— Почему это не подходит! — надулся Герасим, всем своим видом демонстрируя, что это была полностью его идея.
— А не подходит потому, что данная тактика в случае с гоблинами, требует численного перевеса над людьми в два, а лучше в три раза, — ответил Артем.
— Это почему же, — уже не удержался Кхелт'е, — откуда такие требования!
— За мной вся человеческая история, — гордо ответил Артем.
Его ответ явно не понравился собравшимся. Их взгляды были красноречивей слов.
— Я хотел сказать история побед над людьми, — выправился Артем.
Гоблины понимающе закивали.
«Даже не соврал, правда, побед людей над людьми, а не гоблинов над людьми», — подумал Артем и продолжил:
— И так, что мы имеем: сто пятьдесят воинов ближнего боя и четыреста пятьдесят для дальних атак. Шестьсот слабо защищенных гоблинов против трехсот хорошо обученных и бронированных людей. Каковы наши шансы в открытом бою?
— Ты забыл самую важную деталь, — подправил шаман, всем видом демонстрируя, кто здесь опытный, а кто новичок, — забыл самую важную деталь — их мага!
— Неужели единственный маг представляет серьезную угрозу, — не сдавался Артем.
— Великие предки! Ты, из какого мира к нам попал! — удивился Кхелт'е, — все эти отряды мечников — это лишь фактически охрана мага! Без него эти жестяные коробки погибнут и сгниют в джунглях!
— Хорошо, — нехотя согласился Артем, — на что способен их великий и страшный кудесник?
— Зависит от уровня и ранга, — начал разъяснять шаман, полностью игнорируя вызывающий тон Артема, — а способен он от простых боевых заклинаний, до одного заклинания, которое полностью уничтожит все наше селение. Может великого посланника интересует что-то конкретное?
— Чтобы задавать вопросы надо, как минимум что-то знать, — подумал Артем, — а знаний у него катастрофически недостает.
— Если черный повелитель послал нам такого олуха, нам остается надеяться на чудо, — съязвил Бум-бум-тук.
— Я, конечно, чудо, но для тебя, старый хрыч, постараюсь, — парировал Артем.
— Так, немедленно перестаньте, — вскрикнула Стрелка, гневно топнув ногой.
Все умолкли, обдумывая сложившуюся ситуацию, спустя некоторое время собрание продолжило совещание. Лобовая или фланговая атака не имела смысла, враг был чересчур силен. Безусловно, дальними атаками можно было потрепать на открытой местности, но только он вступит под сень деревьев, урон от стрелкового оружия сойдет к минимуму. Внезапной атаки тоже не получится, люди находятся на чужой территории и будут готовы ко всему. Единственное, что не вызывало спора, это направление первого удара карателей. Люди однозначно будут двигаться прямо к Птуалёрмиртору. Это их единственный пока маяк на неизвестной территории. Инициировать портал магом карателей нельзя допустить, это понятно даже Артему. Значит, главный бой произойдет возле портала. Это и стало окончательным решением. Постановили, что самая сильная часть гоблинов — вождь, все пять шаманов, отряд копейщиков, мечников и отряд тяжелых лучников направятся укрепляться к Птуалёрмиртору. Артем, Стрелка, все легкие лучники и пращники поступают под командование Герасиму. Им предстоит, используя дальние атаки, нанести максимум потерь людям.
Артему выдали вполне сносную кожаную курточку, на два размера больше, наверное, со щедрого плеча полуорка, и совершенно никудышный ржавый кинжал. «Да я бы этим обломком в земле ковыряться побоялся, а тут воевать придется», — выдал он мысль вслух. На что ему ответили, что настоящее оружие он отвоюет в бою. Смирившись, Тема последовал за Герасимом и остальными гоблинами.
Перед ними стала сплошная стена зарослей, если бы не гоблины, Тема никогда не нашел бы в них лазейку, не то что тропинку. Единственное, что знал о джунглях Магидов, это то, что в них без мачете лучше не соваться. Те величественные деревья, что росли вокруг поляны предков, вызвали в нем самые лучшие чувства. Сейчас эта буйная растительность джунглей, да и предстоящее сражение на стороне гоблинов, наоборот, угнетали Артема. Почему его не послали с мужчинами укреплять портал? Он прекрасно понимал, что именно из-за него деревня гоблинов обречена. Пока от гоблинов он ничего хорошего не видел, не учитывая единичные случаи, но они не заслужили такой жестокой участи. В любом народе есть свои положительные и отрицательные личности, но это не причина чтобы уничтожать народ в целом. Ни одна, даже очень великая цель, не стоит геноцида. Это все неправильно. Но с другой стороны, в джунглях он может незаметно потеряться и сбежать, правда, куда ему сбегать?! С этими грустными мыслями Артем молча двинулся вслед за гоблинами по тайным тропинкам зеленого народца.
Для Темы путь сквозь джунгли выдался очень сложным, зверски трудным. А гоблины все шли и шли, шли и шли словно заведенные. Лишь иногда останавливаясь на пару минут отдыха, совмещенного с быстрым утолением жажды и голода. Им были ни почем трудности и неудобства пути. Усталый и голодный, грязный и раздраженный. Все что можно сбить или поцарапать, Магидов сбил и поцарапал. Казалось, нет предела зеленому аду. К счастью Темы, спустя трое суток, наконец, они вышли к побережью. Артем все так же медленно и устало плелся за Герасимом, когда нескончаемые джунгли мгновенно закончились. Перед его глазами предстал лазурный берег с прохладным морским ветерком. Если бы не радость на уставших лицах гоблинов, Магидов списал бы это на мираж и усталость длительного перехода. С улыбкой на лице он вдыхал удивительно свежий и приятный морской воздух, который после жаркого удушья джунглей казался милосердной рука целителя. Все тело дрожало от наслаждения, сейчас самые обыденные ощущение воспринималось с ошеломляющей остротой. Казалось, никто и ничто не может нарушить идиллию. Но Артема ждало разочарование, ему не дали не то что отдохнуть, а даже искупаться в море. Гоблины вместо отдыха, наоборот, повысили скорость передвижения. Через два часа они уже были на месте высадки десанта людей. Пред ними предстало загаженное побережье с кучей разнообразного мусора, вытоптанная трава, сломанные кусты.
— Совсем, как дома, после отдыха на природе — подумал Артем, — и здесь люди не изменяют своим привычкам. Каратели даже не пытались скрыть присутствия и направление своего дальнейшего передвижения. Следуя по вытоптанной земле, как по дорожке, гоблины спустя час отдыха, направились вслед ушедшему отряду карателей. Этот час отдыха Артем проспал без задних ног. Короткий сон не принес облегчения, а скорее наоборот, усталость навалилась с новой силой. Путь после карателей был намного проще и легче. Люди шли на пролом через джунгли, уничтожая и топча все на своем пути, вырубывая широкую и удобную дорогу сквозь заросли. В некоторых местах были выжжены целые площадки джунглей.
— Огненные стены, — поймав взгляд Артема, подсказала Стрелка, — если маг не жалеет магических сил, и так впустую их использует — мы обречены.
«Вы и так обречены, даже без мага, — подумал Артем, — выставить в общей сложности шесть сотен простых гоблинов против трех сотен профессиональных воинов. Причем половина гоблинов после такого марша будет даже не способна убежать».
Скорость продвижения людей по джунглям впечатляла и пугала. С учетом того, что гоблины двигались по уже проторенной дорожке, догнать людей удалось лишь спустя сутки. Во время погони Артем еще больше замкнулся в себе. Любые попытки Герасима начать разговор, он полностью игнорировал. Погоня привела к устью речки. Доспехи пехотинцев блестели на солнце, выделяясь ярким пятном среди зеленой растительности. Вот уже три часа как они шли на звон топоров и, наконец, настигли неприятеля. Похоже, что движение сквозь густые заросли не понравились отряду людей, и они решили двигаться более простым путем — на плотах.
— Деревни гоблинов всегда располагаются на берегах ручья или реки, — прокомментировала Стрелка, — двигаясь по устью ручья, каратели обязательно обнаружат беззащитную деревню.
— Значит, нам придется вступить в бой и выманить их в сторону Птуалёрмиртора, — ответил Герасим, — но перед боем необходим отдых.
Какими б выносливыми ни были гоблины в своих любимых джунглях, но сейчас даже они выдохлись. Выполнив все меры предосторожности, сборный отряд Герасима разложился на отдых. Артем с облегчением вздохнул и опять уснул, на этот раз дольше, но не намного. Проснулся он от толчков, его настойчиво будил Герасим. Оказалось, что пока они отдыхали, люди закончили все приготовления и уже были готовы спустить
