устилающую ступени. Три шага, поворот. Дробь оборвалась. В звенящей тишине протянул руки к обручу.
«Ну с богом». — Выдохнул Андрей и ухватил символ королевской власти. Ничего. Прохладный металл почти невесомого артефакта приятно холодил ладони. Опустил на голову. Чуть покрутил головой, удостоверяясь, что сидит крепко, и повернулся к подданным.
— Да здравствует король. — Крик, вырвавшийся из доброй сотни уст, оглушил.
Андрей обвел глазами красочное море придворной знати.
— Сим нарекаю себя королевской властью, полной и неделимой. — Слова возникли из ниоткуда. — Он произнес их, ни секунды не сомневаясь в правильности сказанного. И вообще, первое впечатление от созерцания толпы показалось несколько отличным от того, что он видел до этого. Мелькнуло в толпе непроницаемое лицо маркграфа Алексы. Брезгливо огорченная физиономия его супруги, графини Ольги. Андрей, еще секунду назад не имевший понятия как выглядит и зовется эта почтенная матрона, был готов поклясться, что знает тут почти всех. И может рассказать куда больше, чем ему поведал распорядитель, о непростой истории взаимоотношений стоящих в разных углах зала соседей Леконта и Маркуса.
«Ничего себе? Бесплодные пустоши… — Усмехнулся правитель. — А то, что на них отыскали богатейшие залежи алмазов, это что, кот начихал?» — Похоже, знания явились результатом возложения столь невзрачного на вид символа власти.
Король опустился на жесткое сидение. Откинулся на резную спинку.
«Нет, судари и сударыни. — Подумал монарх. — Придется вам умерить свои аппетиты». Мысль возникла вроде сама по себе, однако, теперь уже Андрей не был так удивлен.
Ему уже не нужны были консультации кого бы то ни было. Ситуация в государстве была ясна и понятна. И вовсе не пять субъектов составляли ее политическое строение, а семь. Две провинции еще в прошлом году оттяпал набирающий силу король Горн, южный сосед, давно подбиравшийся к этим, весьма вкусным, территориям, имеющим выход к Элльскому морю. «Ладно, после». — Не стал углубляться в переживания монарх.
Обхватил ладонями подлокотники кресла и рывком встал, твердо упираясь ступнями в помост престола. — Дорогие мои подданные. Я рад видеть на ваших лицах надежду на скорое благоденствие и процветание. Вместе мы победим все трудности… Он чуть было не ляпнул въевшийся в память лозунг кубинских партизан. Однако сдержался.
«Формальность соблюдена. Можно закругляться». — Решил суверен. Едва заметно кивнул Людвигу.
— Наместников, Гофмаршала и гофмейстера пригласите в малый зал. Бал состоится в полночь. Остальные свободны. — Кратко распорядился Андрей.
Не дожидаясь ответа, развернулся и покинул тронный зал.
Свежеиспеченный король Андреас первый лежал на широкой, устеленной мягким покрывалом, тахте. Его спутники устроились в креслах.
— Однако не все спокойно в Датском королевстве. — Цитатой продолжил начатую сразу после окончания церемонии беседу монарх. — Да, согласен. Климат райский, раздробленность небольшая, голод не грозит. Но… — Он поднял палец. — Что мы имеем? От развала государство сдерживает только сила короны. Не более. Законов нет, связи между графствами минимальны. Армия — слезы. Флота нет вовсе. Две провинции уже год как аннексированы, от моря отрезаны наглухо. Я не говорю о соседях. Границы, в принципе, отсутствуют… Это только то, что я успел вспомнить.
— Послушайте, монсеньер, а вы что хотели? — Встрял в тираду «Альф». — Да у половины других и этого нет. На севере холод собачий, на юге жара. А соседи. Извините, других нет. Кстати, к кому Ваши претензии? Все это результат субъективизма. Грубо говоря — создано Вами. Не стоит возвращаться к пустому спору. Есть то, что есть. А уж вот каким станет этот мир, будет всецело на Вашей, сударь, совести. Власть — это не только «приятственное времяпрепровождение», почет и вкусные обеды, это еще и нешуточная ответственность… Так что, дерзайте. — Вредный спорщик помолчал и добавил. — Насколько я понимаю, вы вспомнили все, что происходило в вашем государстве. Это радует. Но и тревожит. Поскольку память тоже субъективна. Не хочется пугать, но лучше бы вам взглянуть на ситуацию беспристрастно. И к тому же…
— Простите, не имею права. — Оборвал себя лопоухий советчик.
— Да чего там, вот тоже секрет полишинеля. Тебя человек кормит, а он… — Встрял Степан. — Вам, государь следует быть внимательным и осторожным. Поскольку, если нельзя водрузить корону самовольно, то лишить венценосца возможности управлять, наличие ее нисколько не мешает.
— Умному достаточно. — Покосился рассказчик на корчащего гримасы «Альфа».
— Ага. — Удовлетворенно выдохнул монарх. — Тяжела доля царская. Как сказал Гораций и повторил гражданин Сабатини. — «Кто предупрежден, тот вооружен».
Отвлек стук в двери. — Слуга поклонился и объявил. — Малый королевский совет собран. — Замер, непроницаемо глядя в пустоту.
«Ага. — Сообразил Андрей. — Людвиг присоединился к остальным и теперь ждет, сидя за громадным столом, в украшенном щитами и доспехами зале. Порядок есть порядок». — Вперед, судари, — кивнул он спутникам.
«Ох, что-то мне подсказывает, совет будет непростым».
Два воина, замершие у дверей в совещательный зал, вытянулись во фрунт. Распорядитель, Андрей запамятовал его должность, прокричал, объявляя прибытие монарха. — Король Гардарии, всех графств, провинций, Андреас первый.
Андрей, которого невольно кольнуло упоминание потерянных территорий, скривился.
Кивнул вельможам и прошел во главу стола. Садитесь. — Разрешил он опуститься на места участникам исторического совещания.
Итак, вот и наступил новый этап нашей истории. — Он подумал и, решив не размазывать масло по тарелке, перешел к главному: — Первое. Состояние финансов?
Гофмейстер со старческим оханьем поднялся с кресла: — Думаю, имеет смысл говорить только о фактах. — Проскрипел пенсионер. — А факты таковы. Казна почти пуста. Налоги, собранные в прошлом году, едва покрыли содержание двора и армии. Подати этого года еще не собраны, поскольку совет старейших так и не смог утвердить соразмерность выплат.
Андрей покосился на оратора. — Поясните, в чем причина спора?
Финансист кашлянул и пугливо покосился на замершие лица соседей. — Есть два варианта. Первый, собирать в соответствии с количеством населения, второй, исходя из размера территории графства.
В первом случае, необходима перепись с уточнением количества народонаселения и точное определение подлежащих обложению налогом категорий граждан. Во втором, не достигнуто соглашение о применении к пустующим территориям соответствующей поправки.
— Простите, — Вклинился Андреас, — а кто входит в совет?
Старик поперхнулся. — Совет состоит из присутствующих здесь господ.
— Крепко сказано. — Прокомментировал слушатель. — Хорошо, с этим ясно.
Теперь следующий вопрос. Имеется ли в королевстве армия. — Краем глаза он заметил, как просветлело лицо казначея, и едва заметно шевельнулись остальные участники конференции, которых явно обрадовал переход председательствующего к новой теме.
Военный неловко выбрался из-за стола. Звякнул шпорами и прошелся мимо стола заседаний: — Я отлично понял сарказм Вашего Высочества. — Произнес он громким, командным голосом. — По регламенту войско состоит из пяти корпусов. Недокомплект тридцать процентов. Гвардия короля, двести кавалеристов и пятьсот наемников, не получала жалования три месяца.
— Подробнее о корпусах. — Вновь вмешался Андрей. — Как понимаю, они набираются от каждого графства. Король дождался подтверждающего кивка гофмаршала. — И каковы конкретные цифры недобора по каждому, кхм, соединению?
Вояка повел плечами, словно собираясь войти в холодную воду, однако, покрывать соседей не стал.
— Если позволите, я в процентах. — Оговорил он поблажку. — Учитывая, что норма утверждена в пять тысяч человек, высчитать будет легко.
