И он знал, знал заранее — облив его за это презрением, они кончат тем, что позавидуют ему…Ну скажи, разве он не гений?
— Тебе так важно, что я скажу?
— А как же! Ты ведь не считаешь, надеюсь, будто наши поступки имеют какой-то смысл сами по себе? Главное — что мы о них думаем. Хоть ты и проиграл, но ты волшебник и внук выдающегося духа…Но, может, я и тут переоценил тебя?
— Хорошо, — усмехнулся Аксель. — Во всяких там хитростях и ловких штуках вы со Штроем — целых два гения. А когда не надо больше обманывать — два полных идиота! Знаешь, что один поэт сказал про таких, как вы? «Людей дурача, всех они глупей».[10] Доволен?
— С поправкой на твою психологию — да, — медленно кивнул Кья. — Благодарю, идём дальше. Сделав так, чтоб лишь земной волшебник — или волшебница — могли снять проклятие с Белой Маски, мой господин вынудил будущего противника обратиться к людям. К сожалению, он тогда понятия не имел, что это будете вы… Оставив маргиналии в нужных Индексах, Великий Звёздный позаботился сообщить о них всем, кому не доверял, и тем облегчил работу вражеских шпионов. Лица, способные снять проклятие, по условиям колдовства, должны быть весьма отзывчивы — как и сам проклятый. По нашему плану, их всех следовало захватить и перевербовать (как именно, заранее не скажешь, это очень творческая работа, но, в любом случае, куда легче, чем вербовать духа). Если же перевербовка не получится — просто превратить их в курьеров-шпионов Белой Маски, лишённых собственной воли…не потому даже, что он в них так нуждается, а в посрамление врагам. Чтобы весь волшебный мир запомнил, каково посягать на слуг моего господина! И на него самого…
— Ну, допустим, — устало кивнул Аксель. — Это всё меня не удивляет. Но мы-то с Кри и Дже…то есть, я хотел сказать, мы двое — чем «захлебнули» Штрою это самое…аллегро? Играл бы себе дальше на дудочке!
— Я не верю, что ты так глуп! Лучше не хитри со мной, это плохой способ избежать знакомства с Хоакином… — Рак демонстративно покосился в угол, но наученные горьким опытом пауки сидели смирно. — Тебя не надо захватывать или вербовать. Тебя надо убить, понимаешь? И твою Кри тоже. Да поскорей — ведь вы нанесли ущерб престижу моего господина! Но и убить вас — почти неразрешимая проблема…Вот и выходит, что вы нам всё испортили!
— Может, я и попросил бы прощения…но у меня два вопроса, — начал Аксель, и закашлялся. Из воздуха перед ним тут же возник стакан с какой-то жидкостью — судя по цвету и пузырькам, минеральной водой. Глотнув, мальчик почувтвовал, что его тошнота утихла, горло прочистилось, а в голове прояснилось. Затем стакан наполнился вновь и выплеснулся ему в лицо. Липкая мерзость на губах и щеках Акселя почти без остатка растворилась. Он мог теперь говорить нормально.
— Уже лучше, — констатировал рак. — Мы задаём вопросы…и вполне разумные! А там, глядишь, и до разумных ответов недалеко.
Аксель вовсе не собирался осуществлять надежды Кья, но спорить не стал — не до того!
— Я вот что хотел спросить, — сказал он. — Ну, будь на нашем месте какие-то чужие волшебники… разве противник Штроя — Меданарф или кто другой — не дал бы им защиты? И ещё. Ты, кажется, уже решил проблему, как нас убить…так что же в ней неразрешимого? — Последний вопрос был задан с тайной надеждой, впрочем, не укрывшейся от Кья. Но дух не стал насмешничать, и даже, кажется, ещё больше помрачнел.
— Как можно сравнивать их возможную защиту с вашей? — досадливо фыркнул он. — Уважай своего дедушку! Их защиту мы взломали бы за сутки. А вы…Повторяю, я долго ничего не мог сделать. Спасибо ещё, подчинённые не путались у меня под ногами: мой господин, доверяя только мне, никого больше не послал на остров. (При этих словах Аксель с изумлением понял, что всеведущий Кья, кажется, и понятия не имеет о Смерти со Смертёнком: Штрой, видно, ничего ему о них не сказал, а сам он не мог их увидеть). Но зато на Сан Антонио вокруг вас увивались агенты Меданарфа, мешая вам отдыхать, а мне — работать. Это я понял сразу, ковырнув твоё такси сосной. Жаль…если б мне тогда хотя бы расплющить авто и убить шофёра, ваше настроение было бы сразу же испорчено, и вы могли уехать, вместо того, чтобы вступить на путь, ведущий к Белой Маске. Путь, который мы сами, на свою голову, для вас расчистили! А так мне предстоял долгий, кропотливый труд…Впрочем, за творческое отношение к нему меня и ценят.
Я не мог помешать вашим сношениям с Меданарфом, ограничиваясь мелкими пакостями. Например, не дал тебе взять с собой Шворка, заколдовав нужных чиновников и их инструкции, и придумав на сей счёт неслыханные строгости. К моему изумлению, это помогло; вы, немцы, так законопослушны! Но для серьёзной атаки я не видел иной возможности, кроме Пепы. Тут, правда, могла бы помешать твоя Дженни, да ещё, как назло, с защитой… (Аксель похолодел). К счастью, она вела себя смирно…Тебе ламбада понравилась? — спросил Кья без тени издёвки. — Тётушка Аделита накинулась на эту мою идею — приманить туристов, — как старая ворона на падаль. На самом деле я хотел приманить лишь одного туриста — тебя. Устроил, чтоб всё было под твоим окном, и чтобы музыка была слышна в твоей комнате…Трудней всего было не перегнуть палку: я ведь мог выдать для тебя танцы мирового уровня, которые самой бабушке Соледад не приснились бы! Можешь не багроветь, наживка стара, как мир…Иногда я всё-таки увлекался, заставляя Жоана окончательно путаться в собственных конечностях — ведь и он подливал масла в твой огонь, правда? А иногда, просто от скуки, я обходился даже и без копирующих заклятий: поднимал спавшую волшебным сном Пепу и заставлял танцевать, чтоб изучить её стиль. Не то тётушка начала бы изумляться, откуда у деревенской девчонки такое мастерство…
Аксель представил себе эту сцену — спящая Пепа танцует перед отвратительным раком в горной пещере! — и его вновь замутило. А Кья, не торопясь, продолжал:
— Одного только я не понимаю, если уж говорить о танцах. Куда ты исчез тогда, в мой день рождения, когда я отплясывал с Жоаном? Я не допускал мысли, что ты можешь покинуть меня в такой момент, и даже, признаюсь, немного обиделся…Чуть гостей не разогнал! Правда, Хоакин и его дозорные несли вахту вокруг пансиона, и один из них видел, как ты нёсся сломя голову на пляж, словно за тобой гнался невесть кто! Кстати, тут мой ёжик почувствовал такой ужас, что и сам сбежал без оглядки, вернув себе для скорости истинный вид…Я больно наказал его, конечно, но это не проясняет дела.
— А ты себя больно накажи, — посоветовал Аксель. — Вдруг поможет?
— Скажу честно: пытки в проклятом месте не рекомендуются, — вздохнул Кья. — Возможны нежелательные побочные эффекты волшебного поля. И всё-таки, не испытывай моё терпение… Ты выходил на связь с Вселенной Хас? А я, как уже было сказано, ничего не мог поделать. Ну разве что всполошил твоего папашу той ночью, когда вы побывали у Меданарфа. И распахнул дверь номера Кри, чтоб он заметил, что вас нет в пансионе. Правда, всё это привело меня к неудаче, но кто хочет похвал, должен признавать и ошибки…
— Это кто тебя должен хвалить, гнилая ты каракатица?! Я?
— Ты. Ты мой судья сегодня. Понимаю, ты никогда не имел дела с духами — твоё общение с моим господином было мимолётным, а старый дурак Титир многому не научит. И всё же до Спросившего Смерть могло бы уже что-нибудь и дойти…Итак. Моя ошибка. Она состояла в том, что я убрал фантом чересчур быстро. И мне не следовало вводить в игру Детлефа Реннера, он слишком рассудителен. Даже не отругал своих детей как следует за ночную вылазку! Надо было дать вам возможность поднять шум на весь остров, после чего моя приёмная тётя выставила бы вас вон. Но кто не ошибается?
— А почему ты подбросил нам именно фантом Луперсио?
— Чтобы насторожить вас против него…Правда, я тогда ещё не знал, кто именно скрывается под маской «таксисты». Однако это ничего не меняло. Было бы неплохо, если б вы распознали в нём духа, то есть, с вашей точки зрения — врага и соглядатая. Не очень-то нормально, когда покойник заявляется к вам на следующий день после смерти на чашечку кофе… «Зарезать» его я решил не обычным — и, уж конечно, не своим оружием. Скопировал кинжал Белой Маски! Мой господин разрешил, хотя и без охоты. Пусть бы вы подумали, что Маска по локоть в чужой крови…может, вам тогда и расхотелось бы его спасать? Но как напомнить вам, что это именно его кинжал, я так до сегодняшней ночи и не придумал. Надеюсь, вы ещё тогда узнали его?
— Не надейся! — злорадно сказал мальчик. — А и узнали бы — не остановились!
— Мышиная возня, согласен, но что мне оставалось? По крайней мере, я контролировал твои компьютерно-телефонные беседы с Хофом — к сожалению, не с самого начала. Но с момента вашего визита
