туманом.
Я тоже прильнул к окну. Видно было плохо, мешала паутина, но как только попытался ее убрать, мои пальцы остановила крепкая рука Сергея Сергеевича.
— Мы не видим, значит, и нас не видят. Не береди лихо, когда тихо.
— Лихо?
— Опять вы, юноша, начинаете повторять последнее слово. — Профессор снова прильнул к стеклу, я тоже, но ничего не увидел, кроме смутных теней, скользящих в тумане. — Лихо — это беда, хорошее слово, незаслуженно забытое. Замечательные от него производные — лихолетье, лихозимье.
Он по-прежнему пытался что-то там увидеть, я тоже, вдруг из тумана вылетел какой-то темный отросток и ударил в бревно под самым окном. Избушка содрогнулась от удара. С потолка посыпалась труха.
Разглядеть у нападавшего зверя удалось только маленькие ротики, полные острых зубов, на темно- зеленом стволе, покрытом жесткими чешуйками, как у рыбы. Но этого хватило. Знакомое зрелище. Уже встречались.
Мы отпрянули от смутного стекла, судорожно дыша.
— Хорошо, что оконца сделал маленькие, иначе давно сожрали бы, — со смущенным смешком произнес профессор. — Несколько лет здесь не был, уже и забыл, как тут бывает страшно.
— Почему эти твари всегда приходят в тумане?
— Неужели непонятно? — Сергей Сергеевич снова осторожно подкрался к окну. — Все же очень просто…
— И все-таки?
— Туман этот не наш, он наполнен другими газами, проще говоря, это атмосфера чужой планеты, большинство приходящих сюда тварей только в ней жить могут, это нас и спасает.
— От чего спасает?
— Только немногие существа иных миров могут приспособиться к нашей планете, иначе они бы давно расселились по всей Земле…
— Из иных миров? Вы это о чем?
Я понял профессора, но верить в то, что он сказал, не собирался из чисто практических соображений. Не хотелось терять остатки разума, у меня и раньше имелось не много.
— Объяснять долго…
— Расскажите, а то просто так сидеть и ждать, когда вашу избушку развалит какой-нибудь шустрый зверь, страшно очень.
— Хорошо, расскажу, но о чем-нибудь другом. В нашем мире тоже немало странного. Многого мы не понимаем, а ученые, так те даже и не пытаются объяснить, для них такие явления просто не существуют.
— Это почему же?
— Пытаясь разобраться в таких явлениях, можно легко репутацию потерять. — Сергей Сергеевич скорчил такую рожу, что я сразу понял: ему это известно не понаслышке. Должно быть, уже попадал под критику коллег по университету. — А там как раз и находится то знание, которое может объяснить большинство непонятных загадок прошлого.
— Где там?
— На Руси издавна известны проклятые места. Они обходились людьми и всегда тщательно помечались, даже сейчас на бумажных и электронных картах ставятся значки, обозначающие неизвестную опасность.
— Что за места такие? — Сам я к окошку не полез, убедился, что там нет ничего хорошего. Снова смутные тени, полные зубов и когтей. — И почему проклятые?
— Проклятые — это те места, где люди пропадают. Зашел человек в такой туман, и нет его, пропал. Если розыски ничего не дали, то подождали какое-то время и забыли; потом пропал еще один человек, и тогда место объявляют проклятым, завещают туда не ходить, особенно малым детям. В селах любой человек на виду и каждый дорог, потому что половине живущих там родственник. Одно дело, когда зверь порвал — того сразу после этого всей деревней выслеживали и убивали, но когда сталкивались с чем-то непонятным, то объявляли место, где исчез человек, проклятым.
— И все-таки что это за места? — Мне было не очень любопытно это слушать, но сидеть в молчании еще хуже, особенно когда каждую минуту ждешь, что что-то ворвется в хлипкую дверь. Помню — снилось.
— Когда-то меня это очень заинтересовало, тогда я еще был молод, считал себя большим ученым и думал, что смогу разобраться с любым явлением. Я ошибался, хоть, несомненно, уже тогда понимал больше, чем неграмотные крестьяне и большинство из моих коллег. Например, из Смоленской губернии сообщили, что у них есть деревня Черницы, рядом с которой находится небольшая рощица, так вот там не раз бывали разные видения — люди в одеяниях странных, чудища ревут, желтыми огромными глазами сверкают. Туда я в первый раз и направился.
— И что?
— Ничего. — Сергей Сергеевич вздохнул. — Периодичности в видениях не наблюдалось, но кто в эту рощицу заходил посмотреть на небывальщину, пропадал без следа. Я всю ее исходил, одно время даже в ней жил, землянку вырыл, питался грибами, но при мне ничего не происходило. Когда деньги закончились, пришлось уехать, а после моего отъезда еще два человека пропали.
— И что же там находилось?
— Трудно сказать… — Профессор задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок. — Таких мест на Руси полвека назад насчитывалось больше двухсот, сейчас, конечно, стало меньше. Заповедные земли распахали, леса вырубили, домов наставили каменных. Правда, от неприятностей это не спасает, и в городах они происходят, просто появляется возможность списать это на вполне реальных бандитов или грабителей. Хотя, если признаться, самое страшное и таинственное место во все времена находилось здесь.
— А вы знаете, почему здесь такое происходит?
— Знаю…
— Мне не расскажете?
— Вы уже много знаете, так как прошли дальше всех. Разве нет? Вполне можете рассчитывать на сенсацию в желтой прессе.
— Думаю, если даже расскажу, что со мной уже произошло, то мне никто не поверит.
Я нахмурился, вдруг понимая, что неожиданно сам для себя сказал правду. Действительно, растения, обливающие тебя пищеварительным соком, а потом съедающие твою плоть, вряд ли кому-то покажутся реальными. Васька будет смеяться, скажет, что это детские страшилки. А больше и рассказать некому — Ирка меня бросила…
— Да-да, конечно. — Профессор отодвинулся от окошка. — Туман уходит, минут через двадцать пойдем дальше.
— И все-таки расскажите хоть что-нибудь.
— Туман — это влажная атмосфера одного из миров, проход в него открывается на пару часов, чужой воздух попадает к нам, а вместе с ним и все, что находится рядом с порталом. Приходят звери, растения в поисках пищи. Едят все, что сумеют схватить, а потом уходят обратно вместе с туманом, который втягивается снова внутрь портала…
— Да, просто… — Я тоже почесал небритый подбородок. У меня борода и усы не очень хорошо растут, но уже четыре дня в пути, а бритву не взял. — Получается, и в других проклятых местах то же самое?
— О том, что происходит там, мне неизвестно, а гадать не хочу.
Профессор встал и начал собирать свой мешок, я последовал его примеру, но потом передумал и выставил на столик сухой паек. Кушать очень захотелось, завтрак, как понял, сегодня не предусмотрен. А у меня организм со вчерашнего дня требовал еды.
— Я же там не был, поэтому уверенности в этом нет, хотя такая версия, несомненно, имеет право на существование. Вполне возможно, что в проклятых местах находятся проколы в другие миры, которые открываются хаотично в результате непонятных для нас всплесков энергии. Может, имеет место
