одежды и первым отдавали мех скальных наседок, когда он появлялся.
Однажды, когда Митфорд уехал в первое из путешествий на «Бочонке», Сэнди Арсон, начальник лагеря в Штабной долине, подошла к. Крис — та перекусывала в Большом Здании.
— Никак не могла застать тебя одну с тех пор, как ты вернулась с другого континента, — начала Сэнди.
— Одну?.. Звучит зловеще, — удивилась Крис.
— И да, и нет, — заметила Сэнди. — Но когда речь идет о распределении благ, с логикой не поспоришь.
— Каких еще благ? — спросила Крис недоуменно.
Блага на Ботанике означали часы добавочных работ за немногие доступные «излишки», не считая пищи и крова. Даже Крис с Зейналом переделали кучу работы на кухне.
Хотя за длинным столом девушки сидели одни, Сэнди придвинулась ближе к Крис и ткнула себя в грудь.
— Нас.
— Нас? — потрясла головой Крис, до нее медленно доходило. — Нас, женщин… детородного возраста?
— Ты уловила? — Сэнди откинулась на спинку стула и криво улыбнулась. — На Ботанике мужчин гораздо больше, чем женщин, а высадок уже недели четыре как нет, значит, девушек больше не станет. В общем, если мы хотим сохранить генетический фонд…
— Ты хочешь сказать, мы не собираемся улетать с Ботаники?
Сэнди изумленно уставилась на Крис.
— Нас сбросили, мы остаемся, — процитировала девушка. — Ты что, не слушала Зейнала?
Крис нервно сглотнула.
— Наверное, я слишком наивна… но ведь теперь у нас появился КДЛ. Мы можем взлететь.
— И отправиться на Землю? — Сэнди посмотрела на девушку с явным отвращением. — Ты слишком давно не была в лагере, деточка, слишком долго общалась с этим каттени. Я тебя не виню. — Она торопливо подняла руку. — Я даже не знала, что они могут быть такими милыми…
— Значит, люди считают его «милым»?
— Не надо сарказма, Крис Бьорнсен. Да, многие, даже толстокожие и нетерпимые, уже поняли, что Зейнал сейчас больше дитя Ботаники, чем Каттена. «Меня сбросили. Я остаюсь», — весело хмыкнула Сэнди. — Особенно шишкоголовые. Но вы с ним не можете иметь детей. Ты же знаешь.
Крис кивнула, и Сэнди продолжила:
— А у тебя подошел возраст.
Крис совершенно не хотела слушать то, что должно было последовать дальше, и отодвинулась от Сэнди.
Она не может, просто не может переспать с кем-то еще, даже для того, чтобы увеличить генетический фонд колонии, ради безопасности которой столько работала…
— Ну, не будь дурочкой, — сказала Сэнди. — У нас сейчас достаточно врачей. Яйцеклетку можно оплодотворить спермой В положенное по циклу время. Я так и сделала. Я была одной из первых, — Сэнди погладила себя по животу. — Заметь, отца выбирала сама.
Крис снова сглотнула. Ее тошнило от такой перспективы.
— Анна Боллингер тоже на сносях, но она формально обручилась с Мэттом еще до зачатия. Джанет слишком старая. Патти-Сью тоже сделала все по старинке. Я просто хотела тебя предупредить, что ты на очереди. Это вовсе не похоже на измену.
— Не мои проблемы, — слабым голосом возразила Крис. — Как я могу забеременеть, пока мы не устроимся, не узнаем, что собираются делать эоси и Фермеры. Что будет, если…
— Успокойся, Крис. — Сэнди поймала руку девушки и зажала ее в ладонях. — Ты едва ли не последняя в списке. Твои таланты сейчас пригодятся явно не у колыбельки.
Крис не могла справиться с потрясением.
Она вовсе не собиралась заводить детей! Ей всего двадцать два… или около того — девушка потеряла счет субъективного времени по пути на Ботанику и не имела понятия, какой сейчас месяц, день или год. В любом случае, вряд ли из нее получится хорошая мать.
В старших классах и колледже Крис никогда не любила работать няней — разве что ребенок спал. Если маленькое чудовище просыпалось и начинало кричать, она больше никогда не соглашалась за ним присматривать. Похоже, у нее нет и намека на материнский инстинкт;
— Вообще-то мы собираемся устроить ясли. Там будут работать те, кому нравится возиться с малышами. Как только родишь, можешь вообще забыть о ребенке, если уж тебе так не нравится материнство.
— Именно так, — сказала Крис, понимая, что ее загнали в тупик. — Когда это обсуждали? Я в первый раз слышу.
Девушка начинала злиться. Она без вопросов выполняла все, о чем ее просили на этой планете. С радостью демонстрировала собственную гибкость и выносливость, получала навыки, которые в нормальной жизни на Земле никогда не пригодились бы.
Сэнди улыбалась.
— Если хочешь знать, ты проходишь через те же стадии, что и все остальные — и Астрид, кстати, тоже, — прежде чем принять неизбежное.
Крис вспыхнула. Она терпеть не могла предсказуемость в поведении.
Сэнди захихикала и похлопала девушку по плечу.
— Ты забеременеешь еще не скоро, и все пройдет не так плохо, как думаешь. Но я подумала: тебе ведь еще не говорили. Ты ездила по экспедициям и пропустила шумную дискуссию, а потом никто не мог решиться рассказать о результатах.
— Кто тебя послал? Митфорд знает?
— Я сама вызвалась. Сержант испугался, — улыбнулась Сэнди. — Подумай, Крис, мы
— Теперь!.. — скривилась Крис, немного стесняясь, что сорвалась.
Сэнди покачала головой.
— Нет, с самого начала, потому что здесь я стала Самой собой и мои знания очень всем помогали. На Земле, — Сэнди ткнула большим пальцем за плечо, — меня считали белой вороной, или странной, или асоциальной, или нонконформисткой, и уж совершенно точно — чудачкой. Черт, да здесь я верчу генералами и адмиралами, управляю городом. Уж точно, получше, чем когда тебя просто «терпят». Не я одна нашла дом на Ботанике. Думаю, и ты тоже, даже если ради этого нужно потерпеть девять месяцев и выносить ребенка.
— Я даже не предполагала… я имею в виду —
— Да, — задумчиво сказала Сэнди. — Но о них мы подумаем позже. А сейчас… ой, — замолчала она и посмотрела в сторону входа.
Там стоял Зейнал и оглядывался по сторонам. Через секунду он увидел Крис и Сэнди.
Сэнди встала.
— Удачи, — подмигнула она.
Как раз сейчас Крис была совершенно не готова к приходу каттени. Откровения Сэнди сбили ее с толку. Необходимо время, чтобы
Если забыть о загадочных Фермерах, девушка не могла не признать — дети принесут колонии стабильность, не говоря уже о моральной поддержке. Удивительно, что женщины, которых изнасиловали, как Патти-Сью, теперь помышляли о материнстве.
Крис мало успокаивала мысль о возможности избежать физического контакта с будущим отцом, да и вообще только трусиха выберет такой путь: откровенно лишить какого-то парня… как бы так сказать — «удовольствия»?
Крис мало общалась с другими мужчинами на Ботанике, потому что все время проводила в
