не помня, что еще вчера эта нимфа твергла все его ухаживания. И в конце концов нимфе это надоело, и она явилась ко мне за помощью. Я порылся на полках и нашел то, что было нужно — заклятие против фавнов. она могла плескать на себы по утру каждого дня одну капельку этой жидкости, и могла чувствовать себя спокойно целый день. Нимфа очень обрадовыалась и сказала, что лучшего средства и желать не нужно.
Да вот только произошла накладка с другим — сколько я не мучился, но так и не мог придумать, чтоюбы такое потребовать от нимфы сделать хотя бы за один день, уже не говоря про целый год. Еду уже мне готовили, с носками разбирались, у меня был и полный набор подходящих кандидатур, которые могли бы являть собой настоящие испытания для тех, кто шел ко мне с очередным ВопросомН Но мне в то же время не хотелось отпускать нимфу просто так, поскольку создавался непрятный инцендент. Но чем же ее задействовать?
Пришлось поспрошать волшебное зеркало. У меня было несколько зеркал. Когда одно зеркало изнашивалось и начинало врать, я просто выбрасывал его за ненадобностью и заводил себе другое. И зеркало явило мне изображение парящего в небесах ангела, почему-то вдруг заливающегося непонятным смехом. Нет, это решительно не подходит! Проблема с этими зеркалами иногда заключалась и в том, что они были безззудержно веселы и выражали свое веселье подобным вот образом. Но все равно — веселое зеркало куда приятнее в доме, нежели угрюмое и тускло-невыразительное.
И я сделал то, чего мне делать совсем не хотелось. Я сказал нимфе, что не могу найти для нее подходящего задания, и потомк она может идти себе на все четыре стороны. Единственным условием этого я выставил то, чтобы она держала язык за зубами, иначе вал желающих с вопросами просто-напросто захлестнет меня. Но, к моему безграничному удивлению, нимфа отказалась уходить — она получила свой Ответ, и потому собиралась честно-благородно его отработать. Она твердо заявила, что уйдет только через год упорной работы.
Это было как раз то, чего я вовсе от нее не желал. Но что я мог поделать? Я распорядился приготовить нимфе свыободную комнату, решив, что какая-нибудь работа потом все равно найдется.
В ту ночь, как обычно, закончив работу и сложив тома аккуратной стопкой, я направился в свою спальню, чтобы улечься в громадную холодную кровать. К моему удивлению, кровать была уже занята. В ней невозмутимо возлежала эта нимфа!
— Видишь, ДОбрый Волшебник, — сказала нимфа весело, мне кажется, что для меня все же есть подходящая работенка, а?
Тут она заключила меня в объятия (я даже глазом не успел моргнуть!) и страстно поцеловала. И я тут же ощутил, что моя постель уже не столь холодна, как прежде.
А я-то уже совсем забыл, для чего природа создала нимф! Но в тот год я хорошенько все это вспомнил. Конечно, обычный человек не сможет вызвать аиста совместно с нимфой при всем своем желании, поскольку аисты демонстративно нимф игнорируют, но вот заниматься простой имитацией вызова аиста можно с нимфой сколько угодно — нимфы этого вечно жаждут. Вот нимфа Драгоценность не была обычной нимфой — у нее была душа, а потому она могла вести себя и чувствовать как вполне нормалная женщина. Но обычные нимфы, которых было абсолютное большинство, были созданы исключительно для удовольствий, и потому вовсе не ощущали ответсвенности, которая может последовать для обычной женщины, если она будет вызывать аистов с такой бесшабашностью. Аисты были мудрыми птицами, они не зря не уделяли вое внимание нимфам — ну, скажите, как такое существо может заботиться о младенце, если оно не помнит даже, что было вчера и такое число сегодня? Но нимфа, которая явилась ко мне, не собиралась выходить за меня замуж. Она просто горела желанием отработать в той сфере деятельности, которая была ей ближе всего. Должен признаться, что я не отказался от ее услуг. И честное слово, когда она отработала ровно год, мне было очень жалко, что она меня покидает.
И после этого, когда какая-нибудь нимфа изъявляла желание отработать год вот таким образом, я вовсе не возражал. Я теперь отлично понял, что именно отутствует именно в моей жизни. У меня не было женщины. Но такая здравомыслящая женщина согласится выйти за гномообразного старикана, которому к тому же перевалило за сотню лет?
И тут в 1054 году, через одинадцать лет после первой моей моей встречи, в мой замок явилась Горгона. Явилась с Вопросом. Сейчас ей было двадцать девять лет, она вся искрилась красотой. Честное слово, она была просто моим идеалом, эталоном женщины! Ну, конечно, я не смог ей всего этого сказать — ведь пришла-то она по делу!
Конечно, она должна была преодолеть испытания. Иногда я подбираю испытания для каждого соискателя индивидуально, но это если позволяет время. А так обычно все сталкиваются просто с тем испытанием, которое выдвигается им навстречу согласно порядковому номеру. У меня там как раз была девушка, умеющая нагонять туман. Ах, какой густой туман она нагнала тогда, когда Горгона едва приблизилась ко рву. Она не видела ничего от себя в полуметре! Чудно! Поэтому ничего удивительного не было в том, что лодка, в которой Горгона хотела пререправиться через ров, в конце концов свернула с курса и уткнулась в тот берег, от которого она и отплыла. Кстати, лодка эта тоже была волшебная: ею нужно было все время управлять, иначе она не слушалась весел и возвращалась нпазад к берегу. Эту лодку построил один из получивших свой Ответ. Когда туман рассеялся, нужно было только видеть Горгону: каждая змейка на ее голове шипела от негодования, а мокрое платье просто облепило ее тело. Я все время считал, что у Горгоны очень сооблазнительное тело, но теперь мне стало ясно, что я ее недооценил. Тут я вспомнил тот разговор, который мы вели во время нашей первой встречи. Она, конечно же, наверняка этот разговор забыла, нр зато я помнил его! Если только… Но для чего обольщать себя надеждами?
Но Горгона проявила исклюсительное упорство. Подумав несколько минут, она вновь принялась за свое. На этот раз она держала руль лодочки только прямо, ориентируясь на скрип флюгера на одной из башен заика. Так ей удалось переправиться через ров. Если бы она не смогла его пересечь, я был бы очень расстроен.
Так же успешно преодолела Горгона и два остальных испытания, после чего она вошла в замок. Я бросился радостно ей навстречу. Вблизи она выглядела еще более впечатляюще, чем издали. Лицо ее было покрыто тяжелой густой вуалью, но отсутствие взгляда полносттью компенсировала ее фигура! В тот момент мне было сто двадцать один год, но я чувствовал себя совсем молодым, лет на восемьдесят. Я вспомнил, в каких обстоятельствах мы с нею встретились впервые, когда я сделал ее лицо невидимым при помощи одного заклятия, чтобы она больше не обращала мужчин в камень при помощи своего взглада. Конечно, за АВремя Отсутствия Волшебства (те самые трагические несколько часов, которые случились по вине Бинка) это заклинание наверняка истощилось, но и те мужчины, которых она ранее превратила в камень, тоже ожиди. Я не думаю, что она вновь стала превращать их в статуи.
Я знал, что обязан выслушать ее вопрпос и дать на него Ответ, но мне не хотелось, чтобы наше свидание прошло столь формально. Поэтому я решил ей как-то на это намекнуть.
— Послушай, Горгона, что это ты такое задумала? — поинтересовался я как можно облее непринужденно. Должен признаться, что непринужденный тон дался мне крайне тяжело, поскольку я же не фавн, чтобы разговаривать так игриво.
— После Периода Отсутствия Волшебства, мое лицо вновь стало видимым, а поскольку мне не хотелось больше приносить другим существам несчастья, то я отправилась в Мандению, в которой, как известно, волшебства нет и в помине. Все я сделал так, как ты мне и советовал. Мне так не хотелось никуда уходить! Я же безумно люблю Ксант, но мне как раз и пришлось уйти из-за того, что я Ксант люблю! Ведь я не могла приносить зло любимой родине! — тут ее вуаль заколыхалась, я понимал ее чувства, — какой же ужасной оказалась эта Мандения! Но то, что ты мне сказал, было правдой: там со мной все было нормально, и мой внешний вид никого не шокировал. Но мне хотелось чего-нибудь повеселее. Вот я и нашла себе работу — плясала за деньги, танцевала всякие экзотические танцы. Как оказалось, манденийским мужчинам очень нравилось смотреть на мое тело…
Я мобилизовал всю свою волю, чтобы не слишком уж откровенно смотреть на ее тело.
— Когнечно6 конечно, — бормотал я, — эти манденийцы вообще чудаковатый народ.
Каким лицимером я в тот момент себя ощущал!
— Но как же я дико начала тосковать по Ксанту, — продолжала Горгона, при этом делая такой вздох, что от него чуть было не растегнулась пуговичка на ее декольте. Тогда бы у меня точно слетели бы с носа очки! Между тем Горгона продолжала жаловаться:
