навевало грустные. Настроение у солдат Стивра заметно ухудшилось, и они спешили поскорее миновать это место. Поздно было уже спрашивать у тролля, поможет он или нет Стивру троном завладеть, ответ-то очевиден — откажется. Но если поразмыслить, то помощь его могла бы во вред скорее пойти, чем на пользу. Люди отвернулись бы от Стивра, приди он к власти при помощи троллей. Его посчитали бы захватчиком и встали по другую сторону, под королевские знамена.
Северным варварам почести были не нужны. Они ушли в свои земли.
Формально весь отряд был распущен. Стивр оставил с собой только пять слуг, сполна расплатился с наемниками из тех средств, которые предоставил ему Крег, и теперь кошелек каждого ветерана был набит золотыми самородками. Этого хватило бы, чтобы купить себе дом, землю, осесть, зарабатывая на жизнь не войной, а чем-то другим, обзавестись семьей. И все-таки в столицу со Стивром отправилась почти сотня человек, попытать там счастья и предложить свои услуги новому хозяину. Но они немного опоздали, потому что война с отщепенцами затихала. В лучшем случае, можно было рассчитывать на то, чтобы устроиться в охрану купеческого каравана. Так что мысли осесть и успокоиться постепенно стали овладевать наемниками, и по дороге отряд стал таять, точно сосулька под лучами весеннего солнца. До столицы дошло человек двадцать.
Увидев этот отряд, стражники, охранявшие въезд в город, поспешили ворота закрыть.
Стивр остановился перед запертыми воротами, поднял голову, увидел, что на него из бойницы нацелен лук — стальное жало смотрело прямо в глаза, — но он не испытал никакого страха, хотя от такого многие каменеют.
— Долго я здесь стоять буду? — спросил Стивр у стального жала.
— Кто такие? — послышалось в ответ.
— Разве так встречают победителей? — вопросом на вопрос ответил Стивр.
— Каких победителей? Короля с победой мы вчера приветствовали. А вы что, отряд отставший? Как звать тебя?
— Стивр Галлесский.
— Не было в войске короля отряда Стивра Галлесского.
— Открывай, я не с отщепенцами дрался. Троллям я помогал. Ты не слышал, что на границе творилось? — Стивру этот разговор начал надоедать. Он уже раздумывал над тем, не вернуться ли ему восвояси, ведь на штурм городских ворот у него не было ни сил, ни средств — ни тарана, ни лестниц.
— Нет, не слышал! — Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. — А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?
«Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина», — подумал Стивр, а вслух произнес только:
— Не твое дело!
Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.
По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.
«Ворота старые, плохие, — подумал Стивр, — не выдержат они тарана».
В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.
— Ты что, на меня еще не насмотрелся? — зло спросил Стивр.
Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.
— Входите, — запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.
— Неприветливо нас встречают, — услышал позади Стивр.
— Хорошо еще, что стрелой не угостили, — вторил ему другой голос.
— А по мне хорошая драка сейчас — самое лучшее развлечение.
Под ногами — грязь, а если и валялись цветы, то уже вялые, ими, похоже, накануне свиту королевскую встречали. Час был поздний, лавки закрыты, прохожих становилось все меньше. Те, что встречались, косились на отряд Стивра с опаской, старались побыстрее с глаз скрыться, особенно девушки. Они шмыгали в ближайший переулок, переждать, пока отряд стороной пройдет.
— Нас чего, за захватчиков, что ли, принимают? — разгорелся за спиной Стивра оживленный разговор.
— Ты что, с ума сошел! Ежели б нас за захватчиков приняли, то кто бы нам позволил вот так спокойно по улице разгуливать. Не… Нас за один из королевских отрядов принимают. Стражник-то на воротах тоже вот так же ошибся.
— Тогда не понимаю — отчего все такие неприветливые?
— Боятся.
— Нас, что ли?
— А кого же?
— Не понимаю все равно, почему?
— Да потому что нам сейчас, вернее королевским солдатам, многое позволено. Они победу добыли? Добыли. Все сквозь пальцы посмотрят, если вот ты, к примеру, или я пощупаем, что там под платьем вон у той, — Стивр не оборачивался и не видел, на кого показывает солдат, — или у той.
— А что, я не против! Не только потискать, но и еще кое-что… Причем не раз.
— Ха. А тебя на сколько раз хватит?
— Если за ночь, то раз на шесть-семь.
— Пустомеля. Ты после трех дрыхнуть завалишься.
— Проверим?
— Что я, следить за тобой буду? Да и мы с тобой все-таки не королевские солдаты. Нам-то спуску не будет.
— Вдруг ей понравится?
— А если не понравится, золотишко из кошелька вытащишь, потрясешь перед ней, и каким бы уродом ты ни был, все равно станешь для нее самым красивым и желанным. Может, и замуж за тебя попросится.
Похоже, это был последний аргумент, после которого солдат наконец-то принял решение завязать со своим ремеслом.
— Командир, — услышал Стивр, узнав наконец-то голос Дориана Хо, — командир, постой! Разговор есть!
Стивр остановился, обернулся. Солдаты все еще называли его командиром, но он ведь уже ничего им не платил.
— Ты не будешь против, если я уйду? — спросил Дориан Хо.
— И я. Мне-то король не даст ничего. — Солдат было мало, и Стивр помнил теперь все их имена. Этого звали Перон.
— Приключений на свою голову решили поискать? — спросил Стивр.
— Ага, — ответил Дориан Хо.
— Я никого не держу. Знаете ведь. Идите. Только будьте все-таки
