-- Прекрати паясничать молодой архонт, мне это не нравиться. Прежде чем просить, я хочу рассказать тебе одну историю... и если не возражаешь показать.
Сознание, будто в кинотеатре подскочило напряжение и на секунду погас свет проектора, померкло и вновь включилось. Я все в том же зале перед полотном, на котором послушный чужой воли проектор высвечивает сцены далеко прошлого этого, а может и другого мира. На экране молодой воин с серебренным обручем на голове во главе колон бесчисленной рати первым входит в светящийся портал открытый какой- то неведомой силой. Исчезновение в свечении портала войск проходило бы долго, если бы смилостивившийся проектор не ускорил проматывание пленки. Скоро я увидел как после того как последний солдат неведомой армии вступил и исчез в свечении, взгляду предстали тысячи а может и сотни тысяч крестьян, ремесленников, горожан, которые тащив на себе немногий скарб, в обнимку с напуганными женами и детьми вступали в портал вслед своим воинам. А потом, когда последний человек скрылся внутри, портал закрылся и закатывающееся солнце, вытоптанное бесчисленными ногами широкое поле и даже виднеющийся у горизонта кромки лесов под самыми пиками сверкающих гор, за несколько мгновений было съедено какими-то черными сущностями, в которых впрочем, благодаря сжалившемуся проектору я не успел всмотреться.
А потом я видел как несметное людское войско, разделившись на несколько частей взяло под защиту такое же несметное море простых людей, что пробовали обжиться в новом мире. Увы и ох, получалось у них это не очень. Я чувствовал как печальный проектор доносил до меня грусть и страдания когда он, будучи повелителем всех этих людей, скрипел зубами от того, что не был в состоянии их защитить. Демоны - хозяева этого мира, отнюдь не желали уступать в нем место стольким вольным душам. Их легион взял людей в кольцо и принялся методично топить их в крови друзей, и закапывать в телах павших товарищей. А некоторые способные летать, воспользовавшись беззащитностью сердцевины ощетинившегося мечами и копьями людского круга, стали сеять панику и хаос изнутри. И если бы не союзники-ирбисы вовремя прибывшие в этот мир и ударившие в тыл легиону первая попытка человечества закрепиться и выжить в этом мире оказалась бы единственной. Но не смотря на отражение атаки легиона юный правитель людей сжимая меч в руке понимал что это всего лишь бесполезная не идущая ни в какое сравнение с магией и мощью демонов железка. И если бы не число, за один лишь долгий день сократившиеся на три четверти, людей, всем его надеждам не суждено было бы сбыться. Рассеянный похоже миллиардным воинством и тысячей шаманов ирбисов легион демонов отступил на время, переформировался и сменил тактику. Летучие отряды били днем и ночью, неожиданно атакуя и быстро исчезая. И даже магия ирбисов не могла их остановить.
Хотя молодой император был рад что основной удар хозяев этого мира пришелся на союзников, но не мог не признать что война проиграна и от всех людей его бывшей империи осталась лишь горстка. Многочисленные армии ирбисов, исполняя долг чести защищали людей как могли, однако видимо душа человека была вкусней и скоро все люди должны были исчезнуть с длани мира. Тогда молодой правитель решился на отчаянный шаг - он заключил договор с повелителем демонов. Он склонился пред ним и подчинился его власти, все его люди, вся его империя отныне был лишь аллод демонов, но это был единственный шанс для человечества. Император принял внутрь часть крови повелителя демонов и вместе с черным крылом обрел бессмертие и силу.
Разозленные предательством ирбисы пытались растоптать остатки человечества, но хозяева-демоны смогли его защитить. Спустя примерно столетие, когда несчетное количество ирбисов сократилось до несколько десятков тысяч, а легион демонов даже слегка 'растолстел' за счет жертв людей, в этот мир вошли новые существа, а в эту битву вмешалась новая сторона. Миркаридцы - сами уничтожив свой пустынный мир пришли в новый и вступили в бой против всех. Слишком отличные от живых и дышащих, с ними не возможно было ни договориться ни даже вступить в контакт, но они то и положили начало полному упадку демонов. И когда хозяева людей вдруг лишились способности защитить их от не утихающего гнева ирбисов, от нападок огненной расы в доспехах, стремящейся быть безраздельной повелителем мира, император во благо человечества принял решение вновь предать. К тому времени он разобрался в природе людей и демонов, и понял, как можно использовать их силу. Построив в астрале первый колодец он обманом заманил в него Повелителя Демонов и тем самым убил двух зайцев - демоны лишившись повелителя не смогли восполнять численность и потери, а созданная каста воинов императора получила 'божественную' защиту и силу. Теперь они отчасти могли противопоставить себя нелюди и сражаться на равных. Однако численность людей была настолько мала, что на одного воина приходилось около двух сотен миркаридцев, или трех десятков воинов ирбисов, и если бы не остатки воюющих со всеми демонов, человечество было бы обречено. Однако прежде чем последние, медленно тающие с течением столетий демоны поспешили скрыться на окраинах мира, император нашел способ путешествовать в другие миры и за счет них пополнять свою империю. А сразу после первой же партии людей с других миров, он вдруг обнаружил отличающегося от всех человека. Тот мог черпать силу со всех построенных к тому времени колодцев сравни самому императору, и человек был назван архонтом.
Проектор остановился, мигнул, на полотне экрана объявилось лицо императора.
-- Но все это дела давно минувших дней, - синхронно шевеля губами и языком с падающим отовсюду звуком, сказало изображение. - Сейчас же Империи вновь грозит смертельная опасность - демоны, что таились века, собрали силы и теснят нас на севере. Каждый день гибнут тысячи воинов, мои архонты сбились с ног, чтобы хоть как-то компенсировать чудовищные потери, но собранное демонами войско неуклонно продвигается вглубь человеческих владений. Скоро они будут у стен столицы. Альтаир, я прошу, нет, я умоляю тебя, верни мне демона - верни мне мою дочь! Без этой жертвы нам не остановить наступление, Империя падет! Тысячелетие моих стараний, жизни миллиардов людей - все окажется напрасным. Подумай о еще живущих, верни мне ее, это единственный шанс для человечества выжить! Ну, что ты молчишь? Дай ответ!
Глава 7
Меня трясли и грубо выводили из навеянного императором транса. Сознание не спешило вернуться в эту реальность и вместе с тяжестью тела пришло медленно накатывающими волнами. Я разлепил глаза с трудом концентрируясь на Кассии.
-- Фух, ты очнулся. Что случилось?
Медленно приподнялся с мягкой, правда, почему-то пахнущей дымом, травы огляделся: деревья, отростки и завесы сизого дымка - я нахожусь все там же, в лесу.
-- Так что с тобой произошло? - спрашивала неуемная демонесса.
-- Ничего особенного, был на киносеансе...
-- Что? - спросила она, глядя настолько удивленно, что я на секунду забыл о том что она нелюдь.
-- Долго я был в отключке? - спросил я, и видя что она помотала головой, поднялся и не отрывая взгляда от ее глаз пояснил: - Я разговаривал с императором. Он просил выдать тебя.
В прекрасных доселе глазах разгорелся испуг, но показалось, что боится вовсе не за себя, а за меня. Она боится что ей придется убить человечка, который сейчас так внимательно смотрит.
-- И?! - воскликнула она, не выдержав затянувшейся паузы.
-- Что и? Если бы я согласился, то не рассказывал тебе этого.
Она облегчено перевела дух.
-- Представляю что он тебе наобещал...
Я хмыкнул.
-- Он не обещал, он просил. Просил не ради себя, а ради всего человечества.
-- И ты...
-- Я ответил, что мне нужно подумать, но на самом деле уже все с ним решил. Я это сделал чтобы дать нам время - пока у него остается надежда есть шанс что не пошлет на наш поиск всех своих архонтов разом.
-- Ты правильно сделал, однако я сомневаюсь, что он не подстраховался и его армия ни рыщет где-то вблизи. Но если ты отказался возвращаться к нему, то какие у тебя планы? Будешь архонтом, или же станешь повелителем этого мира?
-- Ты имеешь виду демоном? Не знаю, я не доверяю демонам, и наверно не хочу быть чем-то отличным
