Двери распахнулись.
Вошли двое.
Один нёс фонарь, обернув его краем плаща.
Дверь за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол.
Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.
«Интересно, почему это они не спят? — удивилось Облако. — Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днём и ночью».
— Итак, дорогой Слыш, Облако опять тебя перехитрило, — сказал король кислым голосом. — К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…
Чёрный кот, возмущённо и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в её сторону зелёными глазами.
Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.
Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.
— Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…
Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.
— Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш! А теперь довольно болтовни. Пора пускать воду!
«Воду?! — изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. — Как это — воду?»
То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что всё это просто- напросто облачный сон.
Король и Слыш подошли к трону.
Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.
Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб — золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».
Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжёлое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.
Послышался скрежет колёс какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса.
Слыш отскочил в сторону.
Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.
Облако изо всех сил вытянуло шею.
На том месте, где прежде стоял трон, открылась чёрная квадратная дыра.
Послышался отдалённый грохот, перешедший в плеск и журчание.
Король заглянул в чёрный колодец.
— Сюда, сюда, моя водичка! — пробормотал он, потирая руки. — Иди сюда, моё золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам, деревьям. Но ты моя, только моя!..
— Ваше величество, — озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. — Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится всё меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит всё глубже и глубже под землю.
— А… — беспечно махнул рукою король. — Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.
— А после?
— Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.
Внизу в темноте что-то блеснуло, похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось всё выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу.
Это была вода.
Она закрутилась водоворотами вокруг чёрных калош Слыша.
Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.
И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.
— Вода! Вода! Вода! — закричало Облако и заплясало на своём русалочьем хвосте.
Но если беспечное Облако забыло обо всём на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.
— Оно! — шёпотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.
В мгновение ока он дёрнул какой-то шнурок.
Двери захлопнулись. По всему дворцу задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.
Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.
— Оно узнало мою тайну! — прохрипел король. Было видно, что ещё немного, и он начнёт пускать пузыри.
Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона.
Трон и мраморная плита встали на место.
— Попалось, голубчик! — прошептал Слыш, переводя дух. — Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь.
— Посмотрим! — воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Всё скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.
— Где я? — блуждая в тумане, закричал король. — Я заблудился! Где моё королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!
— Я тут, ваше величество! — Слыш, вытянув вперёд руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, он угодил пальцем прямо в глаз королю.
— Вы ещё не знаете, какой я замечательный парикмахер! — гулко захохотал туман. Голос шёл сразу со всех сторон — сверху, снизу, из всех углов зала. — Сейчас я вам устрою прелестные причёски!
В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нём взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в чёрный пушистый шар с двумя зелёными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.
— Нет, быть туманом — это не в моём характере! — послышался голос Облака. — Туман — это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…
И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золочёные кресла, чёрные окна.
Через мгновение туман исчез.
И тут все увидели посреди зала огромного белого крокодила. Крокодил разинул зубастую пасть. Волоча брюхо по полу, извиваясь всем телом, он пополз на короля.
Король с ногами забрался на трон.
Кот, шипя, как огнетушитель, повис на мягкой обивке кресла.
— Не пугайтесь, ваше величество! Это всего-навсего Облако, — задыхаясь, прошептал Слыш. — Серое, некультурное Облако. Оно умеет только летать над деревьями и поливать дождём убогие деревенские крыши. Я предложил ему сыграть в карты, но оно струсило и улетело. Уверяю вас, оно не умеет ни читать, ни писать. Оно даже не знает, что такое часы и для чего они…
— Я не знаю, что такое часы? — вне себя от возмущения рявкнул крокодил. — Да знаешь ли ты, что все башенные часы на свете мои друзья! Я знаком с их стрелками.
Я качался на их маятниках. А они рассказывали мне, что такое время и почему его нельзя остановить.
— Врёшь, врёшь, врёшь! — прошептал Слыш. — Нашёл дурака. Никогда не поверю. Вот часы. А ну-ка
