ее оставили, потому что решили, что жила иссякла, но это не так. Десяток ярдов в сторону — и можно снова добывать серебро. Его там много… Одна проблема — штольня находится на территории Лиона, но если по-тихому завезти туда людей, то… Места там дикие, пограничные разъезды Лиона там не бывают, я проверяла. Ты сможешь оставить в покое Мервульфа, мягко намекнув ему, что у него есть возможность оказать тебе ответную любезность.
— Это похоже на взятку…
— Это и есть взятка, — проворчала магичка, — хотя я до сих пор не понимаю, почему король должен кого-то просить и уговаривать… Если бы король Дануг, отец Беореля, послушался меня в свое время, этого произвола Совета Баронов не было бы…
— А что с серебром?
Тео смолкла, вспомнив, что Дориан не любит разговоры о ошибках его предшественников, главным образом из-за того, что, как он выражался, 'Что сделано, то сделано'. Сама же магичка иной раз вспоминала те злополучные три года, на которые она оставила Вердленд без присмотра, вплотную занявшись южным Арахандом и его 'Наследными войнами'; стоило ей, как она говорила, «отвернуться», как слабохарактерный Дануг растерял все влияние королевской семьи, сведя на нет достижения отца.
— Ах, да, серебро… — Тео вернулась в настоящее. — Я займусь этим, у меня есть знакомые мастера- старатели, которым сейчас очень не помешает работа. Так что недели через три ты сможешь забрать первые партии, из, скажем… ***, пойдет?
— Это же у демона на рогах, — нахмурился король.
— А ты думаешь, никто не станет выяснять, откуда у тебя деньги взялись? Эта шайка вечно голодных, охочих до власти гиен сразу начнет вынюхивать… Кстати, о еде — я зверски хочу…
— Сейчас прикажу, чтобы принесли ужин. Ты что будешь? — Дориан встал с постели.
— Все! — кровожадно вращая глазами, ответила Тео. Они засмеялись, и король вышел. Тео сполоснула руки в тазике.
— Это отсрочит войну, но надолго мы ее не избежим, — пробормотала она. — Ну хоть так…
Когда король вернулся, она продолжила свою речь.
— Там, в ***, есть еще одни заброшенные разработки, но на этот раз — на нашей территории. Так что все должны будут думать, будто серебро тебе везут оттуда. Поставим небольшой поселок, наймем людей, пусть ходят туда-сюда…
— А молчать их ты как заставишь? Заколдуешь?
— А хотя бы и так. Утром они будут находить в штольне груды серебра, а верить, что сами выковыряли его из горы. По-моему, придумано славно!
Оба засмеялись. Тео продолжила:
— Мастера — люди хорошие, честные, но понятия не имеют, где именно пролегают какие-то там границы. Тем более что работа там — это хлеб для их семей. Думаешь, они будут возмущаться, даже если узнают?
— Тебе видней. — Дориан потер глаза кулаками. — Я сейчас или умру, или засну.
— Поешь сначала. И ни о чем не беспокойся.
Молодой король, заслышав возню в кабинете, вышел и вернулся с подносом, полным еды. Снова упал на кровать.
— Мы не сможем отсрочить эту войну надолго… — сонным голосом сказал он. — Но на год-два, думаю… — и захрапел.
— Прямо мои слова, — усмехнулась Тео, отрывая полоску мяса. Сделала глоток вина и посмотрела на короля, спящего глубоким сном. — Бедняга.
Тео вернулась домой поздно вечером. Прошла темным садом, любуясь на яркие звезды, слушая песню соловья, и ощущая приятную усталость. Самое главное сделано — теперь дело только за временем.
На кухне горел свет. Магичка пренебрегла приличиями и парадной дверью, влезла в окно, отмахиваясь от мотыльков, слетевшихся со всего сада к масляной лампе. Дерек сидел, развалясь, на стуле, и пил чай, листая какой-то фолиант.
— Я сейчас сдохну, — довольным голосом сообщила Тео, усаживаясь рядом с другом и скидывая сапоги. Маг тут же отложил труд некоего философа, умершего почти сто лет назад, и заботливо принялся
