музыка. Вьюн как-то сразу сник и тихо застонал
— Пить хочу, есть хочу…
— Мы торопимся, — сурово напомнила Крапива.
— Тогда я погибну, у меня нет сил, — Вьюн опустился на пустой ящик от бананов, сиротливо валяющийся на дороге. Из-за кустов появился обшарпанный мужичок с обросшими, обвисшими щеками. Не говоря ни слова, он беспардонно столкнул Вьюна.
— Это мое… — буркнул мужик и скрылся в кустах.
Вьюн всхлипнул и, по-турецки сложив ноги, уселся в дорожную пыль. Чертополох смерил взглядом Вьюна, вышел вперед, и порывшись у себя в кармане, вытащил мохнатый шар.
— Хочешь, — спросил он.
Вьюн недоверчиво уставился на шар.
— Что это?
— Это орден Чертополоха. Награждаю тебя за достойный поступок….
Вьюн насторожился. Он усиленно соображал, в чем подвох? Улыбка далась ему с трудом.
— Э-э-э… я счастлив, но объясните…
— За подвиг!!!
— Но за какой именно? Я так много их совершил, что уже и не припомню…
— Предлагаю сейчас совершить этот подвиг!
Глаза Вьюна округлившись, затравленно завращались в глазницах.
— Но…я сейчас не готов к подвигам… — в его мозгу промелькнули страшные картины битв…
— Ну что ты, — похлопал его Шиповник по плечу. — Надо всего-навсего отказаться от похода в это кафе, и Орден — в кармане! Я хотел сказать на груди.
Вьюн облегченно вздохнул, трясущимися руками вытащил замусоленный серый платочек и вытер струйки пота. Широко улыбаясь, снял с руки Чертополоха Орден и торжественно прилепил фиолетовый комок на грудь. Гордость его распирала.
Но гордость гордостью, орден орденом, а пить все равно хотелось.
Вьюн неуклюже поднялся с земли и глубоко протяжно вздохнул. Его тощее тело смиренно поплелось за друзьями. Он согласился поголодать ради ордена. Но когда тошнотворный запах зверинца заполнил легкие, Вьюн не выдержал и в истерике завопил.
— Я вспомнил, я вспомнил это кафе!!!
Он орал во все горло, колотил землю ногами, дергал Шиповника за рукав. Пошли, быстрее пошли!
Никто ничего не понял. Крапива покрутила пальцем у виска. Поорав с минуту, Вьюн махнул рукой и бросился в кафе. Остальные — за ним.
В дверях кафе затренькал колокольчик. В дальнем углу за столом, сложив голову на руки, спал мужичок. Он открыл опухшие слезящиеся глаза и бессмысленно тупо уставился на посетителей. Вьюн уселся за столик у окна и стал перекидывать страницы меню.
Из-за шуршащей шторки выпорхнул юркий прилизанный официант, оглядев вновь прибывших посетителей, он нервно икнул. Улыбка переползла в гримасу удивления. Галантно подставив Крапиве пластмассовый рыжий стул, официант высоким голосом спросил.
— Что будем заказывать?
Вьюн отложив меню в сторону театрально поднял руку и пощелкав пальцами небрежно бросил.
— Выпить.
Официант растаял в улыбке.
— Что прикажите?
Вьюн развалился в кресле, сложил ногу на ногу, вальяжно откинул ворот пиджака и протянул:
— Воды.
Справившись с удивлением, официант растворился за шторкой. Вскоре он снова появился с огромным тазиком, доверху наполненным водой. На плече болталось махровое полотенце. Официант поставил тазик на стол и услужливо протянул полотенце.
Вьюн моментально схватил тазик и опрокинул содержимое в рот. Вода, побулькивая, перелилась в тощее тело. Крапива проглотила слюнки. Крапива абсолютно не рассчитывала, что ей перепадет хоть капля, но в тазик заглянула. Тазик был не только пуст, но к тому же идеально сух, словно простоял в пустыне под палящим солнцем не менее полугода. Вьюн отчетливо видел испепеляющий взгляд Крапивы. Блаженно икнув, он демонстративно закатил глаза.
— Ну, что? Живой? — насупилась Крапива. Чертополоху немного стало жаль Вьюна. Он чувствовал, как сгущались тучи над его бедной плешью.
— В этом кафе особая вода. Вкус непередаваемый, — чмокнув губами, погладил живот Вьюн.
— Вам тоже попить? — сладко заулыбался Крапиве официант, наткнувшись на зеленый взгляд, затараторил, — Бесплатно, бесплатно, за счет заведения… Вам сколько тазиков?
Вскоре весь стол был уставлен тазиками, кувшинами, чайниками. Официант, привычно смахивая невидимую пыль, поминутно наполнял бокалы водой.
— Чистая, артезианская, водопроводная, кипяченая, ключевая… комментировал он.
У Элис в желудке урчало от стакана кипяченой воды. Ей хотелось чаю и, желательно, с пирожным. Крапива велела официанту принести девочке чай с пирожным, а сама встала и с бокалом воды направилась к ближайшему окну. На подоконнике в глиняном горшке сидел Кактус. Позади него из земли торчал кривой высохший цветок розы. Крапива налила немного воды в горшок Кактуса.
— Что-то ты, братец, совсем скис, — сказала она.
Кактус приоткрыл глаз и только протяжно вздохнул. Элис с полным ртом подскочила к Крапиве. Она не могла пропустить этот разговор.
— Чего вздыхаешь, как одуванчик? — прицепилась Крапива.
— Я гибну, сохну, — медленно проговорил Кактус.
— Что, и тебе метку поставили? Вырубать будут? — выглянул из-за плеча Крапивы Чертополох. Заметив, что Крапива в хорошем настроении, он решился на смелый вопрос.
— Типун тебе на язык, — выставил заостренные иглы Кактус, — я влюбился.
Элис с Крапивой от смеха прыснули в ладоши.
— Втю-рился? Эпидемия какая-то, — протянула Крапива и тут же взвизгнула, так как Чертополох больно ущипнул её за руку.
— Кто она?
Кактус всхлипнул и смущенно сказал.
— Гортензия.
Чертополох вопросительно уставился на Крапиву. Та только непонимающе пожала плечами.
— Иностранка наверно…
— Гортензия — домашнее растение, я видела у тети Тони на подоконнике, вспомнила Элис. Она уже дожевала свое пирожное и теперь с интересом наблюдала за происходящим.
— Фи, так далеко! — протянула Крапива, — как это некстати, откуда ты только узнал о ней?
— Мы раньше вместе жили на этом подоконнике, — вздохнул Кактус.
— А теперь, где она?
— На соседнем окне.
— Где??? — в один голос протянули друзья.
— На соседнем подоконнике, — повторил Кактус.
— Подумаешь, — протянула Крапива, и направилась к соседнему окну. Там, в таком же коричневом горшке, стояло хиленькое бурое создание, отдаленно напоминающее растительность. Когда Крапива поравнялась с окном, один сухой, скрюченный лист отвалился и упал на подоконник, усыпанный засохшими собратьями по несчастью.
— Легко, — сказала Крапива и перенесла горшок на подоконник Кактуса. Кактус заплакал. Колючки его исчезли, и он обнял любимую. Гортензия подняла сникшую головку, грустно улыбнулась и зарыдала. Крапива и её полила водой.
— Теперь будет чем сырость разводить. — Обернувшись к Чертополоху она угрожающе протянула, —
