Там были карлик с огромным топором и в доспехах, седовласый воин-маг с глефой и посохом, беловласая красавица, чей вид способен затмить взор любого мужчины… С ними еще был дикарь, зыкруд, и еще один человек, на спине которого висел арбалет… Тиран приветствовал их, как героев, и поздравлял с тем, что они успешно выполнили свою миссию, заманив в ловушку чьи-то войска… Они были награждены высшими орденами Чаэского Королевства, и… Что с Вами, Ваше Императорское Величество?
— Так это… Так они… Они не просто! Они предатели! Ты! Ты сможешь показать дорогу в то королевство?
— Да, Ваше Императорское Величество, я хорошо знаю эту дорогу, и я готов выполнить любой Ваш приказ!
— Военного министра! Ко мне! Срочно! Приказ — собирать войска! Все! Давно пора распространить благодать с наших королевств и на дикий восток! Пишите приказ, немедленно…
Только очень внимательный наблюдатель заметил бы, что на лице элегантного господина появилась улыбка добившегося своего человека… Или не совсем человека.
***
Ад, замок властителя мрака, темного владыки, дьявола во плоти, падшего ангела. Монолитный трон, то ли гранит, то ли мрамор, а может просто крашенный известняк или неизвестный науке минерал. Не важно. Повелитель тьмы, Валайбойфр собственной персоной обозревает сквозь магический кристалл свои войска. На лице ровным счетом никаких чувств. Собственно говоря, их там быть по определению не может, так как лицо как таковое у Валайбойфра отсутствует. В наличии лишь голый череп, ну и, для полноты образа, две сверкающие глазницы.
Впрочем, если бы на черепе и могли отразится какие-либо чувства, то это были бы радостные чувства. Ну еще бы. В магическом кристалле перед властелином царства мертвых проплывали его отборные войска, состоящие из исключительно опытных, прошедших длительную подготовку чертей. Блеск оружия, звон стали — Ад хорошо подготовился к войне, и у Валайбойфра не было никаких оснований полагать, что он может не только одержать победу, а и потерпеть сокрушительное порожние.
Впрочем, известный факт — ни один агрессор никогда не учитывает возможность того, что защищающаяся сторона может оказать захватчикам активное сопротивление и сломать такие красивые и разумные планы.
Но Валайбойфр — не просто агрессор. Он владыка царства мертвых, повелитель Ада, у него за плечами опыт многих тысячелетий. И очень сомнительно, чтоб он не учел какие-то мелочи, способные помешать ему воплотить в жизнь свой план мирового господства.
Впрочем, всякое бывает…
***
А все Марьяна виновата! Я ей говорил — 'госпожа Снегирь, не заходите в транс', а она свою линию гнула! Мол, 'я должна', 'мой королевский долг', ля-ля-ля, и так далее. Так и в этот раз. Только разбили привал — все, подходит ко мне королевна, говорит — мол так и так, я в транс пошла. Меня не трогать, буду края дальние изучать. Ну и лопухи, по ошибке называемые моими спутниками, зенки свои выпучили — смотрят, как особа королевской крови, супруга местного монарха, колдует. Маги — с практическим интересом, остальные — просто так. А о такой вещи, как дозор, никто и не подумал…
Молодцы, хвалю! Только зашла королева в транс — как из кустов, как черти из табакерки, настоящие черти полезли! Им бы перестрелять нас из луков да арбалетов — но нет, не сложилось у рогатых с дальнобойным оружием, в рукопашную поперлись. В первые же пару секунд одного из наших магов на кусочки порубили. Мне то не жалко, а все равно — непродуктивное использование человеческого материала. Им можно было бы в другой ситуации намного эффективнее пожертвовать, ну да ладно. Хоть и считается, что о мертвых надо говорить или хорошо, или ничего, но я плохо скажу — дурак был этот маг. Решил, видите ли, пока все за трансом королевским наблюдают, по малой надобности в кусты сходить… Сходил. На всю жизнь надобность удовлетворил — все, больше не будет.
Короче — застали черти нас врасплох. Пришлось бой принимать как есть — в монашеских балахонах, с трудом выпутывая из складок мешковатой ткани оружие. Да еще и королеву защищать, Марьяна в трансе — существо совершенно беспомощное, нельзя к ней даже близко чертей подпускать. Порубят своими кривыми саблями, и не посмотрят, что королева. Их много, гадов, наскочило на нас, десятка два с половиной… И как только подобраться незаметно успели — не представляю. Одно слово — настоящие черти!
Арбалетом я воспользоваться не мог — в этой куче-мале своих легко подстрелить. Их бы на дальних подходах… Но опять же — проворонили. Магией — тоже тяжело, огненные шары неприменимы, а на сознание чертей поздно воздействовать. Так что я, пока не разберусь в ситуации, решил несколько обезопасить свою драгоценную жизнь — ушел в Сумрактм. Все равно мечом есть кому махать и без меня. Заодно решил разобраться, как там у рогатых и хвостатых с аурой дела обстоят.
Итак, что мы имеем. А имеем мы чертей — причем имеем их по полной программе. Гвардейцы очнулись и режут, Федя помогает, Бесс с Билом стоят неприступной стеною, за своими широкими спинами оставив Лерку с Марьяной. Алвит всех лупит дубиной, маги не при делах, лишь всем мешают. Но меня сейчас интересует не это. Какой бы ни была хорошей и неожиданной засада — справимся, и не с таким справлялись. А вот чертей надо изучить до тех пор, пока их всех не перебили.
Меня уже давно мучил вопрос — здешний Ад, это просто страна, где живут необычные жертвы эволюции, или это настоящее царство мертвых, куда попадают души умерших? Весь мой богатый жизненный опыт утверждал, что первое. Что черти — они как негры, зыкруды или обезьяны. Раса, отделившаяся от людей лишь на самых последних этапах эволюции, а не мистические существа, утаскивающие души убитых в ад. Таков был мой теоретический анализ имеющихся данных. И, как любая теория, при первом же столкновении с практикой она была разбита в пух и прах.
Черти были настоящими чертями хотя бы потому, что вместо истинной астральной оболочки в Сумракетм они выглядели лишь как обычные тени. Для тех, кто не слишком понимает суть сумеречного мира, поясняю. Сумрактм — другой слой реальности. Высшие существа, вроде ангелов-крыланов, обитают тут в той же мере, как и в реальном мире, если простыми словами — легкие и почки у них там, а сердце и селезенка — тут. У обычных живых существ, людей или животных, в Сумракетм находится лишь единственная часть тела — душа, аура, или, только для человека, самосознание. Это в принципе одно и то же, только разными словами названное. Все остальные объекты физического мира, начиная от земли под ногами и заканчивая летящей в лоб стрелой, в Сумракетм на первых слоях выглядит еще как осязаемая тень, на более глубоких вообще исчезает. Так, например, сейчас, пока я в сумеречном состоянии, прямое попадание стрелы я почувствую, но лишь как прошедший сквозь меня легкий ветерок, не способный причинить реального вреда. Лишь земля твердая, да и то только потому, что ее много. Иначе бы все проваливались в подземные пещеры и гроты…
Так вот, черти, неоспоримо живые, в Сумракетм смотрелись как типичные неживые объекты. Они не имел ничего, даже отдаленно напоминающего душу, а значит к прочим расам, населяющим этот мир, не имели никакого отношения. Короче, типичные черти.
Особо интересно было наблюдать, что с ними происходило в момент убивания. Для людей при разрушении их физической оболочки рвется связующая с аурой нить, что и называется смертью. Черти же просто переходили из одного неживого состояния в другое — жизни в них было даже меньше, чем в поднятых силой некроманта зомби. Они просто из движущейся переходили в неподвижную форму, при этом в Сумракетм ровным счетом никаких изменений не происходило.
Кстати, раз уж я упомянул о зомби… Что такое «зомби»? 'Живой труп', скажет любой, и будет совершенно прав. Именно живой, а значит обладающий аурой, и именно труп, значит ауры лишенный. Поясняется это кажущееся на первый взгляд противоречивым заявление очень просто. Своей родной ауры, души, если так угодно, труп, естественно, лишен. И «вдохнуть» ее обратно никакому некроманту не по силам — это уже не магия, это чудеса чистой воды. Сказки, враки, мифы, легенды. Некромант же проблему решает проще — он берет часть своей души, крошечную, и дальше «надувает» ее своей магической силой. То, что получилось, и «засовывается» в труп, заставляя вновь сокращаться мышцам и стягивая сухожилия. При
