сообщить, что рукопись Стайна по-прежнему со мной! Я оставил ее в Джало и думал, что потерял навеки. Но на Рождество она вернулась обратно ко мне благодаря любезности сержанта Коллиера, который привез ее вместе с другими моими личными вещами.
Парни отметили наступление 1943 года разгульной пьянкой, которая длилась всю ночь. Больная печень не позволила мне присоединиться к ним. Но я нисколько не жалел об этом. Переменчивая погода напоминала чем-то мою лихорадку. Я чувствовал себя неплохо, однако ноющие ребра и пустынные болячки на ногах и руках превращали в ад любую поездку — особенно если мне приходилось сидеть за рулем. Тем не менее я благодарил судьбу за сравнительно щадящее отношение к моей персоне. Дни стали холодными и ветреными. Ночи наводили ужас лютой стужей.
Патрули постепенно отправлялись на задания. Оставшиеся группы торопливо завершали подготовку. Каждый совал свой нос в дела других людей. Начальники подгоняли младших офицеров и согласовывали последние вопросы. Командиры патрулей проедали плешь у своих подчиненных. Все хотели знать, насколько хорошо прошла подготовка и какой плохой она окажется позже.
Первые потери начались у Тинкера. После рождественских праздников остатки его патруля приковыляли из Геддахии. Т2 попал под обстрел самолетов и бронеавтомобилей. Отряд лишился шести человек и двух грузовиков. Примерно в тот же день и почти в том же месте патруль капитана Тони Брауна нарвался на мины Теллера. Один офицер был убит. Браун получил тяжелое ранение. Его заменил лейтенант Пэдди Маклаухлан. Через несколько дней его группа нарвалась на засаду близ Вади-Тамет. Немецкие бронемашины нанесли молниеносный удар. Один грузовик был взорван. Четыре парня попали в плен. Еще через пару дней патруль Y1 Хантера накрыли «Ме-110» и бронеавтомобили. Ему пришлось вернуться назад, так и не добравшись до указанного района операции.
— Ситуация становится напряженной, — сказал Кеннеди Шо.
Он сообщил нам, что на обоих восьмиколесных бронемашинах, которые гнались за Т2, Тинкер заметил цифры «288».
Кстати, я нигде не видел среди офицеров такой жесткой конкуренции, как в пустынной группе дальнего действия. С одной стороны, командиры патрулей без колебаний рисковали жизнями, помогая своим товарищам-офицерам. С другой стороны, они обижались, когда получали менее важные задания, и завидовали тем, кто раньше них обретал свой шанс на подвиг. Каждый офицер верил, что его патруль был самым лучшим и что только он в действительности делал всю работу.
Мой друг Тинкер свирепо состязался со всеми и каждым. Ранний старт Ника к заветной линии Марет поставил его в положение аутсайдера. Едва вернувшись на базу, Тинкер начал проситься на новое задание. Его желание исполнилось 16 января, когда он и патруль Т2 оставили Хон, эскортируя две трехтонки с горючим. Они везли подрывников и арабов Попского куда-то в район Вади Зем-Зем. Сам Попский уже давно выполнял другое поручение. Тинкер должен был встретиться с ним в условном месте. Затем их сводному отряду предстояло отправиться к линии Марет для выполнения разведывательных и диверсионных операций.
Что касается моей группы, то мы готовились отбыть 3 января. Нам прислали новый джип «Виллис». Его пригнал на базу прежний водитель Колли по фамилии Холден. Приказы из штаба несколько раз переносили дату отправки патруля. Задержка пошла мне на пользу: за эти ценные часы я успел восстановить силы и вес. С другой стороны, промедление стало настоящей пыткой для меня, так как 30-й корпус продолжал настаивать на моей репатриации в танковую часть.
Миссия на линию Марет захватила меня целиком и полностью. Каждый день я часами изучал никудышние французские и итальянские карты Туниса (других у нас не было) и совещался с командирами патрулей, паковавшими свой груз одновременно со мной. Кеннеди Шо и два его ловких капрала торопливо дополняли наши карты деталями, полученными через радиосвязь от тех патрулей (в основном Ника Уайлдера и Дэвида Стирлинга), которые в данный момент находились на вражеской территории.
Короче говоря, наша следующая волна патрулей должна была действовать в 300–400 милях за нынешним фронтом восточнее Триполи. Планировалось, что мы быстро проскочим через всю Триполитанию и проберемся в Тунис южнее Джебель-Нефуса — большого серповидного высокогорья, чья северная гряда, сужаясь к побережью в районе Габеса, называлась Ксоурс де Монс, или холмами Матматы. Нам полагалось найти пути через них. В этом и заключалась наша главная задача.
Холмы Матматы, возвышавшиеся на прибрежной равнине, образовывали горловину к югу от Габеса, где как раз и находилась линия Марет. Судя по картам, западная сторона холмов имела несколько доступных проходов, которые вели ко второй равнине — пустынной и почти незащищенной. Эта равнина огибала линию Марет и являлась хорошим плацдармом для обходного маневра и последующего удара по немецкой обороне. Естественно, Монти заинтересовался ею. Он хотел выяснить, можно ли доставить туда тысячи танков и пушек. Есть ли пригодные маршруты через западные холмы? Укрепил ли Роммель боковые проходы? Насколько хороши «пути» к равнине? Проходимы ли они для тяжелого транспорта в зимнее время?
Кеннеди Шо нарезал этот «пирог» на куски, размером в половину Ирландии. Наши патрули исследовали их и готовили «карту маршрутов» на предписанной им территории.
— А вот и твой район, — сказал мне Кеннеди Шо. — Похож на большой банан.
15 января 1943 года мой патруль выехал из Хона.
Сначала мы мчались по твердой грунтовой дороге до Сокны, где наши три грузовика, джип и трехтонка, нагруженная канистрами с горючим, запасались водой из колодца. Затем наш отряд свернул на прекрасный, построенный итальянцами тракт, который вел к плато в Сиуерефе. Этот поселок мы обогнули стороной, поскольку там, как сообщил нам штаб, были замечены немецкие мотоциклисты. Оттуда по хорошей дороге с покрытием из щебня мы направились к Мизде и вскоре добрались до «загашника Освальда» — временного склада с запасом горючего, созданного прежними патрулями. Ориентируясь по карте, мы не сразу нашли его. Я начал сердиться, вспоминая свою эпопею с дизельным топливом в Песчаном море. Однако Асквайт, наш новый штурман, заподозрил ошибку в цифрах, указанных в оперативных инструкциях. И он оказался прав. Склад находился в трех милях дальше от того места, где ему полагалось быть. Мы заправились, оставили наши пустые канистры и поехали к холмам, максимально используя свет короткого зимнего дня. Нам было приказано следовать по дороге Мизда — Брэш и выйти на широту 29 градусов 30 минут. Я волновался за Асквайта, но он четко вывел нас в заданную точку.
Место сбора располагалось в одном из ущелий в отрогах гор, тянувшихся с севера на юг. Патруль Т2 Тинкера был уже здесь. К утру прибыли три других патруля: R2 Сатерленда, Y1 Хантера и Y2 Спайсера. Наша группа выглядела как караван грузовиков. Штаб сообщил, что Попский находился в патруле S1 Лазаруса, который попал под обстрел немецких броневиков на северном конце вади Зем-Зем в 50 милях отсюда. Лазарус был вынужден вернуться. Добравшись до нас, он рапортовал о пяти потерянных грузовиках. Два его бойца попали в плен, три пропали без вести. Утром 20 января на своем «WACO» прилетел полковник Прендергаст. Он дал нам последние инструкции.
Прендергаст был командиром пустынных групп дальнего действия. Он информировал нас, что этим утром Восьмая армия атаковала Бюрат. Через несколько дней Монти собирался взять Триполи. Ему срочно требовались данные о линии Марет. Затем Прендергаст открыл «бомболюк новостей» и ошарашил нас приятным известием. Он сказал, что Ник Уайлдер нашел проход через холмы Матматы.
Я стоял рядом с Тинкером, когда тот услышал об успехе Уайлдера. Я никогда раньше не видел, чтобы лицо мужчины так быстро бледнело. Сержанты, капралы, командиры патрулей кричали хором «Ура!», «Отлично!», «Круто!» А Тинкер был убит горем. Когда Прендергаст сообщил нам координаты цели и велел командирам отметить ее на картах, как «Проход Уайлдера», Тинкер позволил себе низкую и аморальную колкость по поводу названия.
Попский засмеялся:
— Ты, паренек, лучше радуйся. Мы все на одной стороне!
Однако Тинкер расстроился не на шутку. Мне показалось, что больше всего его огорчило название. Он понимал, что отныне «Проход Уайлдера» навеки будет значиться на картах Северной Африки. Я заметил вслух, что неспортивно завидовать успеху товарища по команде — особенно если тот заслужил свою победу честными усилиями. Кроме того, проход Уайлдера мог не только спасти жизни сотен и даже тысяч солдат, но
