будь при мне обузы в лице Била и Герсея, не ожидай меня Лерка, Федя, Бесс и Сташа, может быть и согласился бы. На недельку-другую. Посмотреть, так сказать, жизнь зыкрудов изнутри.
Но как не хотели они со мной расставаться — пришлось. Пройдя за три дня пешком по лесу расстояние, которое кони по главному тракту за то же время вряд ли бы успели галопом проскакать, мы вышли прямо к Золотому Замку. Бывшему королевскому замку Хельмецка, а ныне личной резиденции Золотого Чародея Вечежа. «Прямо», это не преувеличение — по прямой до замка было меньше километра, зыкруды бы и ближе привели, но на всем этом расстоянии из стратегических соображений некогда весь лес выжгли, да так, что до сих пор ни одного деревца не росло.
— …за такое время преодолеть этот путь! — продолжал тем временем «возмущаться» герцог, — Никакое волшебство грязных дикарей не способно…
Вот тут я с ним согласен — волшебство зыкрудов на чудеса перемещения в пространстве не способно. Как и на что-либо другое. У зыкрудов нет волшебства — у них есть клыки, борода, перепонки между пальцами и шаманы, которые хорошо умеют варить местный аналог мухоморов. А волшебства у них нет — я бы это точно почувствовал. Весь путь от Города Славы до Золотого Замка мы прошли, ни разу не применив даже простейшее заклинание — мое мысленное общение с Лимпом не считается, это из разряда пассивной магии. Так что сейчас никто, ни милорд Черноречья, ни Золотой Чародей, ни кто-либо другой не знали, что бывший канцлер Хельмецка герцог Герсей Гендеа вернулся и горит желанием отомстить. Ну и я, хоть и не горю, но помогать ему собираюсь. По мере своих скромных сил…
Это, кстати, не шутка и не преуменьшение — Вечеж слишком силен для меня в магическом плане, и по сравнению с ним что я, особенно без припасенных заранее безделушек, что Герсей или Бил — один черт! Золотому что нас прихлопнуть, что почесать затылок левой рукой — особо без разницы. И способы борьбы с ним, чувствую, придется нам по ходу дела изобретать.
— …такого не бывает! — тем временем выдохся Герсей.
— Жаль, — разочаровал я его, — увы, раз такого не бывает, то нам придется возвращаться — будем силой сюда же прорываться, — глаза обоих моих спутников широко открылись, пришлось их срочно успокаивать, — Шутка, шутка! Успокойтесь! Просто зыкруды — дети леса, вот они со своим батей побазарили, он и доставил нас сюда своими тайными тропами. Лучше давайте думать — как дальше быть? Герсей? Ты скажи, тут поблизости остались какие-то твои знакомые, у которых можно будет пожить, пока мы с Золотым Замком разбираться будем?
— Я не знаю, я давно тут не был, с тех пор многое могло измениться… — начал было он, — Впрочем, пожалуй, если кто тут и остался — то это старик Тур.
— Тур? — переспросил я.
— Лесничий здешний, — пояснил герцог без герцогства, — он при деде моего короля уже за этим лесом следил, при отце, он вообще кроме леса и не замечал ничего, политикой никогда не интересовался, жил себе, жил… Только я не знаю, жив ли он еще…
— Вот и проверим? Где, ты говоришь, он жил?
— Да недалече, тут минут пять до его избушки идти.
— Вот и прекрасно! Значит, туда и пойдем!
Ставки сделаны, ставок больше нет. Решение принято — кру-гом, в лес, из которого мы только что вышли, к избушке лесничего шагом марш. Золотой Замок остается за спиной, и не важно, что замок этот на самом деле черный, а не золотой. И уж точно никакого значения не имеет, что этот замок я уже видел. Да что там видел! У меня и сейчас во внутреннем кармане лежит фотография, на которой я, Бесс, Лера, Федя и Бил-мальчишка стоят на фоне его руин, а над нами гордо реет даже не буревестник, а золотой дракон.
Ни Сташи, ни Герсея на этой фотографии нет. Впрочем… Кто-то же должен был ее сделать! Должен будет. Был. Будет. Короче, Карфаген, в лице замка Золотого Чародея, должен быть разрушен, а уж там как все сложиться, так тому и быть.
До избушки мы дошли за пять минут и тридцать семь секунд. Специально засек.
***
— Anybody home? — сам не знаю, зачем, решил я продемонстрировать свое знание английского языка.
Вопрос, согласен, неуместный. И не потому, что тут не то что английский, а и русский никто не знает. Дурные они, по-своему все балакают, не нашлось на них в свое время Кирилла, Мефодия да прочих реформаторов. Но вопрос неуместен по другой причине — уж не знаю, каким лесничим Тур в свое время был, но сейчас его избушка стояла открытая всем ветрам, и судя по слою осенних листьев, в нее уже никто довольно давно не заглядывал.
Что же — почти идеально. Дом, даже с крышей над головой, да в такой близости от замка — прекрасно! Лучше не придумаешь! Как любая, даже самая параноидальная, власть перекрыла в стране все пути-дорожки, а под носом у себя заметить столь удобное место для ставки потенциальных мятежников не удосужилось.
— Никого, — сам себе ответил я, — Что же, Бил, Герсей — вы тут обстраивайтесь.
— А ты куда? — поинтересовался мальчишка.
— А я похожу, поброжу, посмотрю, что тут, да как… Вы не шумите особо, а за меня не беспокойтесь — не пропаду.
Дав столь мудрое наставление, я отправился «бродить».
***
Везде и повсюду, в любой книжке и любом фильме, даже у самого одинокого волка есть 'верные друзья' и 'преданные соратники', которые в тяжелый момент помогут мудрым советом или подставят свое плечо. Закон жанра, даже у Фродо был Сэм, а у Штирлица пол Германии в его людях числилось. С одной стороны это, конечно, верно, всегда чувствуешь себя спокойнее, если есть кого под стрелы да пули подставить. А с другой…
С другой лично я предпочту со всем разбираться в одиночку, чем тащить за собой кучу излишнего балласта. Без постоянно охающей Лерки, гремящего железом Феди, пытающегося схитрить Бесса, без Сташи, Герсея, Била мне было намного удобнее проводить рекогносцировку на местности и заниматься прочей разведывательной деятельностью. Тем более, что я дал сам себе слово — никакой магии! Легкий отвод глаз, в нужный момент в Сумрактм нырнуть, просто притаиться за углом. 'Минимум активности, максимум результата!' Для настоящего девиза не тянет, но пока сойдет.
Итак, мы имеем следующее. Золотой Замок, все близлежащие деревни и наш лес полностью окружены плотным и неприступным кольцом вооруженных по последнему слову боевой и магической техники воинами Вечежа. Что твориться за кольцом — неизвестно, но внутри атмосфера спокойная. Я бы даже сказал, могильно спокойная. У всех местных жителей основательно промыты мозги, каждый из них уверен, что служба Золотому Чародею — единственное достойное человека занятие, и голову свою за него сложить готовы. А пока такой радикальный шаг от них никто не требует, занимаются эти самые крестьяне тем, чем они от начала времен занимались — работают и кормят всех засевших в замке лоботрясов.
Почему нет ни одного «дозора» вблизи от замка тоже стало понятно. Из эстетических соображений — гостям Золотого Чародея не нравилось, что у самого замка столько вооруженных личностей шаталось, вот и царским решением была обеспечена демилитаризованная зона. Что мне только на руку. Кто эти «гости» очевидно — Сташа и компания, сомневаюсь, чтоб ради кого-то другого помешанный на собственной безопасности Вечеж пошел бы на такой «риск».
«Риск» в ковычках — по своей неприступности Золотой Замок явно превзошел все то, что я встречал до этого. Для примера, магические защиты замка включали: 'трезвую память', автоматическое ментальное заклинание, способное свести с ума любого вознамерившегося внутрь недоброжелателя; 'щит души', автоматически отсоединяющих у всех, кто через стены решит полезть, душу от тела; 'каменную стену', автоматически гарантирующую защиту стен, ворот и воздушного пространства от большинства силовых заклинаний; 'вечный ветер', автоматически выдувающий все крупные летательные предметы, вроде стрел, катапультных ядер и просто любителей полевитировать; 'элементное зеркало', способное по собственному усмотрению открыть по потенциальному врагу стрельбу огненными, ледяными, воздушными, плазменными и прочими снарядами. Список можно еще долго продолжать — только я смог идентифицировать порядка полутора десятков заклинаний седьмого уровня, а сколько их остались незамеченными — неведомо. Я уж не говорю о более примитивных, вроде «антидрим», в русском варианте «несон», заклинании четвертого
