С выражением крайнего изумления Йошико взяла в руки чип-карту и флакон.
— Что… что это?
— Я твоя сестра Мерита, — объяснила Ильяна. — Все, совершенно законно, с подписями и печатями. И у тебя есть работа: ты собираешь цветы джабал на Казум IV.
Ошеломленная Йошико рассматривала предметы, полученные от дочери.
— Но из этого ничего не получится, — пролепетала она, — я же не умею собирать цветы!
Глава 32
Начало конца
Я просто воин, космолетчик, летчик-испытатель.
Сектор База Облаков, Ледда
562 год по теладинскому летоисчислению
Во многих солнечных системах нападение хааков оставило поистине губительные следы. Пока массированные атаки птиценасекомьгх во внутренних секторах отвлекали на себя крупные боевые соединения Сообщества, хааки появлялись где-нибудь на отдаленном участке вселенной и нападали на беззащитные планеты и космические установки. Еще чуть-чуть, и их тактика увенчалась бы успехом. Если бы вовремя не вмешались вооруженные силы Земли, то флотилии Аргонской Федерации, Патриарха Ронкара и Понтифика Максимуса Паранида потерпели бы полное поражение. В результате военных действий их численность сократилась настолько, что они не могли гарантировать защиту Планетарного Сообщества на более или менее долгий срок. В случае нового нападения птиценасекомьгх Сообщество народов неизбежно станет их жертвой. Поэтому широкая общественность все активнее требовала «предзащиты». При этом выдвигались какие-то жесткие требования, в том числе и ввод в действие сингулярного оружия, которым предполагалось полностью уничтожить родную планету хааков, если ее удастся обнаружить. Никогда до этого в истории Сообщества даже не рассматривался вариант объявления ксеноцида по отношению к какому-нибудь виду. Но сейчас казалось, будто подняли голову самые отвратительные первобытные инстинкты, требующие кровной мести и искоренения целого вида. Конечно, находились и те, кто критиковал, такие настроения, но их высмеивали, оскорбляли, им угрожали, на них изливали потоки самой грязной брани.
Экипаж «АП Весельчака», возвращавшийся в основные секторы, почти ничего об этом не знал. Чаще всего Мартен Винтерс, регулярно слушавший все доступные новостные передачи, рассказывал им о событиях внешнеполитической жизни. Одновременно он весьма энергично изучал компьютерный архив корабля, причем в основном его интересовала история развития техники.
— Нет ничего нового под солнцем, — провозгласил он на четвертую тазуру их полета.
«АП Весельчак» находился в это время в сухой зоне боронского торгового поста, чтобы пополнить запасы продовольствия и топлива.
— Да? Какое солнце? — ехидно отозвалась Ильяна.
Она тоже осталась на борту, потому что ей вовсе не хотелось идти на торговую станцию, да еще такую, где нет воды.
— Ха! — Мартен Винтерс сделал широкий жест. — Все солнца! Куда бы я ни посмотрел, технология моей старушки Земли повсюду намного опережает вашу. И чем вы только занимались эту тысячу лет!
— Мы оборонялись от того, что вы тогда на нас выпустили.
Мартен Винтерс неодобрительно покачал головой и снова вернулся к архивным данным. Он не видел смысла в бесполезном споре с этим упрямым ребенком.
Через шесть тазур «АП Весельчак» добрался до планеты Ледда. Они приземлились глубокой ночью, шел холодный проливной дождь. Зер Альман с облегчением заметил, что на поле не толпятся представители прессы, чего он так опасался. Только два дрона парили в воздухе у обшивки корабля, когда открылся шлюз, и Зер Альман вступил на решетчатую площадку.
Гегебалий уже ждал его. Его язык заплетался от сильного волнения, он с восторгом тряс руку шефа, что было не очень типично для теладинца:
— Коллега шеф! Братица Йошшшшико-сссан! Тшшш! Профитсс! Я оччччень рад сснова видеть вассс!
— Я тоже, друг мой, — поблагодарил его улыбающийся Зер Альман.
Он уже успел насквозь промокнуть. Его длинные, до плеч, волосы слиплись от дождя и падали на глаза. Он отвел их рукой. Подождал Ильяну и Йошико, которую обнял за плечи, и все вместе они спустились на летное поле. Один из двух дронов последовал за ними, в то время как второй приблизился к шлюзу, из которого в этот момент с трудом выбирался Тебатиманскатт. Только здесь, под открытым небом, стало заметно, какой он все-таки большой!
Гегебалий с уважением отступил в сторону.
— Да будет благословенна Трехмерность Ксаар! — произнес он нараспев, без признаков шепелявости.
Тебатиманскатт не мог удержаться от того, чтобы не изобразить один из типичных театральных жестов и не поблагодарить самыми напыщенными словами.
Последним «АП Весельчак» покинул Мартен Винтерс. Удивленно качая головой, он остановился рядом с Гегебалием:
— Ах, какая прелесть, еще один инопланетянин! Это ведь теладинец, я не ошибаюсь? Скажите, а где вы были девятьсот лет назад?
— Тшшш? Я уже не помню, — ответил озадаченный теладинец, который в свои двадцать шесть язур был лишь ненамного старше Мартена Винтерса.
Через сезуру все собрались вместе в столовой виллы Зера Альмана за круглым мраморным столом. Роботы на подвесных подошвах скользили взад и вперед, подавая исходящие паром блюда. Четыре человека, принявшие душ и сменившие одежду, и один теладинец уселись за стол, голодные и очень уставшие. Поэтому обед проходил почти в полном молчании, а из самого дальнего угла зала за ними наблюдал неподвижный Тебатиманскатт, наслаждавшийся новым просторным пристанищем. Довольно скоро все разошлись по своим комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. После многих мазур им предстояла первая ночь в нормальных постелях с мягкими матрацами!
Один паранид отправился на улицу, где и простоял до утра под дождем, устремив взгляд в небо.
Дверь в комнату Ильяны бесшумно отворилась, но не успела она закрыться, как девочка проснулась. Какое-то время Ильяна лежала под одеялом не шевелясь, и смотрела на приглушенный ночной свет, падающий в комнату с улицы, пока не узнала силуэт матери. Йошико поднесла к губам указательный палец, и дочь кивнула, медленно приподнимаясь на постели. Когда дверь за Йошико закрылась, Ильяна приказала комнатному компьютеру прибавить света.
— Я так и знала, — сказала девочка.
— Что знала?
— Что ты явишься среди ночи и разбудишь меня. Я знала это весь вечер.
Йошико присела на краешке кровати рядом с дочерью и положила возле себя маленькую серую кожаную сумку. Она неуверенно улыбалась. Что-то было не так, и Ильяна это чувствовала. С того момента, когда они нашли друг друга десять тазур назад, она это чувствовала. Ильяна напряженно наблюдала за тем, как мама открывает маленькую сумочку и что-то из нее достает.
— Когда Таггерт показал мне это, я думала, что мне пришел конец.
Йошико повернула руку и медленно раскрыла ладонь. На ней лежал анк из отполированного нивидия,
