них и забрал все подчистую. Хотя странно, арахандские маги ими не пользуются, у них магия совсем на других принципах.
Про череп все благополучно забыли, но он, находясь на полке, внимательно слушал магов и ученика, время от времени мерцая красными огоньками в глазницах.
— А почему он такой белый? — спросил Гринер. — У вас они прозрачные.
— Потому что пока еще на тебя не настроен. Дай-ка…
Тео поводила рукой над кристаллом, потом вернула его Гринеру.
— Приложи его ко лбу и посиди так минут пять. Дерек, пойдем покурим?
Маги вышли в сад у дома, и Гринер остался в кухне один, если не считать черепа. Зачем Тео и Дереку понадобилось выходить для того, чтобы просто покурить, хотя они всегда делали это в кухне, юноша не знал. Но давно уяснил, что есть три вида информации. Первый — та, что ему говорят прямо. Вторая — то, что позволяют подслушать, чтобы он думал, что самостоятельно добыл ее у скрытных магов. И та, которую они действительно скрывали — и тут уж как ни бейся, как ни прикладывай ухо к замочной скважине, ничего не узнаешь, потому что пробить их защиту ему пока не удавалось.
— Я тут подумываю над одним вариантом, — призналась Тео, усаживаясь на перила веранды. — У султана Араханда есть дочь на выданье…
— Шутишь… — выдохнул Дерек. Потом спохватился и продолжил набивать трубку Тео. Прикурил, отдал ей и занялся своей.
— Нисколько. Хорошая девушка — конечно, с этими их южными прибабахами, вроде отравить соперницу и прирезать разлюбившего мужа, но умная… Вся в папу. И волевая. И воспитана во дворце, то есть интриги для нее — что семечки. И красивая… Глаза, походка, губы алые, глаза серны…
— Остановись, а то я подумаю, что ты в нее влюбилась.
— Я? Ты с ума сошел. Если бы влюбилась, так быстро не вернулась бы… Да она и не… словом, ей нравятся только мужчины. Нет, я, конечно, могла бы ее обмануть. Но провести несколько лет, таская на себе иллюзию мужских достоинств…фу.
— Хо, хо, хо… — с улыбкой сказал черный маг.
— Не хо-хокай. Она — идеальный кандидат на место королевы Вердленда. Только вот одна закавыка…
— Ей нравятся южные волосатые смуглые мужчины?
— Опять шутишь. Нет… Совет Баронов точно будет против.
— Это почему же?
— Ну подумай. Она не одна из их ставленниц — уже одно это… Плюс дочь властителя соседнего государства — не спорь, соседнего, пролив пересечь можно за три-четыре дня, — мало ли, какие интересы она будет на самом деле блюсти…
— А вдруг они правы? Не отдадим ли мы Вердленд в лапы как там его? Это если предположить, что тебе удастся все-таки посадить ее на трон.
— Рашид Семьдесят Второй. Всех султанов в Араханде зовут Рашидами с момента их воцарения, мог бы и запомнить… Девушку зовут Шезара, тоже запомни. А насчет нее я спокойна. Она хочет вырваться из- под папочкиной опеки, это раз… Два — она бредит культурой Севера. Даже одевается как принято тут, за исключением официальных мероприятий, конечно… Девочка буквально дышит всем, что связано с экзотическим для нее Вердлендом.
— И ты хочешь меня убедить, что не воспользовалась этим, чтобы затащить ее в постель?
— Дерек… — Тео опасно прищурила глаза. — Давай обойдемся без обсуждения моих вкусов в постели. Я с тобой о серьезном…
— Ладно, ладно. Положим, ты права. Что думаешь делать?
Магичка покачала ногой, выпустила пару колечек дыма… Потом лукаво посмотрела на Дерека.
— Знаешь, а этот череп принес определенную пользу. Он так вопил о предсказаниях и судьбе, что я вспомнила кое-что…
Черный маг сначала нахмурился, потом просиял и потер руки.
— Это то, о чем я думаю? Старый заговор с 'Предначертанием'?
Тео кивнула и они засмеялись. Когда-то давно маги, уйдя в тень, но не желая упускать возможность руководить государством, придумали весьма оригинальный, но действенный способ. Они, используя как старинные, опробованные временем легенды, так и свежие, самолично сочиненные, создали целую «сеть» предсказаний и пророчеств на разные случаи жизни. Нужно, чтобы появился новый герой и привел людей к победе? Пожалуйста — талантливому военачальнику является дух какого-нибудь помершего сто лет назад другого талантливого военачальника, и замогильным голосом сообщает, что в недрах горы Волчья Пасть в глыбе льда торчит волшебный меч. Пара недель, несколько отмороженный ушей — и новоиспеченный герой уже ведет войско в бой, и захватчики отступают… К собственно победе находка имеет только одно отношение — люди, зная, что с ними великий герой с чудо-оружием, бьются вдохновенно, остальное решает тактический гений полководца… А чары на мече… Мало кто знал, но, например, известный меч Крандебримисвиль (обязательно надо давать звучные имена оружию) выводил веснушки у обладателя и способствовал его мужской силе. А это, как известно, на поле боя — самое последнее, что играет роль…
— Какое предсказание выбрала? — отсмеявшись, спросил Дерек.
— Я еще не выбрала, так что можешь поучаствовать в этом занимательном процессе…
— М-м-м… Невеста-медведица?
— А каким боком эта невеста окажется арахандкой?
— Да, да, точно. Та легенда с Проклятой диадемой?
— Вряд ли я уговорю Шезару играть роль мужчины при дворе Дориана, чтобы только через несколько лет выяснилось, что верный соратник короля — на самом деле влюбленная в него и заколдованная девушка на выданье.
— Черт… что-то у меня плохо мозги работают. — Огорчился Черный маг.
— У меня тоже. Может, это твой чай так действует? Ладно, шучу… Это потому что мы оба давно не заглядывали в Книгу Пророчеств. Да в нее мало кто в последнее время смотрит, как-то справляемся своими силами…
— Я принесу сюда, люблю твою веранду, — предложил Дерек. — Заодно захвачу твоего табачка, еще чаю и пару кренделей. Боюсь, если ты все это разом начнешь телепортировать, нас засыплет табаком и ошпарит кипятком…
— Иди, поэт, — усмехнулась Тео.
Дерек, весело насвистывая, прошел мимо Гринера, с интересом уткнувшегося в какой-то фолиант, быстро собрал все необходимое, возвращаясь через кухню, потрепал ученика по голове — и совершенно не заметил, что книга, которую тот якобы читал, была перевернула вверх ногами.
А зря.
Череп проводил взглядом Черного мага и свистящим шепотом продолжил убеждать Гринера, хотя тот и противился изо всех сил — делал вид, что читает, смотрел в окно… но уши не зажимал и не уходил.
— Старшие маги бывают иногда настолько слепы — из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?
— Тео сказала…
— Она никогда не ошибается?
Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне Красной Бороде. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.
— Я… я не знаю… — сказал Гринер. — Она вряд ли отпустит меня помочь вам…
— Если ты ей скажешь — конечно, не отпустит… — согласился череп. — Поэтому…
Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: 'Нет, не то…' и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не
