Алона явно почувствовала мое напряжение.
— Что случилось? — настороженно спросила она.
— Ничего, — поспешил я её успокоить. — Просто оглядываю местность на всякий случай.
— Но ведь мы уже почти приехали, на нас ведь уже точно не посмеют напасть! — уверенно заявила Алона.
Не прекращая наблюдение, я ответил:
— Мы еще не доехали, а это главное. Так что расслабляться еще рано, можно потом жестоко обломаться. Это когда ты уже пересек финишную черту, если посчастливилось, порвал ленточку, тогда уже можешь хоть на землю падать, а раньше — ни-ни! Всегда нужно все делать до конца, а не халтурить на последних деталях.
— Понятно, — посерьёзнела Алонка. — А что такое финишная черта?
Пока я рассказывал про правила спортивных состязаний, принятых у нас, а затем, немного увлекшись, и про Олимпийские игры, мы доехали до городской стены. Вот это была стена! Высокая, толстая, прямо как наша Китайская. Хотя я и Китайскую не видел, но не сомневался, что она в чем-то превосходит стену Марда. Интересно, для чего её такую построили? Для престижа что ли? Ведь просто для защиты города можно было обойтись и гораздо меньшей её толщиной, главное — чтобы было, кому её защищать.
Ворота в стене были её под стать. Я даже предположил, что они не двигаются уже лет сто, настолько они были массивными, что создавалось впечатление, что их просто поставили в начале строительства стены, с тех пор они и стоят. Створки были из толстой древесины, похоже, что из Великих Кедров, поскольку их толщина была около метра, а сами створки вышиной были больше пяти. Так как никаких стыков в древесине я не увидел, значит их выпиливали из целого ствола, а затем тащили сюда, преодолев весьма нехилое расстояние. Или может быть, несколько кедров росло здесь поблизости?
Створки ворот были оббиты толстыми металлическими пластинами, а крепились к гигантским петлям, вмурованным в стену. Железа на них пошло просто немеряно, я даже удивился, на сколько же веков эксплуатации рассчитывали их создатели?
— Город Мард, — чувствуя мое изумление, заговорила Алона, — строился совместными усилиями трех расс — людей, гномов и эльфов после окончания войны с одним из Темных магов. Тогда впервые возник мир между столь разными народами, и его было решено укрепить созданием великого города. С той поры прошло уже пять веков, но город так никогда не был взят неприятелями, хотя кочевники всего лишь один раз доходили до его стен.
— А что за Темный маг? — зацепился я за любопытное слово, пристраиваясь в хвост небольшой очереди перед воротами.
И тут проверка, ну без таможни просто никак!
— По легендам Темный маг был избран Смертью для уничтожения всего живого, поэтому обладал могущественными силами. Лишь только союз всех Великих магов того времени смогли остановить его и уничтожить.
— А к чему ему было все уничтожать? — уточнил я.
— А я разве знаю? — удивилась Алона. — Я только читала, что по легенде, больше пяти веков назад здесь недалеко бушевала великая битва, где сошлась армия тьмы и армия света. После нескольких дней кровопролитных боев тьма была повержена, а её эмиссар убит. По легендам говорится, что в живых осталась лишь пятая часть светлого воинства, а еще целый век в здешних краях было мало населения.
— Сильный маг был, наверное, можно было с ним договориться, а не уничтожать…
Алона собиралась возразить, но мы уже въезжали в ворота. На стандартные вопросы стражника в сверкающих доспехах мы отвечали отрицательно — не везем, не имеем, не привлекались… в смысле, что ничего дурного против короля не замышляем. Разрешив нам проехать, стражник стал ожидать, пока столпившаяся неподалеку группа гномов, закрывающая людям весь проезд, не соизволит подойти поближе. Но те, помня мои указания, твердо соблюдали дистанцию и стояли на месте, невзирая на приглашающие крики воина и его взмахи рукой. Отъезжая от входной арки, мы увидели, как он созывает остальных воинов из караула. Видимо, сегодня у гномов будут небольшие неприятности, подумал я и приободрился. Это даст нам время беспрепятственно доехать до дворца.
Спрашивать у местных дорогу я не стал, решив, что все дороги ведут в Рим… то есть, во дворец. Смотря по сторонам, мы любовались красивыми зданиями, что начинались сразу за стеной. Видимо, тут не знали, что такое бедные кварталы, поскольку все дома выглядели ну очень презентабельно. Я даже боялся подумать, во сколько обойдется мне проживание тут. Ехали мы не особо спеша, поскольку быстро перемещаться не позволяло движение на улицах. То тут, то там сновали красивые кареты, разряженные всадники, окидывающие нас презрительными взглядами. Несколько карет столкнулись друг с другом на повороте и замерли, застопорив движение по всей дороге.
Знакомая картина, подумал я, протискиваясь с гномкой у стены, минуя таким образом образовавшуюся пробку, а два кучера, участники ДТП, даже не пытались растащить кареты в сторону, а витиевато и с наслаждением поливали друг друга отборной бранью. Нравы тут, конечно, подумал я, как у нас в столице. Все плюют друг на друга и всем на все начхать. Даже жалко Алонку отдавать в этот гадючник, потому что, как представлю, что во дворце твориться то же, что и у нас в верхах, так прямо хочется бежать отсюда подальше!
Миновав пробку, мы поехали дальше, провожаемые раскатами мата. Похоже, что все остальные, стоящие на дороге, активно включились в этот процесс. Прибытия гаишников нам дождаться не довелось, хотя было очень интересно, есть ли тут такие. Вместо этого мы довольно быстро доехали до центральной площади, вымощенной узорами камней различных цветов. На одной стороне этой площади возвышался обалденное здание, поражающее красотой своих рельефных росписей, богатством внешней отделки. Интересно, это медь на ставнях, или золото? А со второй стороны стояло строгое сооружение, тем не менее бывшее довольно масштабным, а местами с высокими башнями, окруженное каменной стеной. Повернув лошадей к роскошному дворцу, мы вскоре оказались у его входа, на котором дежурили два охранника в серых плащах.
Оглядев их, я спрыгнул на землю и подошел. Странно, оружия не видно, может каратисты?
— Нам срочно нужно к королю! — нетерпеливо сказал я. — Можете нас проводить?
Стражники переглянулись, а затем один из них мягким голосом ответил.
— Тогда вам нужно во дворец.
Я еще раз внимательно оглядел здание, дорогую отделку, разукрашенные рельефы и ошеломленно спросил.
— А я куда пришел?
— Это храм Единого, сын мой, — смиренно сказал мне стражник.
Я еще раз повнимательнее пригляделся, нашел на дверях изображение глаза, оглядел одеяния стражников… и сплюнул, разворачиваясь.
— Не оскверняй храм божий! — наставительно донеслось до меня.
Я вернулся в седло и пояснил Алоне:
— Ошиблись маленько.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, мы пошли к противоположному сооружению. Большие двери в стене, окружавшей его, были закрыты, а возле них стояли четыре хмурых воина в доспехах. Оглядев остановившихся нас пронзительным взглядом, один из них спросил.
— Что вам нужно?
— Увидеть короля, — ответил я.
— Какого короля? — уточнил стражник.
— А какой есть выбор? — уточнил я.
Стражник гневно посмотрел на меня, видимо, плохо воспринимая юмор.
— Ступай отсюда, шутник.
— Нет, я абсолютно серьезно, — ответил я.
— Ты что, не знаешь, что к нашему королю приехал с дружеским визитом Шаракх Третий, владыка Подгорного народа.
— Мля-я-я… — протянул я.
Еще один кусочек мозаики встал на свое место и теперь можно было разглядеть всю картину. Хотя
