может, тогда она сможет спастись, и…
— Бесс! У тебя с Леркой все нормально?
— Да. Но какое это имеет отношение?
— Самое прямое! Вопросы любви — это не те вопросы, где нужны посредники и третьи лица. Если они друг друга полюбят — то значит так тому и быть. Тем более, ты сам говорил, что твоя легенда весьма приблизительна. Ты уверен, что Сташа погибнет? Что у нее не будет шансов спастись? Может, если это правда, любовь между ведьмой и Золотым Чародеем — наша единственная нить к его свержению? Не стоит играть в такие игры, Бесс. Пусть все идет так, как идет. Сташа, ты это уже, наверно, заметил, девушка самостоятельная, она сама умеет думать и принимать решения. Не думаю, что она, как какая-нибудь четырнадцатилетняя школьница, без ума влюбится в Золотого Чародея с первого взгляда, лишь за его голубые глаза, и станет его покорной рабыней.
— Ты, наверно, прав. Лере тоже не буду ничего говорить.
— Верное решение! Женские сплетни — штука очень непредсказуемая, да и нечего Лерку пугать раньше срока предстоящими «ненастьями».
Успокоенный, некромант ушел. А я задумался. Не о высоких материях, не о сильных мира сего, не о доме родимом. О Сташе. Ведьмочка, чернявка-искусительница, со своим нечеловеческим шармом умела насылать на глаза туман. Деревенская простушка, побродившая по миру? Раньше я в это верил, сейчас… Уже не очень. У меня не было никаких доказательств, я не мог предъявить никаких ей обвинений. Не мог, и не хотел. У меня были лишь смутные, очень смутные подозрения и весьма нехорошие мысли.
Не знаю, может я и ошибаюсь, но ни один из агентов Хельмецка специально герцогиню не убивал. Она, со своим мужем и Леркой, сидела в самом углу, драка обходила их стороной, бой кипел в других частях трактира. И тот случайный удар, разнесший ей пол черепа… Не знаю, может быть, я страдаю паранойей. Может, в свете последних событий у меня сформировался комплекс преследования, и я повсюду ищу себе врагов. Но удар, убивший Каю, был очень похож на те удары, которыми награждали друг друга наши противники во время боя под воздействием тонкого колдовства ведьмы.
Может, я не прав. Может, Сташа действительно не имеет отношения к гибели своей «подруги» Каи, я не имел доказательств, а следа в Сумракетм ведьмовство чернявки не оставляло. Кто его знает…
***
Траур царил над городом. Недавние события в трактире многих жен лишили своих супругов, многих матерей своих сынов. Похоронные процессии одна за другой провожали в последний пусть погибших, реки слез и хор стонов — вот что сегодня заполняло этот город. Погибших было много, очень много — погибли лучшие, погибли обычные, погибли бродяги. Погибли те, о которых в этом городе никогда не слышали. Кто- то из них убивал, кто-то был ни в чем невиновен — смерть уровняла всех. Те немногие, что уцелели, пережили слишком сильный шок, чтоб что-то вспомнить и рассказать, и потому никто не искал виновных. Так сложилось.
Среди многих других выделялась одна церемония. Среди тех, кто прощался, не было местных жителей, но пришли нищие из разбитого недалеко табора и загадочная компания, чудом выжившая в трактирном бое. Та, с которой прощались, была герцогиней. В лучшем наряде, который только можно было найти в этом городке, она навсегда покидала этот мир спокойной и уверенной, она прожила достойную жизнь и уходила назад с чистой совестью.
Когда упала последняя горсть земли, на могилу был водружен могильный камень, с простой надписью.
'Герцогиня Каяшац Гендеа, урожденная баронесса Гансклоу'.
И ничего больше. Ни годов жизни, ни пожеланий от скорбящих родственников. Тут нашла Кая свой последний приют.
***
Удар, еще удар — лишь свист мечей и искры. Выпад, блок. Обманный финт, и острие меча прикасается к горлу одного из бойцов. На этом схватка заканчивается.
— Ты запомнил, что я сделал? Как я тебя подловил? — спрашивает победитель.
— Да, Герсей! — отвечает ему побежденный.
— Хорошо. На сегодня хватит, Бил.
Герцог прячет в ножны свой меч и отходит в сторонку, утереть пот и накинуть снятую на время боя рубаху.
— Невероятно! — восхищен седой воин с посохом и глефой.
— Неплохо! — подтверждает карлик, увешанный топорами.
— Нормально! — свидетельствует рыжебородый арбалетчик.
— Недурственно! — заявляет чернявая ведьма.
— Класс! — подтверждает восхитительная блондинка.
— Премного благодарен, — кивает головой Герсей, — но это было нечестно. Бил хорошо обучен, кто бы ни был его учитель — он был великим воином. Но я в свое время был лучшим фехтовальщиком Хельмецка, я в своей жизни победил в таком количестве дуэлей, что их не счесть. Да, мне давно не случалось брать в руки оружие, я думал, что ладони никогда уже не будут сжимать рукоять Меча Хельмецка, оружия королей, дарованного мне за мою службу. Но сложилось иначе. Великая скорбь заставила меня вновь обратиться к этому оружию смерти.
— Герсей, ты будешь меня учить? — спросил подошедший Бил.
— Если позволит время, то я тебя научу, парень, всему, что знаю! Я вижу в тебе потенциал, немного усердия и тренировок, и я уверен — ты станешь лучшим мечом континента!
— Да ладно, — зарделся и едва ли не покраснел Бил.
— Станешь, станешь, — подтвердили дружно бородатый арбалетчик, карлик, седой и блондинка.
— Ты будешь величайшим, Бил! — уже соло продолжила Валерия, — Тебе не будет равных. Ты проживешь долгую жизнь, и даже твоя смерть станет подвигом!
Цвету щек и лба мальчишки после этих слов позавидовал бы и самый красный из всех вареных раков.
***
— Цель вашего визита в Империю Черной Реки.
— Осмотр местных достопримечательностей.
Я бы мог дать и более обширный ответ — но нет смысла. Простое сканирование мозга пограничника, существа, мышлением себя никогда не утруждавшего, показала, что его мой ответ совершенно не интересует. Он был сюда поставлен для того, чтоб притормаживать всех желающих пересечь границу с Черноречьем, задавать ритуальный вопрос и, выслушав ответ, докладывать своему начальству. Никаких решений по нашему поводу, пускать, или не пускать, он принять не мог, так зачем играть на неблагодарную публику? Легенду я лучше буду его начальству впендюривать, ввинчивать, баки забивать. Самыми простыми, народными словами.
Я же не аристократ какой! Я — богатый плебей, со своей дворовой девкой, Сташа, слугами, Лера и Бил, а также личными телохранителями, Бесс и Герсей, направляюсь тратить деньги в Город Славы! У меня денег много, ума мало. Опасности никакой не представляю, не шпион, не подрывной элемент. Я — крутой пацан, отпадный чел, пальцы веером, сопли пузырем! У меня это все на физиономии написано, а послушать меня — так последние сомнения отпадут! Кнацайте шнифтами, я не тихарь захарчеванный, я авторитет в законе, у которого золото и понты успешно мозги заменяют!
Таково вот в меру подозрительного полукриминального типа, возжелавшего бабками посорить, поднять, так сказать, экономику Черноречья, я запланировал себе в качестве временной личины на начальный период.
Но сколько раз меня учила судьба — не планируй! Все планы, все приготовления, все самые гениальные авантюры гениальны лишь до той поры, пока они остаются в головах, и не сталкиваются с жестокой реальностью. Спрашивается, кто мог заранее предположить, что начальством встретившего нас чиновника будет мой старый знакомый, который меня еще, правда, не знал? Элегантный господин, главарь семерки крыланов, собственной персоной!
— Что тут происходит? — полюбопытствовал он, выходя из своей «будки» навстречу нашей компании.
