От плеча до локтя она оставалась обычной человеческой рукой, а вот ниже... Кожа, мускулы и сухожилия там постепенно высыхали и обваливались, кости деформировались, пока наконец не осталась одна-единственная - лучевая, превратившаяся в плоский длинный костяной клинок с заточенными как бритва режущими кромками и пикообразным острием.
- Смотри-смотри! У тебя скоро такая же будет, - прошипел мутант.
Вообще-то я парень не очень впечатлительный, но тут меня почему-то пробрало до самого нутра.
- Не дождешься, - буркнул я.
- Будет, - уверенно сказал меченосец. - Или прорежется третий глаз на лбу, или вырастет хвост...
- Может, заткнешься?
- Не нравится? - злобно засмеялся бывший сержант. - А думаешь, мне нравится быть таким? По- твоему я с детства мечтал стать мутантом?
Он вскочил и заметался по бункеру, размахивая правой конечностью, будто саблей.
- Я ведь, как и ты, попал под ка-излучение... - Сковорода говорил торопливо, захлебываясь словами, словно боялся не успеть выговориться. - Год назад, помнишь? Была авария на Копском руднике. Рвануло так, что... Я ведь во внутренних войсках служил, как раз в том самом подразделении, которое на Копском руднике стояло... Мне тогда повезло поначалу. В тот день с утречка пораньше я с пятью 'земелями'должен был отвезти продукты на дальний блокпост... Ну, загрузили ящики на повозку, впрягли упряжку рогачей и вперед... Едем, байки травим, косячки покуриваем... Хорошо...
Сковорода мечтательно прищелкнул языком. Похоже, он довольно часто вспоминал тот свой последний - нормальный - денек. Вспоминал с грустью и тоской, понимая, что возврата не будет. Прошлое осталось в прошлом. А в будущем - скорая деградация, одиночество и обида: почему я?!
Настроение у сержанта опять сменилось: мечтательная беззаботность обернулась яростью. Сковорода взревел и саданул костяным мечом по прутьям решетки, высекая искры.
- У, твари! Ненавижу! Всех порву!
Я молча ждал окончания приступа. Наконец ярость сменилась апатией. Сержант заметил меня, потер лоб, вспоминая...
- Ты рассказывал про взрыв, - помог я.
- Во-во, взрыв... Рвануло так, что... Нас с 'земелями' ударной волной накрыло, повозку опрокинуло, упряжь порвало. Рогачи, суки двухголовые, разбежались в момент. А мы землю изо рта выплюнули, руки- ноги ощупали и обрадовались - живы. Обошлось! Порадовались еще, придурки, что так вовремя с рудника слиняли... М-да... Вот тогда-то нас и накрыло не по-детски... Ка-излучение, мать его... Только не яркий 'гриб', как у тебя, а будто невидимая волна прошла... И желтый свет был... Все ребята в зомби превратились... И 'земели', и те, что на блокпосте... Все короче... Кроме меня и Остапенко... Мы с ним вдвоем еле-еле от зомби отбились... Знаешь, какого это, в своих корешей стрелять? - Сковорода всхлипнул. - Никогда я лица их не забуду... Короче, покрошили мы корешей... зомби... в капусту. Почти весь боезапас извели... Тогда-то я еще не знал, что им надо не в грудь, а в голову стрелять... Покрошили, значит, да и пошли обратно, на рудник. А там воронка размером со стадион, и живых никого. Ну, что делать? Решили идти к Ванаваре. Мы с Остапенко, как вот вы сейчас с Потапом, несколько дней по тайге бродили, а потом нас егеря подобрали. Доставили в Ванавару, посадили в карантин. Это они так назвали, а на самом деле заперли нас в палате, как крыс, и давай всякие анализы делать.
Сковорода горько усмехнулся. Он говорил скорее для себя, чем для меня, впервые за весь год выплескивая наболевшее.
- А дальше что? - спросил я, чтобы поддержать разговор.
- Интересно? - прищурился Сковорода.
- Не особо...
Он хмыкнул:
- Врешь! Тебе не просто интересно, ты слушаешь, затаив дыхание, потому что хочешь знать, как это будет с тобой...
- Да пошел ты со своими байками, урод! - взорвался я. - Я не мутант, понятно тебе?
- Не мутант, говоришь... Ну-ну... - Сковорода снова усмехнулся и продолжал рассказывать: - Остапенко скрутило первого... Во время еды я случайно порезался ножом. Несильно, но Остапенко, как увидел кровь, будто с катушек слетел... Мы тогда в палате одни были... Короче, Остапенко в мгновение ока переменился... Все пытался мой палец, с которого кровь капала, себе в рот запихнуть. Я вначале обалдел, попробовал его словами образумить, а потом не выдержал, в морду дал. Вырубил я его и хотел, было, начать в дверь колотить, чтобы позвать кого-нибудь. Но тут смотрю, а ранка-то у меня зажила. Не просто кровь остановилась, а даже следа от пореза на коже не осталось! Тут я призадумался. Снова себя ножом резанул. Ранка буквально на глазах затянулась... А пока я сам с собой эксперименты проводил, Остапенко очнулся. Взгляд дикий, затравленный. Смотрит на меня и рычит, прикинь? И главное, стоит на четвереньках, как зверь, изо рта слюна капает... А у меня тогда как раз впервые способности к гипнозу проклюнулись... Сейчас-то я знаю, что когда человек в меченосца превращается, это вторая стадия мутации. Первая: появление способности к регенерации, вторая: гипнотические способности, третья: увеличение скорости движения и прочих реакций, и напоследок: изменение одной из конечностей. У меня последняя стадия почти год длилась и только на днях закончилась...
'Эта стадия не последняя. Последняя - полная деградация мозга'. Вслух я фразу не произнес, но подумал четко, выразительно, и посмотрел на меченосца, проверяя его реакцию. Мне хотелось знать, умеет ли он читать мысли.
Сковорода реакции не выказал. Значит, он гипнотизер, а не телепат, то есть подчинять своей воле умеет, а мысли читать нет.
Вообще, меченосцы, в отличие от шептунов, гипнотизеры довольно слабые - могут воздействовать только на зомби и тех из людей, кто легко поддается внушению. И все же меченосец - опасный противник. Хотя я рад, что столкнулся с ним, а не с шептуном...
- Ты хорошо разбираешься в мутациях, - сказал я. - Сразу видно, изучал вопрос. Беседовал с учеными?
- Нет, конечно. Я же не полный идиот. Узнай хотя бы один из 'ботаников', что я меченосец, думаешь, меня отпустили бы?
- Вряд ли.
- Вот то-то и оно. Меня порезали бы на кусочки и распихали по своим вонючим пробиркам. Именно это они сделали с Остапенко.
- Прикончили его?
- Изучили, - с саркастической ухмылкой возразил Сковорода. - Остапенко в упыря начал превращаться. Его мутация быстрее моей пошла.
- А тебя отпустили?
- Сам сбежал. Говорю же, у меня тогда гипнотические способности проснулись. Ну, я и приказал одному из лаборантов дверь открыть... Ушел в дикие земли. А куда мне еще оставалось идти? Нашел брошенный блокпост... Вначале, правда, к шаману завернул, из этих, идолопоклонников. Думал, вылечит он меня.
- А он отказался?
- Он сказал, что я здоров. 'Если тебя подстрелят егеря или хуги порвет, приходи, - говорит, - вылечу, а сейчас ты здоров'. Мутация - не болезнь. Это измененное состояние организма, так мне шаман сказал. Понял? Не болезнь, а стало быть, и не лечится.
Мы помолчали.
- А нас зачем к себе приволок? - спросил я. - Вон зомби у тебя и так полно. Откуда ты их только берешь?
- Это все в основном бродяги-одиночки, они вечно лезут в самое пекло. Хотя и солдаты попадаются. Даже один ученый есть, со Стрелки. Пошел свои травки-цветочки собирать и вляпался. Ко мне он уже в виде зомби попал. Я посылаю своих ребят по округе, чтобы они таких вот новичков собирали.
