всем послушно тому, кто первый его коснется!
— Так первым его коснусь я! Я буду его повелителем! — взревел герцог Брабантский и зубами вытянул затычку из колбы.
Я тут же быстренько вылетел на волю и принялся носиться по всему подземелью, как угорелый.
Но можешь себе представить, что тут началось! Со всех сторон ко мне потянулись дрожащие от жадности руки. Каждый старался поймать меня, схватить. Никто не разбирался, где тут герцог, а где простой слуга.
Все толкались, отпихивали друг друга. Одному из стражников удалось вскарабкаться на шаткий табурет, самый проворный вскочил на стол. Посыпались на каменные плиты колбы и реторты.
Отовсюду неслись проклятия, злобное сопенье, тонкий звон и хруст битого стекла.
Серебряный кубок герцога нашелся потом сплющенным в лепешку где-то в углу, а жареная гусиная ножка вообще так и не отыскалась.
— Летающее золото! Оно мое!
— Золотце, миленькое, иди ко мне!
— Нет, ко мне!
— Ты будешь расти у меня в замке!
— А я на тебя куплю замок!
Герцогу Брабантскому в суматохе изрядно намяли бока. Он так тяжело пыхтел и отдувался, что факелы на стенах шатались и чадили.
Тут я убедился: хоть он и герцог, но малый не промах и, если уж дело дошло до золота, постоять за себя он сумеет. В конце концов он всех расшвырял в стороны и чуть было не схватил меня.
Ясное дело, в этой неразберихе никто не обращал внимания на моего алхимика и на дверь, ведущую из подземелья.
А если имеется дверь и имеется тот, кто хочет удрать в эту дверь, и если к тому же на них никто не смотрит, то они быстренько договорятся. Ну-ка, реши задачу!
Катя даже вздрогнула от неожиданности, с удивлением посмотрела на Веснушку.
— Если из двери вычесть алхимика, кто останется? — спросил Веснушка, строго и холодно глядя на Катю. Маленькие ручки с важным видом заложил за спину.
— Не знаю, — растерялась Катя.
— Остался алхимик, — назидательно сказал Веснушка. — Как ты не понимаешь? Алхимик остался в живых. Герцог так его и не казнил. А дверь не может остаться в живых. Ведь она и так неживая, поняла?
— Поняла…
— Ну, повтори!
— Остался алхимик, — послушно повторила Катя.
— И ничего не остался! — ликуя, воскликнул Веснушка. — Не остался он у герцога Брабантского. Он в тот же день укатил далеко-далеко. Да, я вижу, математику ты совсем запустила. Неплохо было бы тебе со мной хоть немного подзаняться. Ну, конечно, — Веснушка обиженно выпятил нижнюю губу. — Ты считаешь, что я всего-навсего обыкновенный солнечный луч, каких много. Считаешь, что я и математикой с тобой недостоин заниматься. Хотя сама не можешь решить простейшей задачи. Ну?
Катя в полной растерянности не знала, что ответить.
— Самолет! Самолет! — внезапно закричал Веснушка и вскочил на подоконник. — Как раз Москва- Ленинград, то, что мне надо. Зацеплюсь за него и через сорок минут — на месте!
— А когда прилетишь? — поспешно спросила Катя.
— Через две-три темноты. В крайнем случае через четыре!
Это значило на Веснушкином языке: 'Через два-три дня. В крайнем случае через четыре'.
— Честное рыжее?
— Честное рыжее! — он произнес эти слова торжественно, как клятву.
— Осторожней, не промахнись! И не лети с собственной скоростью! — с тревогой воскликнула Катя. — Слышишь, что тебе говорят?
— Что я, маленький, — весело откликнулся Веснушка. — Ты только не забудь: оставь окно открытым!
Катя с тревогой проводила глазами сверкнувшего в форточке Веснушку. Солнечный свет ласково принял его, растворил в себе. 'Бедняги, у них, оказывается, тоже не такая уж легкая жизнь, у этих лучей!' — с жалостью думала Катя.
Она посмотрела в окно на молодую, еще молочно-зеленую траву. Из травы торчали желтые бархатные беретики одуванчиков. Лаковые, клейкие листья тополя были неподвижны. Солнце свило в их просветах слепящие золотые гнезда.
Как хорошо, что она попала на эту землю!
Не пролетела мимо, не промахнулась, не летит в Темноту, которой нет конца, не плутает между звездами…
И Веснушка вернется. Обязательно вернется. Раз уж он дал 'честное рыжее'…
Глава 24. Ученый Петя и ночной разговор
Веснушка вернулся из Ленинграда на четвертый день. Усталый, но довольный.
— Ну, как там твой ученый? — спросила Катя.
— В двух словах не расскажешь. Это целая история, — с важностью сказал Веснушка. — Он — рыжий, этот ученый Петя. В этом нет сомнения, Это я сразу понял… Сначала мне понравилось, что у него во всех склянках-пробирках что-то светится. А потом мне понравилось, что он по ночам не спит.
— Как не спит? Совсем? — удивилась Катя.
— Так, не спит. Одну ночь не спит, вторую ночь не спит, третью ночь… Совсем, как я… Все сидит за столом и смотрит на свои пробирки. Я даже подумал: уж не родственник ли он мне, право? Ведь мы, солнечные лучи, тоже не спим по ночам.
А тут как раз звонит по телефону его жена Наташа и говорит:
— Петя, я тебя умоляю. Ты себя просто вконец измотаешь этими опытами. Приди домой, отоспись хоть одну ночь.
А он ей отвечает:
— Это совершенно невозможно, Наташенька. Я же ни на минуту не могу отлучиться. Это для меня так важно. Я столько ждал. Ты же знаешь. И потом у нас в лаборатории есть чудесный диван.
— Ты, наверное, на нем не умещаешься, — сомневается Наташа. — У тебя ноги такие чересчур длинные.
— Прекрасно умещаюсь, Наташенька. Просто замечательно умещаюсь, успокаивает ее Петя.
На самом деле, какое там. Когда Петя на диван ложится, ему приходится к дивану подставлять еще табуретку и стул.
Но он все равно не спит. Руки за голову закинет и смотрит на свои склянки-пробирки. А под ними скачет синенький огонек, их подогревает. Полежит немного Петя — и опять за стол. Зачем-то книжки читает, пишет разные закорючки и следит, чтоб не погас синий огонек.
На четвертую ночь… Тут понял я: нет, не родственник мне Петя. Сидел он, сидел, тер глаза кулаками. И вдруг уронил голову на руки и уснул.
А я пристроился у него на плече и любуюсь, как славно пробирки светятся.
Только смотрю: все ниже и ниже синий огонек. Совсем обленился, гореть не желает. То поднимется, то книзу прижмется. Вот-вот погаснет.
Уж я его и так и эдак: и стыдил, и уговаривал. А он мигнул еще разок напоследок и погас.
Хотел я было разбудить моего ученого Петю, потом пожалел.
'Пускай, — думаю, — поспит. Все-таки не луч он, а человек. С этим же делом я и сам справлюсь. Подумаешь, важность, под пробирками прыгать. Триста-четыреста градусов — это для меня пара
