двинулся вслед за невидимым вожатым, крикнув только:
– Кот Васька, за мной, не отставай!
– Тут я, тут! – бодро отозвался из самой гущи пыльного облака кот Васька. Волшебник Алеша вздохнул с облегчением: жив и невредим верный кот.
– Нагнись! – приказал тоненький детский голосок.
Волшебник Алеша послушно нагнулся, пролез под перекладиной в щель забора. Он немного отдышался и протер глаза.
Так вот кто спас его! Маленькая босая девочка в длинном платье с обтрепанным подолом. Волшебник Алеша увидел серьезное бледное личико, россыпь веснушек на щеках и две тощие рыжие косички.
– Сюда, сюда, скорее…
Волшебник Алеша неведомо как очутился возле уже знакомого ему старого сарая. Скрипнула дверь, косо висящая на одной петле. Он упал в душистое сено, с наслаждением почувствовал, как колют щеку ломкие стебли.
– Славное было сраженьице, а? – хвастливо заявил кот Васька. В глазах его еще горел боевой огонь. – Даже не сосчитать, скольких я перецарапал. Самого господина Врядли за нос цапнул. Попомнит он мои коготки!
Кот Васька куда-то исчез, но вскоре вернулся очень довольный, благостно мурлыча и облизываясь.
Рыжая девчушка принесла волшебнику Алеше горбушку хлеба и глиняную кружку с парным молоком.
– А далеко ли отсюда до башни Ренгиста Беспамятного? – спросил волшебник Алеша.
Тут сверху из-под самой крыши, как белки из дупла, посыпались босоногие веселые мальчишки:
– Близко! Мы проводим, покажем!
Мальчишки окружили волшебника Алешу. Самый маленький весь закутался в его шарф. Обмотался им до самой макушки, оставив только щелочку для глаз.
– Хороший… – ласково шепнула рыжая девочка и погладила кота Ваську, а тот благодушно потерся мордой о ее ладонь.
В сарае было достаточно светло, и волшебник Алеша смог разглядеть надпись, опоясывающую рукоять кинжала: «Сомневаюсь и вам советую». Он сунул кинжал за пояс. Еще соскользнет в пышную копну сена: потом ищи – не найдешь.
Поразмыслив, волшебник Алеша решил: разумнее дождаться темноты. Днем на улице как раз угодишь в лапы стражников.
Бессонная ночь брала свое. Тепло пахло сухими цветами и травами. Волшебник Алеша сам не заметил, как задремал.
Его разбудил кот Васька. Бесцеремонно ткнулся в щеку холодным мокрым носом.
– Ты что, решил тут навсегда поселиться? – недовольно спросил он. – Очень мило, ничего не скажешь.
Волшебник Алеша вздохнул, потянулся. В дверном проеме было еще светло, но в сарае уже скопилась темнота и только поблескивали ребячьи глаза. «Пора!» – решил волшебник Алеша.
Ребята всей гурьбой вывели его на пустынную улицу.
– Вон там, там, – показали они на темневшую вдали за крышами домов башню. Издали она казалась плоской, словно угловато и неровно вырезанной из черной бумаги.
– Хороший… – ласково и грустно шепнула ему на прощание рыжая девочка.
Волшебник Алеша обернулся и помахал рукой стайке ребятишек. Они притихли и смотрели ему вслед. Их рваные одежки слились в одно темное пятно, и только белели лица и босые ноги.
«Славные ребятки! Как им помочь?» – подумал волшебник Алеша.
– Неплохие, – солидно согласился кот Васька. Видно, волшебник Алеша подумал вслух. – Котов уважают. Особенно нарисованных. А что касается меня, я с хорошими людьми всегда договорюсь. Мы друг друга поймем.
Волшебник Алеша шел, осторожно оглядываясь, прижимая к груди кинжал. С ним он чувствовал себя уверенней и спокойней.
Одинокие прохожие не обращали на него внимания.
Над темной башней Ренгиста Беспамятного, словно указывая ему путь, зажглась робкая звездочка.
Уже близко…
И вдруг случилось нечто невероятное. Кинжал словно ожил в его руке, задрожал и сам собой повернулся острием вперед. Волшебник Алеша судорожно стиснул рукоять, стараясь удержать его, но куда там!
Кинжал с силой вырвался из его руки и быстро полетел вдоль улицы. Свет фонаря коротко сверкнул на его отточенном клинке.
Волшебник Алеша проследил взглядом его полет. Кинжал долетел до конца улицы и скрылся в темноте.
– Ты чего? Вот еще придумал! – сонно пробормотал кот Васька. – Зачем такой хороший ножик кинул? Острый…
Волшебник Алеша ничего ему не ответил. Да и что он мог сказать? Он сам не знал, почему кинжал вырвался из его руки и улетел. Одно только ясно: он опять остался без оружия. Досадно и не вовремя. И к тому же – еще одна загадка!
Глава X
Последнее заклинание Ренгиста Беспамятного
И главное:
неожиданная встреча
Дождь кончился. Все вокруг казалось умытым и свежим. Вечерний воздух был таким чистым, что можно было разглядеть за крышами дальних домов башню Ренгиста Беспамятного, похожую на темную зубчатую тень. Астрель невольно протянула вперед руки. О, если бы она могла каким-то чудом хоть ненадолго очутиться в башне! Среди тех, кто ее любит, в безопасности и тепле. Услышать хоть одно доброе, ласковое слово.
А вместо этого… Из-за двери доносились сиплые, резкие голоса стражников. Стражники играли в кости, бранились, ссорились из-за медяков. Нет, их не разжалобишь, не уговоришь!
Астрель ломала голову, как ей выбраться из дворца, и ничего не могла придумать.
Облака, розовея, длинными рядами бежали на запад. Солнце опускалось за верхушки Оленьего леса. Скоро, очень скоро начнет смеркаться. Что же ей делать?
Неожиданно дверь распахнулась. В комнату, отвешивая мелкие частые поклоны, вкатился толстенький человечек, маленький, приземистый, в туфлях на высоченных каблуках.
Позади теснился целый штат подмастерьев. У каждого в руках волны кружев, тонкие вуали, белый как снег шелк.
«Королевский портной», – догадалась Астрель.
Но круглого человечка тут же грубо отпихнул в сторону еще один портной, длинный, тощий, на журавлиных ногах.
– Меня прислал сам принц Игни, чтоб я снял мерку для подвенечного платья, – хвастливо заявил толстяк, – так что тебе, дружок, нечего здесь делать. Отваливай!
– А меня прислал сам принц Трагни, – заносчиво и чванливо возразил тощий. – Это я должен снять мерку для подвенечного платья. А ты убирайся!
Оба портных принялись безжалостно крутить, вертеть и поворачивать Астрель.
При этом они толкали друг друга, сыпали на пол дождь булавок и трещали как сороки:
– До чего тонкая талия! Первый раз вижу!
– Плечи! До чего узенькие.
– Я сделаю юбку пошире и всю в оборках.
– Вот уморил, оборки! Ха-ха-ха! Да невеста просто утонет в оборках, и ее не будет видно. Я украшу платье сверху донизу бантами, бантами, бантами!
– Невежа! Ты, верно, хочешь сшить платье на ветряную мельницу, вот что я тебе скажу.
