одна, на чердаке, но иногда к ней присоединялся Брент. Он почему-то называл ее Хьюстон, и Касси очень нравилась его выдумка. Может, потому, что раньше у нее никогда не было прозвища.
Сегодня у них свидание. Старомодное, обычное свидание. Как в студенческие времена. Касси твердила себе, что не стоит волноваться, но тем не менее ужасно волновалась. Ничего, говорила она себе, это полезно. Очень полезно уйти на целый день от Джеффа и даже от Томаса и Элсбет. Как бы она ни любила их, это не ее семья. Она не мать Элсбет, не жена Джеффа и не дочь Томаса.
При этой мысли сердце Касси сжалось, но она глубоко вздохнула, вышла из ванны и принялась вытираться. Да, все идет прекрасно! Она поедет с Брентом. А позже постарается познакомиться и с другими мужчинами. Нужно ходить на свидания почаще. Она глупо посчитала, что влюблена в какого-то парня, которого встретила еще ребенком. Мало того, буквально преследовала его все эти годы. И смотрите, до чего это ее довело! В двадцать пять лет она ничего не имеет. Ни дома, ни родных.
Одевшись для выхода, Касси почувствовала себя гораздо лучше. Ничего, она забудет Джеффа. Проведя несколько дней рядом с классным парнем вроде Брента, она скорее всего забудет Джеффа уже через пару месяцев!
Томас и Элсбет, сидя внизу на диване в большой гостиной, смотрели DVD. Вернее, смотрела Элсбет. Томас дремал. Касси прижала палец к губам, давая малышке понять, что не стоит будить дедушку. За последнюю неделю Алтея окончательно его вымотала.
Джефф сидел в библиотеке и сосредоточенно смотрел в свой ноутбук. Когда Касси вошла, он даже не поднял глаз.
— Не хотела беспокоить тебя, — тихо сказала она, — но я ухожу, так что тебе придется позаботиться о ленче.
— Конечно, — рассеянно пробормотал он. — Что приготовить?
— Не знаю. Я ухожу.
— Ладно, тогда купи что-нибудь сама. Очевидно, он почти не вслушивался в смысл ее слов. Касси подошла ближе:
— Я ухожу. Так что ты сам что-нибудь приготовь. Кстати, и про ужин не забудь. Элсбет слишком маленькая, чтобы готовить, а твой отец очень устал.
Джефф наконец вскинул голову и недоуменно моргнул:
— Если идешь в магазин, выбери что-нибудь на свой вкус. Мне обязательно нужно…
— Я иду не в магазин, — перебила Касси. — Просто ухожу.
Только тогда Джефф оглядел ее и увидел, что на ней не обычная мешковатая одежда, а красивые модные брюки и блузка. Кроме того, Касси накрасилась и надела украшения.
— Куда это ты собралась? — выпалил он.
— На свидание, — сообщила она, поворачиваясь, чтобы уйти.
Но Джефф несколькими шагами перекрыл разделявшее их расстояние и загородил ей дорогу:
— Ты идешь на свидание?
— Да, — кивнула Касси и попыталась его обойти. Но не тут-то было. Джефф стоял, как стена.
— Почему тебе вдруг приспичило идти на свидание? Она недоуменно уставилась на него:
— Потому что мне так хочется! Потому что мне просто необходимо выбраться из этого дома. Потому что я хочу немного развлечься. Почему люди ходят на свидания? Вот ты постоянно ходишь на свидания, и ничего?!
— Я? Ах да, со Скайлар.
— Именно. Со Скайлар.
Она снова попробовала обойти его, но он не позволил.
— Так кто же пригласил тебя на свидание? Алберт? — ехидно осведомился он.
Алберт приходил к ним раз в месяц, чтобы подстричь кусты. Ему было лет девяносто, не меньше. Касси обожгла Джеффа яростным взглядом:
— Да, Алберт. Мы весь день будем заниматься неистовым сексом. Не будешь ли так добр посторониться?
Джефф с шутовским поклоном отступил, однако немедленно последовал за Касси в кухню. Пока она прибирала там, Джефф наблюдал за ней.
— Касси, если это не Алберт, тогда кто?
Она хотела было объяснить, что за ней заедет Брент Гудвин, но тут же вспомнила свое обещание молчать и плотнее сжала губы.
— Ладно, не говори, но думаю, тебе стоит оставить номер телефона, по которому с тобой можно связаться в случае чрезвычайных обстоятельств. Никогда не знаешь, что может случиться. С Элсбет, разумеется.
— Если что-то стрясется с Элсбет, звони не мне, а в больницу.
— Да, конечно, но она захочет видеть тебя. Представляешь, какой будет кошмар, если она попадет в больницу и будет звать тебя, а тебя поблизости не окажется?
Касси не веря ушам уставилась на Джеффа. Неужели он способен нести такой бред?
— Ты — ее отец. Если она и будет звать кого-то, так только тебя. Я наемная прислуга, ты забыл?
— Брось, Касси, ты же знаешь, как привязана к тебе Элсбет. Ты для нее больше, чем просто прислуга.
Касси воздела руки к небу:
— Невероятно! Ты ведь собираешься уволить меня… через… сразу после свадьбы, но тут же обвиняешь в том, что я хочу немного развлечься. Мне необходима жизнь! Реальная! Моя собственная. Не могу же я все время заниматься только стиркой, уборкой, готовкой!
— Я собираюсь уволить тебя?! — удивился Джефф. — С чего ты взяла? Да и зачем мне это? Ты знаешь, как Элсбет тебя любит!
— Но меня же ненавидит твоя невеста!
— Это правда, — признался Джефф. — Она из тех, кто ненавидит всех женщин. Ничего личного.
Касси очень хотелось швырнуть в него чем-нибудь потяжелее, но ее отвлек звонок в дверь. Она сделала глубокий вздох и выпрямилась:
— Это, наверное, ко мне.
Повернувшись спиной к Джеффу, она вышла в прихожую и открыла дверь улыбающемуся Бренту. Он держал большой букет цветов:
— Это тебе. Надеюсь, они понравятся.
Прежде чем Касси успела что-то ответить, Джефф, внезапно возникший за ее спиной, спросил:
— Какого черта ты здесь делаешь? Касси раздраженно поморщилась.
— Он пришел ко мне! — с раздражением ответила она. — Впрочем, это вряд ли тебя касается!
— Что-то случилось? — осведомился Томас с порога. Касси смерила Джеффа уничтожающим взглядом:
— Ну что, добился своего? Доволен? Разбудил отца, который нуждается в отдыхе!
— По-моему, это ты подняла крик!
— Брент! — воскликнул Томас, улыбаясь и протягивая руку. — Ты решил вывести в свет нашу Касси?
— Ну да, — ухмыльнулся Брент. — Я думал, мы сходим в ресторан, а потом погуляем. Если, конечно, Хьюстон согласна.
— Чудесный план! — воскликнула Касси с энтузиазмом и хотела было сказать, что поставит букет в воду и вернется, но заколебалась.
— Давай, я возьму цветы и поставлю в воду, — сказал Томас. — А вы, молодые люди, поезжайте. Развлекитесь. Касси, можешь веселиться хоть до завтрашнего утра. Мы с Элсбет сами управимся.
— Хьюстон? — произнес наконец Джефф, словно выйдя из транса. — Почему ты зовешь Касси Хьюстон?
— Это шутка только для своих, — отрезал Брент, обмениваясь улыбками с Касси.
— Не знаю, когда вернусь, — заявила она, думая, насколько, все это смехотворно. Можно подумать, она отправляется в кругосветное путешествие!
— Гудвин, мне нужно поговорить с тобой, — сухо бросил Джефф.
