- Ты думаешь, на этом мысу людей нет? - уточнил Тим.
- Не знаю, может и есть. Но если и есть, то немного. Здесь нет рудников, земель хороших тоже нет - скалы, холмы да камни. Пастбищ богатых тоже не найти. Так что в лучшем случае кое-где ютятся нищие деревеньки. Хотя на другой стороне, за горами, должно быть получше - эти холмы ведь защищают от холодных ветров с юга. Ания, конечно, страна прохладная, и виноградникам здесь не место, но рожь и овес эти воры все же выращивают в таких количествах, что у них это добро даже покупают. Я как-то раз остался без медяка в кармане, и в ватагу портовых грузчиков затесался. Так хорошо помню - если корабль из Ании пришел, то готовь спину к мешкам с зерном.
- Ладно, - Тим оборвал товарища. - Надо решать - идем по берегу, или напрямик?
- На берегу могут встретиться деревни рыбаков, - предположила Эль.
- И толку нам от этих нищих деревушек? - буркнул Ап. - Нам надо быстрее добираться до нормального города, желательно сразу до столицы местной - Аруфиры. Плохо, что у нас негусто с деньгами, но там, думаю, способ зашибить маленько меди найдем. А то и серебром разживемся. Выкрутимся как- нибудь - не впервой. Не знаю, сколько лет я проторчал в глыбе льда, но сомневаюсь, что в такой дыре как Ания могло что-то перемениться. Хуже чем было, уже быть не может, а лучше там никогда не станет. В Ании всего одна хорошая вещь - ржаная водка. Гнать они ее умеют, правда, эти воры вечно норовят мерзкую сивуху подсунуть вместо чистой. Насчет водки я, правда, неохоч - мне бы пивка. Пиво в Ании, скажу откровенно - моча больного хорька. Но я сейчас и на такое согласен - воды я за это время на целую жизнь вперед напился.
* * *
Рассуждения Апа оказались верными - до вечера не встретили ни жилья, ни дорог. Правда, присутствие человека ощущалось - в рощах часто попадались вырубки, на звериных тропках встречались следы человеческих ног, на берегу ручья, в горах, обнаружили полуразвалившуюся хижину с провалившейся крышей. К этому моменту начало вечереть, местечко было удобным, так что решили заночевать здесь - если темнота застанет чуть выше, на перевале, ночевка может оказаться некомфортной.
На следующий день они вышли к людям.
Первая встреча с жителями Ании вышла не особо впечатляющей. Около полудня, петляя в лабиринте невысоких холмов, тянущемся к северу от хребта, разделяющего мыс на две половины, издалека услышали блеяние овец и вскоре вышли к маленькой отаре, перемещавшейся по скудному склону. За животными приглядывала парочка детей. Правда, детки какие-то странноватые. Ноги и руки очень короткие, животы раздуты. Одеты в рубахи из грубой ткани, спускающиеся до колен, штанов не было, на ногах лапти, а на головах высокие шапки из овечьих шкур.
Тим, указывая на пастушков, заявил:
- Эти дети больше похожи на карликов.
- А так оно и есть, - кивнул Ап. - В Ании их хватает. Особенно много в селениях горных. Иные деревни сплошь такими уродцами заселены. Они мало того, что карлики, так еще, обычно, и дураки полные. Глаза в разные стороны, челюсти отвешены, иные только и умеют, что мычать не хуже коровы - говорить не умеют, и глухие полностью.
Тим, вспомнив лекции Бомона о роли микроэлементов в жизни животных и человека, констатировал:
- Они больны. Им не хватает йода. Если человеку не хватает этого элемента, он нормальным не вырастет.
- Какого-такого йода? - не понял Ап.
Тим, вспомнив, что вряд ли здесь вообще открыт этот химический элемент, махнул рукой:
- Ладно, забудем.
Но Эль поддержала его слова:
- Тимур прав. Им нужно больше есть морской рыбы, и водоросли не помешают. В них есть то, что может защитить их будущих детей от этой болезни.
- Может мы прекратим о болячках разговаривать и пойдем к ним? - нетерпеливо предложил Ап.
Кретины при виде незнакомцев насторожились. Встали с валунов, которые использовали в качестве стульев, взялись за увесистые посохи, посмотрели недобро. Ап оказался прав - это оказались не дети, а взрослые люди. Болезнь изуродовала их тела и мозг, но полными дураками не сделала. Старший издалека странно-дергающимся голосом поприветствовал:
- Здоровья вам. Вы откуда пришли?
- И вам здоровья - оно вам точно не помешает, - буркнул Ап. - Мы издалека, наш корабль разбился, мы много дней шли по берегу Атайского Рога, добираясь до Ании.
Очевидно, столь сложная информация пастухов серьезно озадачила. Они недоуменно переглянулись, и младший на всякий случай тихо предупредил:
- В нашей деревне нищим не подают - сами голодаем.
- Да ты, братец, совсем дурак, - возмутился Ап. - Мы разве похожи на нищих? Да одна моя секира стоит больше, чем вся ваша деревня. И кстати, о деревне - а где она?
Кретины, дружно обернувшись, указали руками куда-то за холм.
- Вот и хорошо, наведаемся мы тогда в вашу деревню, у нас еда закончилась - надо бы пополнить запасы, а то в этих холмах жрать совсем нечего, хоть грабить начинай.
При последних словах Апа пастухи опять насторожились, крепче сжав свои посохи. Ап, подмигнув Тиму, поспешил в сторону деревни. У здоровяка явно повысилось настроение в предвкушении настоящей еды.
* * *
Если бы Тим до этого не узнал, что в здешних краях процветает кретинизм, он бы об этом догадался при одном взгляде на деревню. Умный человек так жить не станет. Грязь, скученность, полное презрение всех законов логики и здравого смысла. Мечты Апа раздобыть здесь продукты стали казаться весьма наивными.
Но гигант считал иначе. В первом же дворе пообщавшись с беззубой старухой, он за один медяк купил у нее большую корзину и пять яиц, а так же получил информацию о местах, где можно приобрести побольше всего. Эль, уточнив, где располагается самый богатый двор, решительно заявила:
- Мы пойдем туда. Я обменяю свой плащ на одежду попроще и еду.
- Ты что, тоже кретинизмом заболела? - поразился Ап. - Да вся эта деревня стоит меньше, чем твой плащ! Это же настоящий имперский плащ мага! Ткань редкая, про окраску и не говорю. Ему сносу нет, его мечом прорубить не всегда выходит - основа из конского волоса.
- Зачем ты мне это рассказываешь? Я прекрасно и сама все знаю. Плащ, конечно, удобен, но я не хочу, чтобы вся Ания знала, что я имперский маг. Давайте договоримся - если будут вопросы, то я простая знахарка из Шадии. В случае необходимости смогу сказать несколько слов на шадийском.
- Ты что, от кого-то прячешься? - уточнил догадливый Ап.
- Не то чтобы прячусь... Не исключено, что меня будут искать, а мне не хочется сейчас встречаться с теми, кто желал бы меня видеть. Да и еды за этот плащ выручить можно немало.
- Ты шутишь? Да за него можно чуть ли не состояние получить!
- Ап, я не хочу тебя обижать, но, если тебе верить, получится, что пара серебряных монет это целое состояние. Извини, но у нас несколько разные представления о богатстве. Это просто одежда - качественная, но не более. Она не настолько дорогая, чтобы говорить о потерянном богатстве.
- Эх... Ладно, плащ твой, и это ты сама решила. Но пожалуйста, не вмешивайся в торговлю - говорить я буду сам.
Ап не подкачал - он действительно умел торговаться.
Хозяин самого богатого двора деревни кретином не был - здоровенный мужик уже в возрасте, с хитрющими глазами. Два кретина в дальнем углу деревянными вилами перекидывали навоз через забор, еще один колол дрова. Дворян в этой дыре не было (аристократам тут делать нечего), так что этот толстяк,
