себя щели со всех сторон. Спасибо хоть дождь теперь в жилище не попадал.
Как ни странно, наутро он встал бодрым и готовым к великим делам. Насморк, видимо обидевшись за веселую ночку, куда-то ушел, горло тоже чувствовало себя прекрасно. Никакой ломоты в суставах или нездоровой слабости. Тима это не удивляло - он знал, что в экстремальных условиях к людям болезни не пристают. Подростком ему однажды довелось угодить в снежную западню на южном перевале. Целое кочевье, считай, попало в непростую ситуацию. Никто даже не простудился. А вот уже в становище ребята, пережившие настоящий ад без единого чиха, расклеились - парочка очень серьезно заболела.
Резво пробежался по лужам, оставшимся после отлива. Мастерство приходит с опытом - теперь он не обращал внимания на бесперспективные места, а в богатых не тратил много времени на прытких креветок, да и спрятавшихся крабов находил в любой щели.
Молодой организм, справившись с напавшей болячкой, требовал срочно восстановить силы. Добычи у Тима хватало - не жалко. Раздув угли затухшего костра, он по быстрому испек на плоском камне пару десятков креветок, с аппетитом умял.
Все - теперь можно отправляться к древнему воину.
* * *
Древний воин никуда не делся. А куда он отсюда денется?
Тим без суеты, тщательно стараясь, насыпал возле ледяного столба невысокую пирамидку из валунов. Стоя на ней, он сможет работать с прорехой от уголка секиры без сложностей. Пройдя по берегу, насобирал несколько подходящих для его замысла камней. Один из них, клиновидный кусок плотного кварцита, вставил в расчищенное от ржавчины отверстие, и, используя в качестве молотка увесистую палку, попытался забить поглубже. После третьего удара его клин сломался. Но Тим не огорчился - у него их еще немало.
Перебрав пару десятков других камней, он так и не добился результата - лед не поддавался. Хотя, бывало, после особо удачных ударов его поверхность начинала подозрительно вибрировать, как бы собираясь расколоться.
Тим не сдавался - у него оставался еще один вариант. Из сухой дощечки, когда-то бывшей частью плотика, он вырезал аккуратный клин, с силой забил его в предварительно заполненную водой дырку. Древесина, разбухая, создает нешуточное давление. Возможно это доконает ледяной кокон.
Ожидать Тим не любил, и принялся убивать время, разгуливая по берегу. При этом не забывал внимательно поглядывать под ноги. Воды залива год за годом подмывали склоны, усыпанные древними камнями, мало ли что при этом могло вымыть? Хотя Тим и отказался от идеи заняться клингерством, но рецидивы былой кладоискательской лихорадки давали о себе знать. Увы - ему встречались камни, водоросли, останки крабов и рыб, куски древесины. Странные Древние - даже кусочка керамики после себя не оставили. Хотя может он это зря думает, и разгуливает сейчас по черепкам, не умея их отличать от обычных камней.
Когда глыба треснула, Тим услышал это за сотню шагов. К тому моменту он уже отчаялся ждать и потерял надежду на успех. Резкий, хрустящий звук, напоминавшей прощальное пение ломающегося стального клинка, застал его врасплох. Резко обернувшись, Тим успел увидеть, как на камнях рассыпается кусок 'льда', разбрасывая в стороны корнеобразные отростки. Поспешив назад, он подоспел к самому концу - ледяной столб перестал существовать. Древний воин лежал на камнях, вокруг него растекались лужи жирной голубоватой слизи, исчезавшие на глазах.
Торопиться Тим не стал. Мало ли - может эта неизвестная субстанция ядовита, и дышать ее испарениями нежелательно. Постояв в сторонке, он выждал, когда слизь исчезнет, и лишь тогда приблизился к лежащему великану.
Долгое заточение не повредило телу - воин лежал как живой, лишь кожа подозрительно бледная и местами нездорово морщинистая. Может зря Тим разрушил его кокон? Может это древний способ захоронения, вроде бальзамирования? Слышать о таком не доводилось, но мало ли...
Куртка слишком велика - в нее целых два Тима влезут. Ничего - что-нибудь придумает. Секира тоже чересчур массивная, воевать такой не получится. Ну да не страшно - на случай драки у Тима есть меч. Секирой он будет рубить дрова для костра, и благодарно вспоминать при этом древнего воина. Если у мертвеца него найдутся драгоценности, он, наверное, на Тима тоже не обидится - ему они уже ни к чему. А робинзону пригодятся - когда к людям выберется.
Присев, он осторожно потянул секиру к себе. Древко уже почти выскользнуло из ладони древнего воина, как вдруг скрюченные пальцы пошевелились, крепко обхватывая рукоять оружия.
Глава 4
Стены этой сторожевой башни были стары, но ее фундамент и вовсе был возведен тысячи лет назад. Возможно, Древние так же держали здесь наблюдательный пост - уж больно удобное место. Имперцы залезли на Белую гору еще до Шериханского договора, уже тогда оценив все выгоды этой плоской вершины. Инженеры-фортификаторы, обнаружив здесь остатки древнего сооружения, были приятно удивлены - вышла неплохая экономия на строительстве.
В высокой башне смысла не было - вершина горы и без того господствовала над местностью. Отсюда легко просматривался перевал почти на всем протяжении, отлично можно было разглядеть парочку селений Южной Нурии, имперскую заставу внизу, и несколько пастушьих троп, охотно используемых контрабандистами и разбойниками для темных дел. Двухярусное круглое укрепление из небрежно отесанного камня вышло некрасивым, приземисто-приплюснутым, издалека похожим на старый барабан. Мачта с разноцветными сигнальными флагами смотрелась здесь так же гармонично, как седло на корове.
В обычное время постоянный гарнизон поста насчитывал шесть пограничных стражников, сменяемых каждую неделю. В их обязанности входил надзор за перевалом и тропами, патрулирование склонов горы, наблюдение за прилегающей территорией Северной Нурии. Оттуда частенько появлялись банды, и необходимо было заранее засекать подозрительную активность.
Этой ночью в башне находилось девять стражей. Все посты были усилены сразу после известия о нападении Хабрии на Северную Нурию. Разумеется, имперским землям это ничем не угрожало, но лишь временно. Даже последний дурак понимал - имперцы глаза на подобное закрывать не будут, и на носу война с обнаглевшим Фокой. Значит надо заранее позаботиться об укреплении границы. Правда, заставу пришлось совсем уж оголить, но это тоже временно - скоро подойдет подкрепление с юга, и тогда мимо стражи и мышь не проскочит.
Ночка выдалась та еще - ветер задувал чуть ли не со всех сторон одновременно. Часовые, расхаживая по верхней площадке, кутались в овчины, надвигая на лбы косматые шапки. Хорошо хоть дождя нет. Тьма кромешная - слишком низкая облачность, лунный свет такую не пробивает. Хорошее время для контрабандистов и бандитов - разглядеть их теперь невозможно. Правда бродить в такую погоду по горам даже разбойному люду непросто - или шею свернешь, или заблудишься.
Откуда-то снизу, издалека, донесся резкий звук - будто ветка сухая переломилась. По горам загуляло эхо, следом послышалась уже целая серия подобных звуков. Часовые молча кинулись к краю площадки, уставились вниз. Зоркие глаза стражников различили, как где-то в районе заставы загораются желтоватые светлячки, чтобы через миг затухнуть. И странные звуки доносились тоже оттуда.
Один из часовых, многое повидавший за время службы, сориентировался быстро:
- Боги! Там, у заставы, стреляют! Из пороховых трубок стреляют! Быстрее зови десятника!
Десятника позвать не успели. Увы, сегодня часовые допустили промашку - не уберегли свой пост от злоумышленников. Парочка темных фигур подкралась к башне незаметно, и кромешная тьма им ничуть не помешала совершить коварное злодеяние. Фонарей и факелов стража не держала, чтобы не слепить своих
