производства, стоила значительно дешевле реальной цены. Ага, бондарь… как же. Виноградарство испокон веку было привилегией крупных поместий. А лучшее вино стоило и графской короны… Купив и проведя апробацию в известной Парижской конторе, Андрей уже через месяц выставил раритет на том же аукционе, но на порядок дороже. Учитывая крепкие документы, цена не показалась завышенной. Впрочем, этот эпизод стал скорее случайностью. Магазинчик не пустовал, но особо ценных вещей на прилавках не имел. Скорее, просто функционировал. Однако статус торговца позволял Ильину интересоваться всем, касающимся оборота драгоценностей и раритетов, вполне законно.
Так пролетело несколько месяцев. Торговля приносила приличный доход. Хотя и заработанного на продаже камешков хватало, чтобы безбедно жить несколько лет. Дело было в другом.
С самого возвращения он не один десяток раз приходил на улицу, где наткнулся на забегаловку, оказавшуюся входом в другую реальность. Если сказать начистоту, он с радостью бы отдал все заработанное и оставшиеся в заначке камни, только бы суметь вернуться назад. Все чаще он видел во сне холмы и виноградники своего королевства. И горы, с легкими облачками снега на вершинах. Стройные ели и дубовые рощи. Да что говорить, все отдал бы. Но, увы… Не было одного — волшебного ключа. Той самой простенькой короны с неприметным камнем. Исчез артефакт. И вот теперь он безуспешно прочесывал аукционы и всевозможные развалы в глупой надежде отыскать свой талисман. Почему у него возникло такое убеждение неизвестно. Однако крепло и усиливалось с каждым днем.
И вот он сидел в маленькой комнатке и ожидал последней минуты торгов. Вещица была так себе и к поискам никакого отношения не имела. Скорее зацепился от безысходности.
«Нужно и о деле подумать». — Решил коллекционер. Пискнул настроенный на обратный отсчет таймер, и покупатель подвинул к себе клавиатуру. Он уже отметил галочкой согласие, оставалось только щелкнуть кнопкой мыши. Осталось пятьдесят секунд, сорок пять, выпрыгнуло повышение цены случайным покупателем. Андрей перебил вдвое и вновь замер, держа палец на кнопке. Если человек понимает, то столь резкий ответ объяснит ему, что за вещью стоят серьезные люди, и ломать торговлю не станет. А дилетанта, пожелавшего купить за грош, отвадит наверняка. Миновала половина финишной минуты, стрелка двинулась к красной отметке. Десять, девять, восемь. Андрей не стал тянуть до последнего и стукнул по кнопке. Окошко высветило его цену. А через несколько секунд зажглось поздравление с покупкой.
Антиквар откинулся в кресле и закурил, разглядывая приобретенный предмет. И тут в голове вспыхнул фонарик. Точно, как же он мог забыть…
Глава 3
«Что труднее, ждать или догонять?» — Для Андрея вопрос так не стоял. Даже окончания проклятой командировки он ждал куда меньше, чем доставки этой посылки. Диэйчэлевский фургончик замер у подъезда, когда уже потерявший остатки терпения клиент собрался навестить офис компании, чтобы устроить скандал и разбирательство. Забыв про желание высказать благодарность за ненавязчивый сервис, расписался в сопроводиловке и захлопнул дверь.
Желто-красный пакет лежал на столе, однако, нетерпение последних дней куда-то испарилось. Андрей опустился в кресло и закурил. Нерешительность, вызванная непонятной опаской, мешала распотрошить аккуратную упаковку. А ну, как обознался? И это обычный кусок меди, обработанный умелыми штукарями из Итальянской корпорации подделок. Ребята наловчились изготавливать такие образцы, что антиквары и коллекционеры только разводили руками. Однако обставляясь перед суровыми законами ЕС, мастера вынужденно снабжали свои «раритеты» специальным сертификатом. А вот перекупщики про такие глупости, как уведомление о подделке, как-то «забывают».
«Да что ты прямо?.. Ну, ошибся. И что?.. потерял пару штук евро, и все… — Выдохнул, успокаивая нервы, Антиквар. — Обмануть себя не удалось. Ильин прекрасно понимал, дело вовсе не в деньгах. Вдавил окурок в бронзу дореволюционной пепельницы и решительно вынул нож для резки бумаги.
Несколько взмахов стилизованным кинжалом, и вот, среди клочков пенопластовой упаковки показался неказистый, зеленый от времени и окиси предмет. Более всего медная полоска формой походила на жестяную нагрудную бляху полевой жандармерии германской армии времен второй мировой. Сходство добавляла цепь, укрепленная с обеих сторон разломанного бублика. Но этим и оканчивалось сходство с немецкой побрякушкой.
Под зеленью патины явно прощупывались узоры и непонятная вязь выдавленных слов.
Андрей всмотрелся в предмет, и прикрыл глаза, возвращаясь в памяти к последнему мгновению перед тем, как в грудь вонзился клинок хитроумного противника. Спасла даже не реакция, чудо. Иначе и не назвать идею принять облик самого мятежного графа. Как ни странно, но финт выручил. Только вот парадокс вышел в том, что и самого Андрея выбросило прочь из той реальности. А последним, что осталось в памяти короля, — точно такое же украшение, или знак, назвать можно как угодно, болтавшийся на груди злодея. Впрочем, тогда этот кусок бронзы блестел и выглядел куда как импозантно.
«Ну и сколько так сидеть?» — Решился он, бездумно протянул руку и вынул предмет наружу. Неизвестно, чего он подсознательно ожидал? Но все осталось по-прежнему. Андрей покрутил увесистый кусок «цветняка». Брякнула витая цепочка. — Ничего. Поскреб истертую надпись, пытаясь прочесть с наскока. — Не сумел. «Ну и ладно, это не к спеху». — Рассудил расстроенный соискатель удачи. Чего уж теперь, теплилась надежда, что вдруг, да сумеет дать непонятный артефакт подсказку к возвращению. А то, что он искренне хочет вернуться, Ильин мог поклясться на чем угодно. — «Увы. — Отложил предмет. — Но ведь похож… Как две капли, и даже царапина есть. — Убеждал он сам себя. И сам себе парировал. — Ну и что? Даже если это именно тот самый нагрудный знак? Это может говорить лишь о… а хрен его знает, о чем…» — В расстройстве бросил пустую коробку в угол. Стукнул о стену картон и, словно выпорхнувший голубь, на пол, плавно покачиваясь и планируя, упал листок. Вложенный под крышку, он так бы и остался незамеченным, кабы не экспрессия, с которой отреагировал на неудачу путешественник.
Рывком, словно опасаясь, что послание немедленно испарится, Ильин подобрал узенький кусок мелованного картона.
Заголовок, выведенный посредине, ввел в ступор.
Его Величеству, королю Гвардарии, Андреасу.
Сударь, ваше появление в этом мире вызвало нешуточные перемены, однако, еще большее возмущение произошло в связи с вашим внезапным исчезновением. Мы вынуждены признать, что созданная вашим подсознанием реальность внесла значительные изменения в общую картину, и ее разрушение может катастрофически повлиять на весь ход развития.
Тем не менее, даже мы не в силах контролировать ход этого процесса. Учитывая искреннее желание вашего королевского величества вернуться, отправляем знак отличия нарушившего правила персонажа. Его королевство, впрочем, порядком запущенное, может стать вашим, хотя это и потребует значительных усилий. В случае согласия, вам достаточно активировать амулет и подтвердить согласие на возвращение.
P.S. По независящим от совета причинам, возвращение может произойти с некоторыми неудобствами и сло…
Текст обрывался, словно писавший его внезапно охладел к сути, либо отвлекся на нечто более важное. Тем не менее, никакой досады на невежливость неведомого адресата Ильин не испытывал.
Главное, он не ошибся, и это именно тот самый билет в его мир.
Подхватил со стола заветный артефакт и, не выпуская уже из рук, прошелся по комнате, борясь с желанием тут же нацепить его на грудь.
«Торопиться не надо». — Опустился на стул и перебрал в голове возможные варианты. — Постскриптум, хоть и оборванный на полуслове, явно указывал на возможные проблемы. К тому же, вовсе неизвестно, куда предстоит возвращение. Хорошо, коли не в тот последний миг схватки… или еще того хуже. Хотя, что может быть хуже торчащего в груди меча? Да все, что угодно. Потеряв свою силу, корона слетела с головы монарха, и теперь ему будет угрожать куда больше, чем в прошлом.
Едва придя в себя после неожиданного возвращения и не имея представления, зачем ему это, Андрей, отыскав неплохую секцию исторического фехтования, с завидным упорством несколько раз в
