путь к спасению.
Навах, конечно же, ничего не понял. Он отбивался от Свордена, одновременно раз за разом бросая вертолет вперед в губительное месиво мочала, чье смачное чавканье все явственнее доносилось сквозь вой винтов. Драться в узком пространстве кабины, да еще привязанным к креслу и при жуткой болтанке — дело почти невозможное.
Сворден сам себе напомнил бессловесную домашнюю тварь, что воем, рычанием, слабым покусыванием хозяйской ладони пытается предупредить о смертельной опасности, но хозяин в ответ лишь отвешивает болезненные пинки.
Краем глаза он ухитрился заметить как покатый нос машины вдруг начал дымиться, но это был не предвестник пожара, а все то же мерзкое мочало, которое перекинулось на вертолет, покрывая его щетинистой порослью. Тогда Сворден собрался, прекратив бессмысленное барахтанье в ремнях, дождался нужного мгновения, когда Навах вновь вцепится в рычаги, перестав отбиваться, и нанес точный удар, отправив сознание кодировщика бултыхаться безвольным воздушным шариком над обездвиженным телом.
Теперь вертолет падал. Падал крутясь и поворачиваясь, налетая на невидимые воздушные валуны, которые с хрустом вламывались в металлическую оболочку машины, оставляя на ней вмятины. Затем пришла очередь деревьев, звук падения сменился на ломкий хруст ветвей, вертолет несколько раз резко останавливался, замирал в скособоченной позе, но когда казалось, что дно достигнуто, он так же резко срывался вниз. И лишь через невозможно долгое время железная саранча с чавканьем впилась в землю остатками винтов, скользнула брюхом по неохватному древесному стволу и окончательно приземлилась, издавая жалобный стон каким-то чудом работающим двигателем.
— В расчетах где-то была допущена ошибка, — пробормотал Навах и слабо пошевелился, отыскивая замок удерживающих в кресле ремней.
Поскольку вертолет лежал на боку, то отцепив ремни, Навах неминуемо свалился бы на Свордена.
— Подожди, — прохрипел Сворден, — лучше я…
— Ты — лучше? — почему-то удивился Навах и повернул голову к десантнику. Только теперь Сворден увидел, что кодировщику досталось гораздо больше, чем ему самому.
Лицо Наваха пересекала огромная рваная рана, откуда выдавливалась густая кровь. К тому же оно чудовищно отекло, и вряд ли кодировщик мог хоть что-то рассмотреть из-под опухших век.
— Я сейчас, — пообещал Сворден. — Я сейчас тебя вытащу.
Высадив верхний люк, Сворден высунулся наружу и опасливо посмотрел вверх. Сквозь деревья смутно чернело там, откуда свалился вертолет. Вернувшись в кабину, десантник с трудом высвободил Наваха из ремней, протиснул через люк и оттащил подальше от машины. Вид стальных боков, поросших мочалом, не нравился ему даже больше, чем распухшее лицо кодировщика.
Однако пришлось совершить еще одну ходку — за автоматом и аптечкой. Кое-как заклеив рану, Сворден вкатил кодировщику дозу обезболивающего, и лишь затем обнаружил, что никак не может найти такое положение тела, в котором грызущая правый бок боль хоть немного утихла.
Он примеривался и так и сяк, пока не устроился в той диковинной позе Наваха — поджав под себя ноги и сложив руки на коленках.
Вертолет дымился. Мерзкое мочало, похожее на заскорузлые от крови и грязи длинные лоскуты бинтов, отвоевывало все новые и новые участки упавшей машины. Сталь противно шипела, будто ее поливали кислотой, а струи черного дыма поднимались вверх, но затем, будто передумав, пригибались к земле и расплывались по ней вязкими лужами.
Навах пошевелился.
— Хорошо полетали, — сказал Сворден в ясные от обезболивающего глаза кодировщика. — Посадки они всегда такие? Других не предусмотрено?
— Нет, — попытался усмехнуться Навах, но шедший по губам разрез слегка разошелся, выдавив несколько капель крови. — Маленькая недоработка конструкторов.
Сворден заухал. Вообще-то он хотел засмеяться, но получилось вот такое уханье. Только сейчас, после всех треволнений, страх вернулся в тело и забренчал поджилками, да так, что Сворден покрепче вцепился в колени, дабы Навах ничего не заметил.
— Что у меня с лицом? — спросил кодировщик. — Такое ощущение, словно пытались пилить… — его пальцы осторожно ощупывали рану.
— Стукнулся, — кратко изрек Сворден.
— Стукнулся, значит, — повторил Навах. — Потерял сознание. Как баба при виде крысы. Упустил управление, гравитационный лифт и сработал. Так?
— Угу, — подтвердил заблуждение кодировщика Сворден.
— Только чудится мне — дело происходило как-то иначе… Тут ведь какая штука: в обморок я не падаю. Никогда. Ни-ког-да. Даже обидно. Заполучишь в грудь обойму, истекаешь кровью, а про себя думаешь: «Да что же такое? Потерять сознание, и все дела!», ан нет! Стишки дурацкие в башку лезут.
— Я тебя вырубил, — признался Сворден и попытался отцепить руки от коленей, но их неимоверно трясло.
— Вырубил, — еще более задумчиво повторил Навах. — А зачем? Соскучился по острым ощущениям? Или высоты испугался?
Вслед за трясучкой в теле поселился зуд. Мириады букашек принялись за свою бурную букашечью жизнь — спаривание, кормление, прокладку ходов в мягких тканях и небольшие, букашечьи же, войны.
Сворден посмотрел на себя и обомлел. Он дымился как проклятый вертолет. Дымился и обрастал мочалом. Обрастал мочалом и дымился. С жутким шипением комбинезон покрывался пучками мочала, но Сворден не мог двинуться с места. Он попытался крикнуть: «Спасите! Помогите!», но в горле обосновался выводок муравьев.
Навах поздно заметил, что происходит со Сворденом. Мочало уже почти полностью покрыло комбинезон, а дым плотным столбом поднимался вверх. Сам Сворден впал в оцепенелое состояние и никак не отреагировал на то, что Навах вскочил на ноги, одним ударом повалил его на бок, выхватил нож и принялся кромсать дымящийся комбинезон.
Мочало резалось плохо. Лезвие увязало в его пучках, но Навах с совершеннейше зверским выражением на изуродованном лице упрямо резал в клочья одежду Свордена, пока тот не остался почти голым — трусами и говнодавами мерзкая дрянь побрезговала воспользоваться.
Затем пришла очередь Наваха пользовать аптечными запасами впавшего в кататонию Свордена, всаживая в окаменевшие мышцы противоядие. Инъектор с трудом справлялся с задачей, оставляя на коже десантника огромные синяки. Отбросив опустевшие капсулы, Навах принялся растирать сведенное судорогой тело Свордена, впиваясь пальцами в затвердевшую плоть так, что она хрустела.
Лишь когда Сворден зашевелился, Навах оставил его в покое и вернулся на свое место под деревом, с блаженным изнеможением прислонившись спиной к стволу.
Вертолет уже полностью оброс мочалом и стал похож на сгнившую дервалью тушу, плавающую в толще вод. Дымить он прекратил, но трава и кустарники вокруг пожухли.
Едкий пот отшелушивал слой крови и грязи на лице Наваха, и он рассеянно его сдирал.
— Что со мной? — простонал Сворден.
— Ответная любезность, — пояснил Навах. — Око за око, зуб за зуб.
На мгновение обомлевший Сворден дернулся проверять комплектность указанных частей, а кодировщик фыркнул.
— Не фыркай, сопля вылетит, — посоветовал десантник, тяжко восстанавливая вертикальное положение. Он кренился падающей башней, но упрямо повторял попытку за попыткой.
— С тебя — спасибо, — сказал Навах. — Мог бы превратиться в такую прелесть, — ткнул пальцем в останки вертолета.
— Спасибо, — буркнул Сворден. — Человек пригоден для полета, как птица — для работы…
— Знавал я таких птиц, — без улыбки ответствовал Навах. — И работа у них была замечательная. Воспитуемых стеречь. Представляешь? Огромные такие птицы с огромными такими клювами. Шаг в сторону — клювом по голове!
