Пока мы ехали мимо него, глаза партизан стали сумрачными, жестокими. Все молчали.
За парком начинались собственно Усатовы курганы. Дорога расходилась на три стороны. Водитель остановил машину:
- Куда дальше ехать?
- Погоди.
Партизаны стали совещаться. Мне показалось, что они говорят на каком-то совершенно непонятном, таинственном, условном языке:
- Берем направление на семечки.
- А я предлагаю рвать прямо на утку.
- Утка развалена.
- Разве?
- А ты забыл?
- Да. Верно. Тогда на кавуны.
- До кавунов трудно будет добраться машиной.
- На семечки! - решительно сказал Лазарев. - Водитель, давай прямо.
И, заметив мое недоумение, объяснил:
- Мы дали каждому входу в катакомбы свое особое имя: 'Кавуны', 'Семечки', 'Утка', 'Веревочка'. Вы спросите, по какому принципу? А без всякого принципа. Чисто случайно. Вот, например, 'Семечки' - это потому, что там был сторожевой пост и караульные лузгали семечки. А 'Утка' потому, что там как раз сквозь ствол шахты проходил колодец и в этот колодец один раз случайно заскочила утка. А мы тогда как раз сидели уже второй день без продовольствия. Так что уточка нам очень пригодилась. Есть один вход, называется 'Подснежники'.
- А почему 'Подснежники'?
- Сейчас я вам этого не скажу. Долго рассказывать, а мы уже приехали. Потом вы мне напомните.
- Ладно. Напомню.
Машина пересекла выгон, нырнула в скалистую балочку, вынырнула из нее и въехала во двор небольшой хибарки, крытой камышом. Пока шофер ставил машину за погреб, сложенный все из того же ракушняка, из хибарки вышла крестьянка, с головой, повязанной полинявшим платком. Увидев выходящих из машины гостей, она радостно, приветливо улыбнулась:
- Здравствуйте, товарищ Лазарев! Здравствуйте, товарищ Илюхин! Здравствуйте, товарищ Горбель!
- Здорово, хозяюшка. Не забыла нас?
- Где там! Разве таких людей когда-нибудь забудешь? Вы наши избавители. Если б не вы, нас бы уже давно поубивали. Что ж вы-то нас совсем забыли? Не приезжаете.
- Дел много. Одесский район восстанавливаем. Времени не выберешь. Хозяин дома?
- Дома, дома. Милости просим. Заходьте в хату.
А уже из хаты выходил хозяин. Он так торопился навстречу дорогим гостям, что даже забыл надеть свою баранью шапку. Его смуглое южнорусское лицо с характерным горбатым носом, огненно-черными глазами, сивыми усами и крепким, по-солдатски выбритым подбородком светилось той же радостной, приветливой улыбкой. Он крепко пожимал гостям руки. Несомненно, он бы их всех по очереди расцеловал, если бы это допускалось строгим крестьянским этикетом.
- Заходьте, прошу вас. Заходьте в хату, дорогие друзья. Заходьте, заходьте.
- Эти люди нам крепко помогли, когда мы сидели под землей, - сказал Лазарев. - Они нам носили пищу, передавали записки, предупреждали об опасности. Благодаря им нам было известно все, что делается наверху. И ведь все это с опасностью для жизни. Крепкий народ. Настоящие советские патриоты.
- Как же своим людям не помочь? - сказал хозяин, и вокруг его черных молодых глаз пошли веером суховатые морщинки. - Мы вас спасали. Вы нас спасали.
Узнав, что мы будем спускаться в катакомбы, хозяин принес несколько самодельных коптилок, сохранившихся у него еще со времен подполья. Нашелся также и бидон керосина. Керосин был тоже 'подпольный'. Так что, собственно говоря, мы зря хлопотали насчет 'летучих мышей' и горючего.
- Я ж говорил, - с неудовольствием проворчал Горбель, - что у них все есть. Напрасно только время потратили на подготовку!
Пока мы переодевались в старые макинтоши и спецовки, хозяин, показав рукой на скромную обстановку своей хаты, сказал мне:
- При фашистах ничего этого здесь не было. Были только одни голые стены.
- А где ж все это было?
- А в катакомбах же. В последние месяцы ихнего каторжного режима, ихней новой Европы, - чтоб она сгорела! - мы все хозяйство перевели под землю. И овец перевели. И корову. Так что здесь, на поверхности, было хоть шаром покати. Только тем и спаслись от смерти.
- Это верно. Почти все население Усатовых хуторов в последние месяцы пребывания гитлеровских разбойников спасалось у нас в катакомбах.
- Сколько же всего у вас было, так сказать, 'посторонних'?
- Несколько тысяч. Я думаю, тысяч до семи. Они, правда, размещались недалеко от выходов, но все равно под нашей охраной они были для врага недоступны.
- Спасители наши, - сказала хозяйка.
И я вдруг понял всю силу этой небольшой горсточки большевиков-патриотов, которые в течение двух с половиной лет не только вели свою смертельно опасную работу, но также сумели спасти несколько тысяч местных жителей от гибели, разорения и неминуемого рабства.
- Ну, товарищи, двинулись, - сказал Лазарев, когда светильники были зажжены и фонари 'летучая мышь' отрегулированы.
Мы прошли несколько сот шагов задами, спустились в балочку и подошли к щели в скале.
- Вот это и есть знаменитый выход 'Семечки', - сказал Горбель. - Теперь берегите голову. За мной!
Он просунул в щель фонарь, осмотрелся и медленно пролез в узкий проход, задевая могучими плечами стены, с которых посыпалась мелкая каменная пыль. Мы последовали за ним. Камни полетели из- под ног. Еле удерживаясь руками за ноздреватую скалу, я почти съехал вниз на несколько метров. Через минуту мы очутились в довольно большой кубической пещере каменоломни со стенами, вырезанными гармоникой, и ровным потолком, хотя и довольно низким, но достаточным, чтобы стоять во весь рост. И я увидел на потолке крест, некогда выкопченный страстной свечкой. Здесь мы выстроились гуськом в определенном порядке, принятом для движения под землей: впереди - человек с фонарем, за ним - один или два человека без огня, затем - человек с огнем, человек без огня и, наконец, замыкающий с фонарем. Впереди с фонарем пошел Горбель. Замыкающим был старик хозяин с коптилкой. Между ними разместились остальные - кто с огнем, кто без огня. Я шел предпоследним. Мы двинулись один за другим, цепочкой, в глубину каменоломни. Потолок стал понижаться, стены суживаться. Мы втянулись в подземный ход, где уже нельзя было идти во весь рост. Нужно было сильно пригибаться. Идти в согнутом положении оказалось чрезвычайно трудно. Тут-то я и понял, зачем понадобились деревянные костыльки и шомпола, которые роздал нам Илюхин. Идти, опираясь на короткую палку, было гораздо легче. В катакомбах все партизаны ходили с такими палочками длиной в полметра. Чем ниже приходилось наклоняться, тем быстрее шли люди. Я тоже пошел быстрее. Я почти бежал. И я заметил, что чем скорее идешь в согнутом положении, тем легче идти.
Воздух вокруг становился все более и более неподвижным, затхлым, спертым. Фонари и коптилки чуть мерцали, с трудом освещая вплотную придвинувшиеся стены и совсем низко нависшие своды. Становилось душно, даже жарко, хотя наверху была зима, ветер и градусов десять мороза. Иногда почва под ногами поднималась, потолок опускался еще ниже. Оставалось небольшое отверстие, сквозь которое
