Дождавшись пока они исчезнут в темноте, девушка припустилась со всех ног. Ни за какое золото мира она не хотела больше оставаться в этом жутком, противном месте, называемом, Нижними стоками.
Город окутывала тьма. Слегка сонные фонарщики, не забыв прихватить с собой небольшие складные лестницы, спешили приступить к работе. Где-то вдалеке уже маячили первые освещенные улицы. На небе, словно по мановению усыпляющего посоха бога сна Хорма, способного творить и не такие чудеса, появились первые звезды. Крохотные сверкающие бусинки быстро заполонили весь небосвод, предвещая жителям Рейте теплую и спокойную ночь. Ночь, когда Хорм отдыхает от недавних проказ и не беспокоит смертный люд страхами и леденящими кровь кошмарами.
Риана шла по опустевшим мостовым, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Но остаться незамеченной в большом портовом городе, даже вечером, было практически не возможно. К тому же девушка могла поклясться — ее до сих пор искали!
Завидев вдалеке ночной патруль, она нырнула в подворотню, и попыталась уйти в тень. На ее счастье: ей это удалось. И все-таки риск был велик. Шанс, что она и в следующий раз успеет укрыться от зорких глаз стражников, и они не заметят подозрительную особу, был ничтожно мал. Потому, не долго думая, она свернула в трущобы, твердо решив идти в обход.
'В любом случае я быстрее доберусь до пристани' — рассудила Ри. И если Локриан Ворксте, приютивший ее в своем доме, еще жив — на что она очень надеялась — ее отец наверняка сможет помочь старику. Но это была не единственная причина идти через трущобы. Запах Нижних стоков, который все еще витал вокруг нее, заставляя прохожих недовольно морщась бросать в сторону темноволосой незнакомки, косые, полные отвращения взгляды. В Трущобе же, среди особого букета — непередаваемой вони и смрада, девушка окруженная подобным ароматом, как ни крути, будет не так заметна.
Ри ускорила шаг, представляя, как, добравшись до дома, заберется в теплую ванну и будет месяц мыться душистыми маслам и шампунями. Но до подобных мечтаний было еще слишком далеко.
Стараясь идти быстро Риана вскоре, оказалась в самой знаменитой части трущоб — 'Веселом Скате', названным так в честь одного из самых удачливых пиратов последней эпохи. Долгие годы Скат бороздил воды девяти морей, и не один флот Общего королевства, не мог противостоять ему и его славной команде. Даже после смерти пирата еще долгое время, сотни кораблей под сине-черными пиратскими флагами продолжали нагонять ужас, от имени Веселящегося на небесах Ската. И все-таки не за эти заслуги жители трущоб дали паре-тройке улиц имя старого, пропавшего ромом и табаком, пирата. Не за тысячи захваченных и потопленных кораблей и сотни смертных грехов, он увековечил свое имя в Рейте. Причиной была другая. Веселая и разгульная жизнь — а не пиратская удача, не позволила забыть Веселого Ската. Каждый раз, когда пират возвращался из очередного морского похода, его ждали веселые улицы. Под звуки праздника, команда торговала награбленным, отдавая дорогие шелка, утварь и прочие никчемные сокровища, за сущую мелочь. Все что не было золотом, для Веселого Ската не представляло особой ценности. И многие боготворили его за подобную щедрость, закрывая глаза, на ту не человеческую жестокость, с которой Скат и его славная команда расправлялись со своими врагами.
Вино на праздниках лилось рекой. А веселый смех, и женский визг, сливающийся с хрипатыми голосами орущих песни мужиков, не утихали до утра. Мало, какое гулянье могло сравниться с неделей, а то и двумя неделями, праздника устраиваемого в честь Веселого Ската. За подобные радости жизни потомки и вознаградили жестокого весельчака.
В этой части трущоб, как в старые добрые времена, можно было купить и продать что угодно, а заодно и хорошенько поразвлечься перед дальним плаваньем или просто закатить веселый пир. Но, как и в любом другом месте города, где правили ночь и страх, здесь, имелись свои законы. И тот, кто был знаком с ними, вряд ли мог назвать их справедливыми.
Перед Рианой раскинулась широкая вымощенная гладким камнем улочка. Над старыми потерявшими привлекательность домами тянулась длинная арка, накрывающая улицу, словно вытянутый купол. 'Веселый Скат', располагался в одной из самых старых частей города, а потому крыша купола уже давно зияла огромными дырами, сквозь которые виднелись лоскутки темного звездного небо. Бурые камни, опутанные белой паутиной швов, зловеще нависали над шумными улочками. Но мало кто боялся подобной угрозы. Вокруг царил нескончаемый праздник ночной жизни.
Ри шла мимо шумных таверн и увеселительных домов освещаемых ярким светом факелов. Сильно перебравшие посетители шумных заведений со спокойной совестью, мирно похрапывая, валялись прямо на мостовых. Здесь их не могла потревожить ни стража, ни случайно проехавшая карета, и лишь проворные мальчишки опустошали их и без того дырявые карманы.
Возле ближайшего увеселительного заведения: 'Нежная медуза', остановилась дружная компания, едва держащихся на ногах, моряков. Судя по их ярко-оранжевым лентам14 вплетенным в крохотную косичку, они, скорее всего, были с какого-нибудь торгового судна. Подобных кораблей в Рейте швартовалось больше сотни. Обычно моряки, перед долгой дорогой, гостили в городе пару ночей, а потому старались погулять от всего сердца.
Напивая, старые, лишенные всякого приличия песенки, моряки постояли возле входа, и слегка пошатываясь, направились внутрь 'Нежной медузы'. В этот самый миг улицу оглушил задорный женский визг. Один из желающих поразвлечься моряков, задержавшись у дверей, ухитрился ущипнуть проходившую мимо девицу. Видимо, парень решил, что и здесь, на улице, сможет не плохо поразвлечься. Красотка даже не попыталась осадить нагого приставалу. Напротив. Остановившись, она подмигнула расплывшемуся в улыбке незнакомцу. В ответ моряк, что-то пролепетал себе под нос, обнял девицу и та, хихикнув, зашептала ему на ухо. Моряк кивнул. И парочка, переговариваясь, исчезла в темноте ближайшего переулка.
'Наивный идиот,' — подумала Риана провожая целующихся безразличным взглядом. По ее собственному мнению, здешней, дикой ночной жизни, подошло бы хорошее определение — кровавое веселье. Увы, это понимали единицы. Среди царившего хаоса существовали свои искатели удачи.
Сквозь нарастающий шум веселящейся толпы, из той самой подворотни, куда отправились: моряк и девица, Риана словно бы услышала сдавленный стон. Мгновение, и двое здоровых парней быстро выволокли окровавленное тело юноши на ближайший мост и скинули его в воду.
Риана поморщилась. Она слишком хорошо знала этих ребят, чтобы отнести случившееся к разряду обычной ревностной стычки. Джолкри, Архен и лучезарная Джузи были настоящими профессионалами 'сумрачного грабежа'. И убивали исключительно с целью обогащения. Хотя вряд ли кошель этого моряка оказался так велик, как им этого хотелось.
Оглядевшись, Джолкри на всякий случай кинул в воду небольшой трехгранный стилет. Риана слышала, что эта троица родом с далекого острова Саарти, где убийство считается не большим проступком, чем обман или скажем донос, а потому и не очень-то удивилась, когда сразу после убийства, Джузи отправилась на поиски новой жертвы.
Из какого-то ближайшего трактира донеслись слова одной грозной морской песни, начинающейся словами: ' Ты был рожден пучиною морскою, и в ней же смерть свою нашел'. И как бы банально сейчас не звучали эти слова, девушка понимала, что они в память о бедном морячке, ставшим несчастной жертвой жестоких улиц Рейте.
Риана спешила. Быстрым взглядом она смотрела по сторонам, попутно пытаясь решить: что делать, если она встретит кого-нибудь из своих друзей? Ведь ее недельное исчезновение наверняка вызовет множество разговоров и вопросов, а тратить время на пустую болтовню, она не хотела. Что тогда? Попросить помощи? Но кто станет ей помогать, не удовлетворив для начала своего любопытства. В голове возникли образы друзей, знакомых, приятелей. Их пытливые взгляды. Кому из них она сможет довериться? Кто не выдаст ее городским властям или преследователям? Ответ был прост. Никто. Никому кроме отца и весельчака Клайда — она не сможет доверять.
Прибавив шагу, погруженная в раздумья, Ри не заметила, как стоявший возле одного из домов юноша, отделившись от стены, пошел к ней навстречу. В его руках блеснуло крохотное лезвие и, не успев опомниться, девушка почувствовала легкий толчок.
— Прошу меня простить, юная госпожа! — держась за ушибленное плечо, юноша поклонился, и спешно скрылся в толпе.
Риана резко хлопнула себя по бедру. Кошель с поддельными камнями исчез.
