-- Миледи хочет сказать, - вмешался воин, - что она не видела весь бой целиком, и не заметила как ваших 'друзей' эээ... превратили в черное сияние и затянули в какие-то шкатулки.
-- Что за бред?! - впервые рыкнул демон, и когти ужаса вновь заскребли сердце Номаты.
-- Он наверно говорит о Ящике Рензера, - попыталась успокоить демона она, - это мощный артефакт который используются демонологами для пленения демонов...
-- Они не были демонами в прямом смысле!
-- Да?... Но это не важно, Ящик Рензера превращает любую живую материю в энергию и может хранить ее веками...
-- То есть, они мертвы? - спросил как-то враз успокоившийся демон. Он смотрел на нее тепло и дружелюбно - так смотрят на своих детей или на поросенка бегающего по двору и не подозревающего, что к вечеру окажется поданным на пиршествованный стол. От него вновь повеяло ледяным ужасом.
-- Нет, твои... соратники только пленены. Их доставят в Академию, вытащат из ящика, лишат сил и сделают экспонатом для студентов.
-- Хм... У меня к вам будет много вопросов... но прежде чем начнем, задам первый: есть ли у вас чего по жрать?
И Тод и Номата подгоняемые голодным взглядом демона учащенно закивали.
-- Да, - быстро выдала Номата. - Незадолго, перед тем как мы отправились на шум драки, Тод завалил оленя... только не успел его разделать.
-- Ну, так чего вы еще тут стоите? Пошли быстрей к костру!
Второй раз их просить не пришлось, они опрометью рванули к ночной стоянке, и разъяренному демону самому пришлось их нагонять.
Он ел жадно и долго, а когда все-таки утолил голод, от оленя почти ничего не осталось. Потом, полуобнаженный демон для чего-то вытер руки об траву и засыпал их градом вопросов. Большинство вопросов настораживали, пугали и удивляли. Номата и даже необразованный Тад, поверить не могли что кто-то, пусть даже и демон, не может ни знать столь очевидных вещей.
Дольше всего пришлось объяснять демону о титулах, праве наследования, лишения оного и приставках к именам. Он смотрел на них с подозрением, в черных глазах поминутно зажигались нехорошие искры, словно демон считал, что Номата над ним издевается. Однако этот вопрос был только началом испытания всеобщего терпения. Другая тема их диспутов затянулась на долгие часы... Отродье мрака наотрез отказался понимать, что во всех цивилизованных странах вся власть принадлежит магам. Номата из кожи вон лезла, чтобы объяснить что нет более лучшей формы правления чем магократия.
-- Ну, сам подумай демон, - кричала она, забывшись в порыве спора, - что если в твоей монархии наследный принц дурак, слабак или прожигатель жизни?! Как такой может править страной? Нет, король должен быть сильнейшим магом, и плевать есть у него дети или нет. После его смерти на трон встает новый сильнейший архимаг Совета.
-- Но что если этот сильнейший, как ты выразилась, дурак? Что если он лишь жаждал власти и ему плевать на твою страну? - вопрошал демон.
-- Архимаги вообще никогда не бывают дураками, а сильнейшие тем более. У них врагов столько, что они никогда не стали бы таковыми, если б не хватало ума. А власть удержать, воспрепятствовать соседям отхватить у королевства хоть пядь земли уж поверь, они всегда способны...
-- Ну хорошо, хрен с твоими архимагами. А как насчет того, что сопляки, с грехом пополам закончившие первый курс магической Академии, поступают в армию в чине офицера и командуют опытными ветеранами? Да они же всех на убой поведут. Как насчет того, что чиновники такие же бездарные во всех отношения люди, которым просто повезло чуть-чуть отучиться в этой хваленой Академии?
Номата и Страж переглянулись. Кто бы мог подумать, что демона может заинтересовать обыденные человеческие дела?
-- И тут ты не совсем прав демон... - начала она и осеклась. В омутах глаз исчадья хаоса загорелось что-то нехорошее. Для архидемона наверно столь вызывающее обращение является оскорблением. На всякий случай она спросила: - А как тебя... как к Вам стоит обращаться?
-- Пока называй меня Альтаир.
От Номаты не укрылось слово 'пока', но уточнила она другое:
-- Просто Альтаир?
Демон на секунду задумался, почесал наверняка зудящий розовый шрам, на месте где недавно зияла ужасающая рана.
-- Хм, с вашей точки зрения я не просто Альтаир... - проговорил он и мягко оскалился. - Знаешь, а это даже забавно. Наши судьбы донельзя похожи.
Номата не была уверена, что ее судьба может хоть чем-то напоминать жизнь демона, и уж тем более, будь это так, ей не показалось бы это забавным, но она благоразумно промолчала. А демон продолжил развивать мысль:
-- У меня как и у тебя похитили собственный мир, я тоже потерял последних друзей и свои земли, и... и собираюсь их вернуть. Значит я не безродный бродяга, а 'аристократ' по вашим меркам. На звание лорда теперь не тяну, а поскольку у меня нет второй части имени, зови меня Кан-Альтаир.
Неожиданно он взорвался диким хохотом. Бедный Тад от такого едва не подавился остатками мяса оленя, а Номата на всякий случай попыталась незаметно отодвинуться от безумного демона.
-- Нет, - сказал хрипевший демон, утирая слезы с глаз, - лучше называй меня просто Альтаиром.
-- Ты сказал, что у тебя были земли... - осторожно начала подбирать слова Номата, но демон ее понял сразу.
-- Для тебя так важен мой статус помимо того, что я демон?
-- Если ты архидемон, то для магов, одним из которых являюсь я, ты приравниваешься к архимагу, и в твоем присутствии я не должна даже позволять себе сидеть.
Она слабо улыбнулась, показывая, что это лишь дань древним традициям прописанная в уставе Академии, но демон ответил вполне серьезно:
-- Очередная глупость вашего мира. Не знаю с чего это пошло и зачем понадобилось, но будь перед тобой архидемон, ему не было бы разницы сидишь ты, стоишь или грубишь. Он настолько глуп, что даже не понял бы разницы - ты была бы уже разорвана и отправлена ему в пасть.
-- Так значит ты...
-- Нет, я не архидемон. Архидемоны мои слуги...
Номата побледнела, перед глазами все поплыло, и она едва удержала сознание на краю пропасти. У Черного Стража же, на лице просто заиграл нервный тик.
-- По крайней мере, были таковыми, - закончил демон.
-- И. Какова. Будет. Наша. Участь. Повелитель Демонов? - спросила Номата, раздельно выговаривая каждое слово.
Он, в который уже раз окинул людей оценивающим взором. Посмотрел на встающее солнце из-за блестевших от росы деревьев и скосил глаза на Стража.
-- По хорошему вас нужно убить, свидетели мне ни к чему... Но... знаете, обычно мне это не свойственно, но я вам доверяю. Предлагаю вам жизнь в обмен на клятву стать моими верными слугами. Разумеется, слугами в человеческом понимании, мне не нужны ни ваши души, ни тела... Я не стану делать из вас демонов... если вы не согласитесь добровольно. Ну что, даете клятву?
В повисшем над просыпающимся лесом молчании можно было завязнуть как в густом киселе, однако первый его нарушил Черный Страж. У него было совершенно отличное мышление, отличные понятия о вопросах чести. Он не должен был дожить до сегодняшнего рассвета, поскольку его хозяин был уже мертв, но судьба предоставила ему еще один шанс... И пусть его новым хозяином станет демон, для Черного Стража небыло никакой разницы.
-- Я клянусь тебе Кан-Альтаир, что буду служить тебе до последнего своего вздоха, и клянусь, если ты погибнешь, отправится вслед за тобой в чертоги мертвых.
-- Принимаю.
-- Я Номата Кан-Дорис, Клятвой Богов заверяю, что буду служить тебе, Кан-Альтаир, верой и правдой пока смерть не разлучит нас... - произнесла Номата и задрожала всем телом.
