королевстве. Итог войны печален - сгинули сами, не сохранили свое наследие, и убили всю природу на сотни километров. Даже странно что на этой земле еще растет трава, прежде чем пожелтеть и увянуть за считанные дни.
Незаметно для меня отряд охотников на сокровища дошел до черного леса и скрылся там, и я включив тягу духа рванулся их догонять. Чтобы не разбиться затормозил у первых изваяний, язык не поворачивается назвать их деревьями, и стал быстро пробираться по мертвом лесу.
А потом я замедлился и через какое-то время остановился в нерешительности. Выбивающаяся из земли коричневая скальная порода выглядела инородной не только для этого лесу - но и для всего мира. Некоторые куски скал словно выросли когда-то под корнями некоторых деревьев, подняли их, выдернули и опрокинули навзничь. Издаваемый ими запах был похож на смрад от каких-то газов что выделяли мы с классом на уроках химии. И чем дальше я углублялся, чем дальше шел по следам кладоискателей, тем отчетливей казалось что сами камни выделяют дым и жар.
А обойдя ствол следующего дерева, примостился к нему, жаждя сделаться невидимкой. Пятеро фигур нашли что искали - свою смерть. Их сердца пока еще бьются, даже бешено колотятся, но никто из них не в силах развернуться и дать деру от этого проклятого места. Замерев у, полыхающего огнем и клубами ядовитого дыма, разлома в земле, они смотрели как из центра этой огненной бездны в воздух взмывает чешуйчатокрылое и ужасно омерзительное существо лишь отдалено смахивающая на человека. Красные, словно в глазницы залит густой огонь, буркала демона уставились на жертв с ненавистью и злобой. Гигантские крылья медленно вздымаются и опускаются удерживая мерзкое тело над горячими потоками воздуха, короткие крючковатые рога остро выделяются на фоне вдруг ставшим бело-голубым неба. Руки с полуметровыми пальцами, зависшей в воздухе твари, вдруг раздвинулись в стороны - он словно приглашал людей с ним обняться.
С кладоискателей словно спал ступор - они закричали, ринулись бежать кто-то упал на колени пытаясь вымолить себе жизнь, но всех постигла одна участь. Мне казалось что этот злобный архидемон будет их мучить перед тем как разорвет плоть, однако сложив вместе раздвинутые в стороны руки, он охватил людей черной дымкой и вытянул из них души. Я только и увидел как пять змееобразных черно-туманных дымок вернулись к хозяину вместе с душами людей и тот не позарившись на трупы, нырнул назад в огненный пролом.
-- Пошли отсюда пока он нас не почуял, - сказала Кассия и я был с ней полностью согласен.
Выбравшись из этого проклятого богом леса, я вновь включил тягу и в несколько секунд догнал Бриана.
-- А это вы... - протянул он опуская меч и облегчено переводя дух. - А где кладоискатели?
-- Их убил демон... - начал я, но увидев что он глянул на крылья у меня за спиной, заорал: - Да не я! Ваши маги-идиоты во время войны создали разлом - в нем-то до сих пор и обитает демон.
Бриан кивнул никак не прокомментировав услышанное и я решил продолжить разговор с Кассией.
-- Кас так что это за разлом такой в земле?
-- Это дом... то есть у него это конечно не дом, а жалкая нора. Но вообще это то место, где демоны чувствуют себя... ммм ну не знаю как описать, лучше чем люди в своем уютном доме. Мы называем это доменом. Ты как Повелитель Демонов мог бы приказать нескольким архидемонам построить настоящий замок, - мечтательно произнесла она, - вот тогда бы ты понял о чем я говорю.
-- Стой, так это он сам себе выкопал разлом?
-- Ну да... А души ему как раз для строительства. С помощью них он поддерживает на дне ямы огонь... Это кстати не совсем огонь, ну не важно, узнаешь потом.
-- Мда... А как думаешь он единственный тут демон?
-- Я в этом уверена. Архидемоны бесполы - демонессы его интересуют только как закуска и источник увеличения сил, а демосов он бы не потерпел - слишком злобный, завидев просто бы разорвал.
-- Подожди, а демосы не годятся в пищу?
-- Конечно нет - они ведь почти не владеют магией, а есть их суть ради крох... Брр.
-- Наверно поэтому та летающая по ночам турбина так долго и жила - Императору он не был нужен... А почему он кстати только по ночам летал?
-- Про Императора ты наверно прав, а вообще демоны не любят солнца. Вон даже архидемон предпочитает оставаться в своей норе, а не охотиться... а бедные демосы... после возвращения надо бы поискать где он обитал днем.
-- Милорд! - отвлек меня от разговора с Кассией голос рыцаря. - Вон те холмы и есть граница с Руншатом. Вы хотите захватить приграничную стражу?
-- Не знаю, мне нужно сразу сотня, ато и больше народа. Стражей то много?
-- Нет, не думаю... По правде сказать даже очень мало. Границы с Мертвым королевством толком не охраняет ни одна страна. Зачем? Никто отсюда их жителей не беспокоит, а войска вражеских королевств отсюда уж точно не пойдут. Вот короли и оставляют тут только соглядатаев - мало ли.
-- Ну значит проходим через границу...
-- Но милорд, ваши крылья... Или вы собираетесь убивать всех кто встретиться? Я не против но...
-- Дай мне свой плащ.
Он снял с плеч и протянул ярко-оранжевый плащ мне, я вывернул его наизнанку и накинул поверх крыльев. Чуть согнулся в спине и спросил:
-- Ну как?
Он помолчал не решаясь произнести крамольные речи, потом все же подобрал подходящие слова и произнес восхищенно:
-- Гениально милорд! Никто бы не додумался замаскироваться под горбуна!
Я улыбнулся, но отнюдь не польщено и поволокся за ним как слуга за господином. Кривиться было неудобно зато мучения окупились через пять минут - когда войдя в холмы, нас вдруг окружили вооруженные люди в блестящих кольчугах с синим гербом поверх нее. Судя по заспанным лицам и недовольному брюзжанию командира засеки - мы отвлекли их от послеполуденного сна. Но беспокоили меня вовсе не упершиеся мне в грудь пара, как на не вооруженного слугу, наконечников зазубренных копий, и не стальной частокол вокруг Бриана, а Кассия начавшая визжать и просить покинуть это место.
Узнав что странствующий благородный рыцарь вместе с слугой-горбуном вернулись из неудачного похода в Запретное Королевство, стражи расступились даже не став обижать недоверием и проверять на предмет сокровищ карманы слуги - как я понял, для удачливых авантюристов тут предусмотрено некое налогообложение. Но готовый к бою рыцарь это не тот сброд с которым можно поспорить - закованный в латы, с детства учившийся обращаться с мечом человек мог справиться и с десятком солдат.
Кассия не переставала верещать, проклинать меня за то что не желаю прислушиваться к ней и не проявляю участие к ее боли. А я все не мог разобрать причину ее стенаний, пока не взобрался на крутой зеленый холм и не увидел раскинувшуюся у ее подножья деревню и часовню в ее центре... Может и не совсем часовню, но здание донельзя похожее на церковь, разве что на куполе вместо креста золотая полоска в форме бьющей в землю молнии.
-- Что это? - спросил у Бриана я указывая на часовню.
-- Это храм Всевышнего - такие в изобилии построены вокруг Мертвого Королевства. Говорят они защищают землю от продвижения отравы магов. Якобы без храмов все эти земли стали такими же иссохшими как мы видели там, а небо вообще бы почернело и не пропускало бы божий свет. Враки конечно, но многие верят...
-- Теперь понятно почему эти солдатишки спокойно спят на постах, - шипела Кассия, - архидемон сюда не суется. Хотя зачем ему - людишки сами непрерывным ручейком текут к нему в пасть.
Слушая ее изречения я тем временем внимательно следил за разворачивающимися на деревенской площади событиями. Тут толи праздник, толи воскресная месса, но на площади у часовни собралась вся деревня - человек триста, а может даже пятьсот.
Мы с Брианом уже поравнялись с первыми домами и надо признать опрятная деревня меня приятно удивила. Под тенями раскинувшихся вязов стояли каменно-деревянные окрашенные известью дома, соломенные крыши придерживаемые толстыми балками не портили вид - соломинки казалось были выложены с любовью, одна к одной, а улицы будто только что подметены.
Добравшись до толпы, я понял в честь чего был устроен такой праздник - на высоком деревянном
