Какая ирония судьбы!
Дав им еще несколько минут для спора, я вмешалась и попросила их заткнуться. Дело в том, что на такой высоте в небе всегда царит полная тишина. Ни единого звука не доносится с земли. Абсолютная тишина. Порой вашего слуха может коснуться рев турбин пролетающего над вами самолета, до которого не меньше восьми километров. Но в основном вы не слышите ничего, кроме разве что слабого шелеста собственных перьев, которые ласково ерошит ветерок.
Набрав высоту с помощью первого восходящего потока воздуха, мы использовали ее для того, чтобы перепрыгивать с потока на поток. Выглядело это примерно так: вначале мы, как на лифте, взвивались на максимальную высоту, потом стремительно падали вниз, к основанию следующего потока, и вот он уже послушно тащит нас за собой, прямо в небо.
Спустя какое-то время, бросив взгляд вниз, я заметила, что дороги подо мной становятся все тоньше. К тому же их явно стало меньше. Дома вообще почти перестали попадаться. Между заправками теперь было не меньше нескольких километров. Кое-где виднелись только небольшие стада коров и овец.
И вот наконец исчезли и они. Мы добрались до тех мест, где редко ступала нога человека. Цивилизация осталась далеко позади. Под нами расстилалась сухая, выжженная солнцем земля, покрытая кустиками пожухлой травы, да еще кое-где виднелись остатки проволочных изгородей.
Тобиас встрепенулся.
– Эй, ребята, внимание! Гляньте-ка вон на тот знак внизу. Да, да, тот самый на грязной дороге!
Хорошее все-таки зрение у скопы. Без малейшего напряжения я прочла:
СТОП!
ГОСУДАРСТВЕННАЯ СОБСТВЕННОСТЬ,
ПРОХОД ВОСПРЕЩЕН.
ТОЛЬКО ДЛЯ СЛУЖАЩИХ С ПРОПУСКАМИ.
ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ, ПРОНИКШИЕ НА ТЕРРИТОРИЮ, БУДУТ ПОДВЕРГНУТЫ АРЕСТУ И ПОНЕСУТ НАКАЗАНИЕ. СРЕДИ НИХ МОЖЕТЕ БЫТЬ И ВЫ!
– У меня такое подозрение, что именно здесь и пролегает граница этой таинственной Зоны-91, – предположила я.
– Как гостеприимно, правда? – буркнула Рэчел.
– Если вы пытаетесь с помощью дурацкой конспирации скрыть севший на Землю межпланетный корабль пришельцев, то вы типичный параноик, – прокомментировал Марко.
Я так и не поняла, шутит он или нет. Когда речь идет о Марко, иногда не поймешь.
Теперь мне хорошо было видно базу под кодовым названием Зона-91. Она представляла собой скопище низеньких, ничем не примечательных зданий, похожих на спичечные коробки, выглядевшие так, словно их строили минимум лет сорок назад. Были там еще три здания побольше, даже не здания, а скорее, самолетных ангара. И еще была взлетно-посадочная полоса. Приглядевшись, я заметила множество всякой техники: несколько грузовиков и даже танки.
А еще тут было полным-полно лошадей. Они медленно бродили где попало, пощипывая траву, будто базы не было и в помине.
– Марко, я знаю одну леди, в которую ты влюбишься с первого взгляда, – пробормотала Рэчел. – Ее зовут Сумасшедшая Хелен. Сумасшедшая, потому что она разговаривает точь-в-точь как ты.
– Давайте-ка понаблюдаем за теми лошадьми, – предложила я. – По-моему, самое время заняться тем, ради чего мы здесь.
– Лошади, которые умеют звонить по телефону, – пробормотал Тобиас. – лошади-контроллеры.
Что-то в том, как он это произнес, заставило меня насторожиться. Мне показалось, что он попросту не верит в то, что такое возможно.
– Мы правда видели, как из уха той лошади выбрался йерк, – защищаясь, бросила Рэчел.
– И нас правда чуть-чуть было не подстрелили из излучателя «дракоп», – подхватила я.
– Однако ни одного Жука-истребителя поблизости вы ведь не разглядели, верно? А со слабым человеческим зрением разве можно утверждать, что это и в самом деле был йерк, а не просто старый толстый уж? Теперь, когда я снова могу превращаться в человека, я просто удивляюсь, до чего же люди слепы. Как кроты, честное слово!
– Я не ослышалась?? Ты нам не веришь, Тобиас?! – жалобно воскликнула Рэчел.
– Я не говорю, что не верю вам. Просто все это как-то странно… и глупо. То есть я хочу сказать, на черта йеркам взбрело в голову инфицировать каких-то, дурацких лошадей?
– Не имею ни малейшего понятия! – пробурчала я. – Но я это видела собственными глазами!
– Вон там! – крикнула Рэчел. – Табун лошадей. Возле скважины. Может, это они.
Мы, как по команде, легли на левое крыло и понеслись к ним. В табуне было около полудюжины кобыл, два подросших жеребенка и один громадный жеребец, который стоял в нескольких шагах от табуна на небольшом пригорке. Высоко вскинув голову, жеребец тревожно втягивал в себя воздух.
– Это не они, – сказала я.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что эти ведут себя как обычные лошади, вот почему. У них жеребята. Да и жеребец ведет себя как нормальный вожак табуна. А лошади, которых мы разыскиваем, ведут себя необычно. Не как лошади.
– Ладно. Что ж, ребята, придется превращаться, – заявил Тобиас. – Вы уже почти на пределе – два часа вот-вот истекут. Вон там, кажется, несколько скал. Там и тенек, и нет ни единой живой души вокруг.
Мы полетели к скалам и, укрывшись за ними, сели на землю. С виду мне показалось, что это самое что ни на есть обычное нагромождение обломков камней, каких полным-полно везде.
За исключением одной маленькой детали, о которой все мы как-то забыли. Это нагромождение скал было по ту сторону плаката, того самого, на котором было написано: «Среди них можете быть и вы!»
Глава 8
Приземлившись, мы укрылись среди обломков скал и приняли свой обычный облик
Потом мы огляделись по сторонам. Надо сказать, место было выбрано на редкость удачно. Это было идеальное укрытие – небольшой пятачок земли, усыпанный чистым, сухим песком и со всех сторон окруженный высокими обломками скал. Мы были надежно укрыты от посторонних глаз.
Пока мы с Рэчел и Марко постепенно становились самими собой, Тобиас тоже спустился на землю, чтобы немного передохнуть. И как всегда в таких случаях, вернув себе человеческий облик, мы оказались почти раздетыми и босиком.
Солнце уже нещадно припекало землю, но среди скал, к счастью, нашлось немного тени. Теплый ветерок обдувал наши разгоряченные лица и весело насвистывал среди нагромождения камней.
– Чего нам не хватает – это корзины для пикников, битком набитой разными вкусностями, – мечтательно промурлыкал Марко. Эй, Тобиас! Слушай, старина, раздобудь-ка парочку жирных, сочных крыс или, на худой конец, жаб.
– Для чего? – холодно полюбопытствовал Тобиас. – Ты проголодался? Тогда закуси той змеей, на которой ты в данное время сидишь!
Марко, взвыв, как сирена, подпрыгнул в воздух и исполнил какой-то дикарский танец, ожесточенно хлопая себя по тому месту, на котором сидел.
Крохотная черная змейка бесшумно скользнула по песку прочь от того места, где еще остался след от ягодиц Марко.
– Она меня укусила! Умираю! Проклятая гремучка укусила меня!
– Никакая это не гремучка! Безобидный слепыш, вот это кто! – успокоил его Тобиас. – И не кусал он тебя! Перестань вопить, будто тебя режут!
– Безобидных змей вообще не бывает, – ворчливо возразил Марко. – Ты уж, Тобиас, поглядывай по сторонам. Просто на тот случай, если эта тварь опять направится в мою сторону.
