***
Довез меня лучший пилот благодатных ВВС очень быстро. При желании, оказывается, местные механические чудовища разгонялись до трех сотен километров в час, и это без всякого внутреннего сжигания, реактивной тяги, на одних лишь пружинах. Удалось местным мастерам создать материал с огромным модулем Юнга, вот и использовали запасенную в нем энергию механических деформаций, заставляя махать огромные крылья. До сих пор диву даюсь, как это чудовище не падает…
Схрон патриарха был запрятан в лучших традициях жанра, под древними руинами дозорной башни, для маскировки оформленных в стиле общественного туалета. Спустившись в подвал, я, по памяти главы ордена убийц, нажал на два особо выступающих камня, узрел открывающуюся дверь и зашел в темный тайник. Сразу же почувствовал — семя сканирует сторожевое заклинание, ну и скормил ему запасенных заранее слепок образа патриарха. Сумеречные щупальца в тот же миг оставили меня в покое, зато вспыхнули десятки магических светильников, осветив это секретное убежище, которое сотни лет не могли найти правители многих стран. И не только они.
Однако сейчас мне было не до архивов Рыцарей, Воинов и Псов, где хранились все данные о жертвах и заказчиках. В другое, более спокойное время, может и можно было бы их перерыть, перевернув с ног на голову историю всего мира, но сейчас рыться в прахе прожитых лет не время. Меня больше интересовали магические игрушки, складируемые тут же, в огромном сундуке, больше похожем на современный мне банковский сейф, чем на изделие средневековых мастеров.
— Не ищи, там ничего интересного нет, — отвлек меня голос, когда я приступил ко взлому.
— Совсем ничего? — поинтересовался я, незаметно активизируя весь свой комплекс боевых заклятий и оборачиваясь к незнакомому противнику.
— Совсем, совсем, — огорчил меня местный охотник, до этого сокрытый от меня баром с эксклюзивными винами за последние тысячу лет, — Да ты не огорчайся, там и не было ничего полезного. Можешь расслабиться, сейчас тебе ничего не угрожает, если хочешь, в конце разговора убьешь, все равно мне уже пора покидать это тело. Я его и занял только для разговора с тобой… О, посмотри, какое вино! Алинское Золотистое, сто шесть лет выдержки! Лучшее, что есть в этой коллекции! Не хочешь?
— Нет, спасибо, Нох.
— Ну, как хочешь. А я, наверно, если ты меня не сразу убьешь, выпью. Такое добро не должно пропадать. Алинские вина вообще самые лучшие, у них особый, терпкий вкус, их Золотистая серия — это нечто, всего несколько сотен кустов дают правильные плоды, и никто не знает, в чем тут дело… А сто шесть лет назад был особо благоприятный для виноделия год, как сейчас помню, теплая зима, лето без единой засухи, но и без чрезмерных дождей…
— Ты хотел мне что-то сказать?
— Я? Да, наверно, хотел. Но вообще, как дела? Слышал, тебя недавно чуть не убили? Но, вижу, обошлось?
— Да уж спасибо, не твоими стараниями…
— Знаю, знаю! Тетушка Алиса, да? Конечно, можешь не отвечать, она, родимая… Знаешь, настоящая женщина! Сколько тысячелетий живу, никогда равных ей не встречал! Знает, как гостей встретить, всегда может беседу поддержать. Разве что внешне… Но я ей давно говорил — Алиса, становись молодой и красивой, а она нет, не хочет. Говорит, что раз по природе своей СМЕРТЬ, то и выглядеть должна соответственно… Но какая женщина!
— Нох, я не собираюсь с тобой обсуждать Алису. Ты говоришь, что тут, в сундуке, ничего ценного нет?
— Ничего! Патриархи, они вообще слабо всегда в волшебстве разбирались, так что я у них всю историю орденов самые ценные экспонаты одалживал. Они уже давно такими делами промышляли, знаешь, что и твой «Вершитель» когда-то мне от них достался?
— Не знал. Ладно, тогда я пойду.
— Иди. Я тебя не держу. Не хочешь послушать старого архимага, как хочешь.
— Ну хорошо. Говори, что хотел.
— Да, особенно, ничего. Милорд лучше в войне, чем Валайбойфр, приготовился, и очень скоро он полностью разгромит адские войска и выступит против вас. По крайней мере, он так будет думать. Численность войска немногим больше, чем вашего, порядка двух миллионов. Так я вам хотел дать дружественный совет — если хотите выиграть, не оказывайте их сопротивление.
— Это почему же, Нох?
— Рассказываю, почему — Милорд только будет думать, что он выиграл. На самом же деле адские войска уцелеют, и будут лишь ждать удобного момента, чтоб нанести свой удар. И их там намного больше, чем вас — почти пять миллионов.
— Ого!
— Вот именно. Сдайте Чаэское королевство. Когда Валайбойфр увидит, что вы отступаете, не оказывая сопротивление, он отдаст приказ своим чертям выступать, и вы сможете спокойно пронаблюдать за очень красивой битвой. Со стороны.
— Откуда ты это знаешь, Нох, естественно спрашивать смысла не имеет?
Охотник, в теле которого ныне пребывала душа Верховного Архимага, лишь улыбнулся, разглядывая на просвет очередную бутылку вина.
— А что будет потом? — поинтересовался я.
— Михаил! Я не пророк — откуда я могу тебе знать будущее? Потом будет потом… Вы, главное, не спешите своих людей раньше срока терять. Земли всегда сможете вернуть, а войска, лучше, чем сейчас собрали, уже не будет. Мой тебе совет. О, смотри, какое вино! Точно не хочешь продегустировать?
— Нет, спасибо. Как-нибудь потом. В пять часов вечера, после войны.
— Ну смотри. Кстати, если не знаешь — теперь все уверены, что твой «Вершитель» полностью разряжен. Тот случай, в Чаэсе, списали на его действие… Потому ты его береги! Не разбрасывайся на ветер.
Оставив Ноха с бутылками, я, так и не притронувшись к сейфу, покинул схрон патриархов, занял свое место в самолете и полетел назад. В том, что бывший архимаг ни словом мне не соврал, я не сомневался. Он действительно был заинтересован в нашей победе как никто другой, однако мне предстояла тяжелая беседа с королем Чаэса и его супругой.
***
— Сдать? Чаэское королевство? Без боя? — как всегда я оказался прав, особой радости от моего решения монарх не испытал.
— Да, это единственный выход, — подтвердил я.
Как всегда, Нох оказался прав. Если начало войны я условно обозвал первомаем, то уже девятого мая, судя по ежедневным видениям Марьяны, обязательным для просмотра всем генштабом, Адский берег опустел. Несметные полчища чертей сгинули, как будто бы их никогда не бывало, и лишь пепел, выжженный дополнительно ударами Черноречья, покрывал широкие просторы Ада. Ни одного черта, ни одного дьявола не было заметно — разрушены доменные котлы, в прах обратились макеты городов и крепостей, лишь Замок Черного Властелина по прежнему блистал своей первозданной чернотой. Ад потерпел сокрушительное поражение. Ни одного «выжившего» черта не мог найти магический взор Марьяны, и громыхавшая девять дней подряд магическая канонада тоже остановилась. Последний Арсенал Черноречья подошел к концу, лишив сил его главного противника, Ад.
Империя Черной Реки зря время не теряла — на границу с Чаэским королевством перебрасывались все войска, да такими темпами, что уже десятого мая можно было ждать первого удара. Естественно, что мы к этому были уже готовы — еще с седьмого мая войска заняли свои позиции вдоль границы, перекрыв все наиболее вероятные направления удара. Впрочем, можно было и не стараться — судя по перемещениям чернореченцев, они планировали бить по самым укрепленным из наших позиций, чтоб сразу, одним ударом, сломить хребет сопротивлению и затем неспешно добивать оставшихся.
Ставка, естественно, посовещалась, и приняла наиболее очевидное решение. Так как мы обороняемся, а не нападаем, то преимущество противника всего на треть в личном составе терпимо, и стоит лишь стоять на своих позициях, удерживая вражеские удары. Линейная тактика, которую я, быть может, и поддержал бы. Но нет. Вместо этого я выступил с диаметрально противоположным предложением —
