честность и безусловную целомудренность.
Но девушка была непреклонна:
— Айне нельзя перед чужими мужчинами раздеваться. Она теперь — жена белого человека. Сама — белая женщина!
Ночь прошла спокойно. По очереди дежурили, поддерживая костёр. Ник за время своей вахты разобрал браунинг, протёр все детали Гешкиным носовым платком, выщелкал из обоймы патроны, разложил для лёгкой просушки на плоском камне — в некотором отдалении от костра. Сизый, в свою очередь, и папиросы успешно высушил.
Так что жизнь постепенно налаживалась, и будущее уже не представлялось таким мрачным и унылым. Хотя пройти по тундре восемьдесят километров — босиком и без крошки съестного — совсем даже не увеселительная прогулка.
Утром, перед тем, как выйти на маршрут, Айна всем на подошвы кусками бечёвки прикрепила по большому пуку зелёного мха.
— Настоящие лапти получились, — жизнерадостно веселился Банкин, поочерёдно переступая ногами по каменистой поверхности тундры.
Выступили цепочкой, держа направление на юго-запад. Здорово донимал гнус, ноги по-прежнему были ватными и отказывались сгибаться, в пустых желудках тоненько попискивало.
День выдался на удивление погожим. Над тундрой стояла абсолютная тишина, нарушаемая только противным жужжанием мошкары. Прохладный воздух по узким ущельям стекал с вершин покатых сопок.
В неглубоких ложбинах зеленела трава, покрытая яркими цветами: красными, желтыми, фиолетовыми, ультрамариновыми.
За шесть часов, сделав три короткие остановки, прошли всего километров пятнадцать. Устали, от голода у Ника начала кружиться голова, перед глазами мелькали цветные искорки, медленно проплывали полупрозрачные червячки. Банкин вообще еле передвигал ноги, часто нагибался, растирая ладонями немеющую поясницу.
— Стойте! — махнула рукой Айна, идущая первой в цепочке. — Здесь следы, не затопчите!
Девушка принялась внимательно изучать неведомые следы, остальные обессиленно повалились на землю.
Ник лежал на влажной земле, закрыв глаза и прислушиваясь к ударам своего сердца, бешено колотившегося в груди. Нестерпимо хотелось пить, но с самого утра они так и не встретили на своём пути ни одного ручья, только изредка попадались лужицы, наполненные жёлтой, дурно пахнущей глинистой водой.
Подошла Айна, присела рядом.
— Три дня назад здесь были чукчи. На двух упряжках. Уехали на юг. Угли от костра остались, следы от летних нарт.
Мимо них, встав на четвереньки, прополз Банкин, нагнулся над желтоватой лужей, начал жадно глотать тухлую воду.
— Надо к морю идти. Там около берега можно найти белый лёд. Совсем не солёный, пресный.
Ник устало брёл вдоль берега моря, зажав в правой руке мятую консервную банку, найденную на длинной косе. Ноги по щиколотки утопали в чёрной прибрежной гальке, пришлось закатать флотские брюки до колен. Остальные члены отряда тащились следом, отстав метров на сто. Вечернее солнце клонилось к горизонту.
Неожиданно он заметил впереди, среди голубых осколков льдин, выброшенных на берег, большую, совершенно белую ледяную глыбу.
— Ура! — хотел громко прокричать Ник, но вместо крика из горла удалось выдавить только хриплый шёпот.
Подбежал к глыбе, ещё на бегу раскрыв перочинный нож, стал откалывать большие куски белого льда и жадно запихивать их в рот.
Сзади послышались хриплые вдохи-выдохи, это прибыли отставшие товарищи.
Айна била по кромкам ледяной глыбы рукояткой браунинга, предварительно щёлкнув предохранителем, Сизый и Банкин вгрызались в лёд зубами, не обращая внимания на кровь, обильно сочившуюся из оцарапанных губ.
Только через пятнадцать минут все успокоились и распластались на прибрежной гальке, отдуваясь и чуть смущённо посматривая друг на друга.
В небе послышался негромкий клёкот, эта стайка молодых уток, только что вставших на крыло, пронеслась над их головами. Айна успела снять пистолет с предохранителя и нажать на спусковой курок. Звук выстрела прозвучал совсем негромко, небольшая молоденькая утка упала в воду в нескольких метрах от берега.
— Мы ещё потанцуем на балу, который какой-нибудь король закатит в нашу честь! — пообещал Банкин, вошёл по колено в море и выловил подстреленную добычу.
Плавняка на берегу в этот раз не нашлось, поэтому костёр пришлось разжигать из сухого ягеля и тонких веток куруманника.
Крохотный совсем костерок получился, с трудом в пустой консервной банке удалось льда натопить да ощипанную утиную тушку опалить немного.
Но и полусырая утятина прошла 'на ура', через пятнадцать минут от птички только мелкие косточки остались.
— Ничего, прорвемся! — пообещал перед сном Ник, укладываясь на слой ягеля, уложенного поверх гальки, и с головой укрываясь бушлатом.
С утра начал накрапывать мелкий дождик, на море поднялось волнение.
Прибой набросал на берег пучки зелёных водорослей, россыпи мелких рачков, множество студнеобразных медуз и целую гору досок и разнообразных щепок — возможно, останков славной шхуны «Кукусь» или же какого-то другого корабля-неудачника.
Развели полноценный и жаркий костёр, в банке вскипятили воды, напились горячего кипятка.
Айна прошлась вдоль кромки воды и вскоре вернулась к костерку, держа на вытянутых руках найденный на берегу фанерный лист, на котором были разложены всякие разности, съедобные — по её мнению.
Ник и Гешка отнеслись к этим деликатесам настороженно: отварили себе, всё в той же банке, несколько мидий, десяток мелких рачков, съели по короткой нитке бурых, мохнатых и совершенно безвкусных водорослей.
Молодожёны, наоборот, продемонстрировали прекрасный аппетит: слопали по десятку сырых мидий, заворачивая мясо моллюсков в зелёные листья непонятного морского растения, запросто разобрались с сотней-другой мелких рачков и прочих каракатиц, напоследок съели на двоих чуть розоватую медузу весьма приличных размеров.
Когда уже закончили трапезу и попивали горячий кипяток, передавая консервную банку по кругу, Айна внезапно насторожилась, вскочила на ноги и стала напряжённо вслушиваться, подставляя под дувший с севера ветерок то одно, то другое ухо.
— Мотор тарахтит, — сообщила уверенно. — Вельбот вдоль берега идёт, в нашу сторону. Скоро здесь будет.
Ник взобрался на высокий валун, лежащий на самой границе между прибрежной галькой и ягелем тундры, навёл подзорную трубу в направлении предполагаемого появления вельбота.
Чёрная точка постепенно приближалась, превращаясь в потрепанный вельбот с тёмными бортами, украшенными многочисленными отверстиями, расположенными чуть выше ватерлинии. На корме обнаружился Сергей Анатольевич Куликов, бывший капитан незабвенной шхуны «Кукусь», подло потопленной американской подлодкой.
Голова Куликова была небрежно обмотана витками бинтов в таком количестве, что создавалось впечатление, будто в лодке сидит арабский шейх, надевший по случаю важного религиозного праздника
