Теперь он подождет, когда тени пролетят мимо, и потихоньку двинется обратно. Шар-светильник висел в воздухе рядом с ним. Все правильно, Кирту он не нужен, а ему на обратную дорогу пригодится. И может быть, он обнаружит ученого живым… Сейчас он отдышится и пойдет обратно. Вот только тени пролетят мимо…
Но у теней обнаружилось иное мнение на этот счет. Большая часть жутких черных созданий действительно пронеслась мимо него, преследуя Кирта, но некоторые из них отделились от общей массы и полетели прямо к Алексу. Он и подумать ничего не успел, как тени заключили его в себя. И снова на него навалилась неподвижность, стало трудно дышать, все тело пронзила острая боль, а перед внутренним взором разверзла свою жадную пасть чернота. Но на этот раз все происходило так стремительно, что Алекс понял — они убивают его. Они не могут простить ему сопротивление, эти существа никогда ничего не прощают. Сознание покидало его, и ясно было одно: теперь оно покинет его навсегда. Кажется, он бился в конвульсиях. Кажется, он кричал. Гаснущим взглядом он успел увидеть, как Кирт возвращается обратно — принц летит прямо на Алекса и теней, а с пальцев его срываются шаровые молнии. Хотелось крикнуть: «Нет, не надо!», но он уже не мог. В следующее мгновение его не стало…
…Когда Алекс ожил, то увидел перед собой потолок. Сознание медленно возвращалось к нему. Он находился в спальне родителей Дины и Майи. Как он сюда попал? Комнату освещали шары-светильники. Мальчик лежал на диване. Рядом с ним обнаружился портрет Регира Прита. Но… на портрете ничего не было. Он был совершенно черен. Сердце Алекса пронзила боль, и снова выступили слезы. Неужели эти твари все-таки убили нарисованного ученого? Убили и уничтожили его крохотный уютный мир?! Алекс наконец нашел в себе силы оглядеть спальню. Здесь были все. И Дина с Майей, понуро сидящие в уголке, и задумчивый Мартин, и не скрывающий своего торжества Директор, и… Кирт. Лицо принца не выражало никаких эмоций. Он отсутствующим взгядом смотрел Алексу прямо в лицо.
— Кирт, — слабым голосом произнес Алекс. — Ну почему ты не улетел? Зачем ты вернулся? Ты же сам говорил… чтобы выиграть партию, приходится жертвовать фигурой…
— Говорил, — Кирт грустно и тепло ему улыбнулся. — Но когда они убивали тебя, я просто… не думал об этом.
Директор смахнул несуществующую слезу и дрожащим от притворного волнения голосом произнес:
— Это так… трогательно. Так душещипательно. И так предсказуемо. Как это мило со стороны Его Высочества, что он не стал обманывать наших ожиданий и вернулся помочь другу!
— Так это была ловушка. Провокация, — понял Алекс.
— Ну, разумеется, провокация, — ласково улыбнулся Директор. — Самая что ни на есть! Только знай, о отрок, если бы она не удалась, то умер бы ты совершенно всерьез. А так мы решили не огорчать принца и сохранить тебе жизнь, хотя моим милым теням пришлось для этого обуздать свой праведный гнев. Зато, я думаю, его высочество оценит сей жест доброй воли по достоинству и в дальнейшем проявит рассудительность. Что, кстати, в его же интересах.
Алекс взял в руки портрет Прита и постарался разглядеть в его черноте что-нибудь знакомое — или самого ученого, или дом с садом. Но полотно являло собой сплошной черный прямоугольник и ничего больше.
— Что с ним? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросил Алекс Директора. — Почему он такой?
— Алекс, ты меня удивляешь, — ответил тот. — Неужели ты думаешь, что тени могли спокойно отнестись к этому ученому и к его изобретениям? Никто до сих пор наших темненьких друзей так не обижал, знаешь ли. Подумать только — три тени пропали, будто их и не было! Конечно же, они приняли меры, чтобы от этих небезопасных для них предметов, а также от того места, где их произвели, ничего не осталось. Что же касается самого господина Прита, то я затрудняюсь ответить, жив он или мертв. Для него самого было бы лучше второе, потому что теперь жизнь в том месте, что недавно было его маленьким миром, это существование в вечном отчаянии. Но, честно говоря, судьба сего ученого мужа меня больше нисколько не волнует. И ты тоже можешь особо не печалиться — не забывай, что он был всего лишь нарисован.
— Какая разница, как он был создан! — воскликнул Алекс. Слова застревали в горле, и сдерживать слезы уже не было сил. — Он был живой, он был умный и благородный!
Директор равнодушно пожал плечами.
— Хорошо, можешь печалиться. Твой выбор…
Он торжественно окинул взглядом всех присутствующих и громко объявил:
— Итак, друзья, наш маленький принц возвращается на родину, и у меня есть все основания заявить, что добро и на этот раз победило зло! Так возрадуемся и возликуем! — Он повернулся к Кирту. — Ваше Высочество, нам пора. Великие дела ждут меня. И вас они тоже немножечко ждут, так как вы — одна десятая моего успеха.
Кирт смотрел в пол, избегая взгляда Директора.
— Можно мне попрощаться с друзьями? — тихо спросил он.
— Можно, — согласился Директор. — Только очень быстро.
Кирт подошел к девочкам. Те не скрывали своих слез.
— Прости нас, мы не смогли тебя уберечь, — сказала Дина, а Майя только всхлипнула.
— Вы сделали все, что могли, — покачал головой принц. — Я вам очень благодарен. И вашим родителям тоже. Передайте им мою признательность, ладно? Мне было очень хорошо с вами. Я желаю вам счастья. Прощайте…
— Прощай, Кирт, — сказала Дина и поцеловала его в левую щеку.
— Прощай, Кирт, — Майя поцеловала его в правую щеку.
Принц повернулся к подошедшему Алексу.
— Алекс… — Кирт немного помолчал, собираясь с мыслями. — У меня не хватает слов, чтобы выразить, насколько я благодарен тебе. Ты рисковал жизнью ради меня, ты сражался с врагом бок о бок рядом со мной… Мы знакомы всего один день, но мне кажется, будто я вижу перед собой старого верного друга. Мне очень радостно, что я успел познакомиться с тобой, и очень грустно, что это знакомство приходится так быстро прерывать. Возьми на память обо мне, — и он вложил в ладонь Алексу видовые камни. — Спасибо тебе за все… Прощай.
— Прощай, Кирт, — прошептал Алекс, сжав камни в руке. — И… может, все еще обойдется?
Принц улыбнулся.
— Может, и обойдется…
Он резко повернулся к стоящему у окна Директору и решительно произнес:
— Я готов!
— Отлично, — отозвался Директор и поманил Кирта рукой.
Мальчик стал рядом с ним, и они оба повернулись к замерзшему окну. Директор прошептал какое-то непонятное слово, и окно распахнулось само собой — безумная снежная стихия тут же рванулась в комнату. Директор поднял правую руку и начал затейливо двигать пальцами, которые тут же стали испускать голубоватое сияние. И буря замерла. Застыла так, что можно было разглядеть и потрогать каждую снежинку, неподвижно повисшую в воздухе. Смолк ветер, и наступила тишина. Директор принялся рисовать пальцами новый узор, и сквозь белую пелену за окном начали проступать яркие сияющие краски.
— Что он делает? — шепотом спросил Алекс Мартина.
— Перемещает к дому проход в Шестигранник, — так же шепотом объяснил детектив.
Краски между тем становились все ярче, внезапно все вокруг озарила яркая вспышка, и появился проход. В том, что это именно проход, не было никаких сомнений — перед домом повис огромных размеров овал, по его краям бегали разноцветные искры, а внутри в белой дымке виднелся величественный каменный замок с острыми шпилями и пестрыми флагами на фоне уже знакомых Алексу гигантских деревьев.
Директор хлопнул в ладоши, и со всех сторон начали слетаться непонятно где до этого момента прятавшиеся тени. Их было очень много, они со свистом влетали в проход, удаляясь вглубь его, покрывая панораму замка многочисленными черными пятнышками, ничуть не похожими на птиц, а затем и вовсе исчезая. Тени возвращались в родной мир…
Директор взял Кирта за руку и, не оборачиваясь, ступил вместе с ним за окно. Они перешагнули край гигантского искрящегося овала и продолжали неспешно идти, их фигуры уменьшались и медленно