хитину.
- Ох, проклятье! – воскликнул Пандур, прикинув их шансы.
Наконец, раздался металлический скрежет, и, когда путы треснули, Пандур отлетел прочь, голося, как певец в корускантской опере. Джил бросилась вперёд и ударила по ближайшим конечностям. Все её удары приходились по врагам, а все их удары – по своим же товарищам. Щёлканье и клёкот геонозийских голосов прерывались возгласами, которые она приняла за крики боли.
Джил нащупала руками нечто длинное, гладкое, сужающееся с одного конца и расширяющееся у другого. Она вырвала этот предмет у кого-то из рук и стала им размахивать. В перемежающихся выстрелах звуковых бластеров она увидела, как Пандур поднял оружие, повертел в руках и опять отбросил.
Из противоположного конца комнаты раздался резкий механический визг. Геонозийцы на мгновение остановились, а потом понеслись мимо Джил под шёпот и щёлканье приказов.
Джил узнала этот звук и, улучив нужный момент, схватила ближайшего аборигена, стукнула его по голове оружием и повернула бесчувственную тушу крыльями наружу, к источнику механического визга.
Звуковой бластер перегрелся, его искусственный визг закончился взрывом, который в ограниченном пространстве прогремел ещё громче, чем обычно. Джил захлестнула волна грязи. Сквозь пыль она разглядела тусклые огни. Отбросив импровизированный щит, Джил пригнулась и побежала на свет.
Даже звёзды ночного неба показались ей на редкость яркими. Она оказалась снаружи между двумя возвышающимися башнями-ульями геонозийцев. Позади бесчисленные конечности заползали обратно в улей.
Чьи-то руки схватили её. Она дёрнулась, ударив напавшего острым концом оружия.
- Ай! – Надж Пандур упал навзничь, потёр левой рукой правое предплечье, которое теперь сильно кровоточило. – Я же за тебя!
- То же самое говорила и Фрейн, - заметила Джил. – Кругом и шагом марш! Корабль Торговой Федерации должен быть здесь неподалёку. Можно на скорую руку смастерить небольшой бриг.
- Ты собираешься сдать меня? – пленник в удивлении уставился на неё.
- Передать в руки властей контрабандиста, который не скрывает своего рода занятий, с фальшивыми документами на планете, где сохранились опасные технологии? Не скрою, мне такая мысль приходила в голову. Насколько я поняла, ты собирался похоронить меня там, когда перезарядил свою звуковую штуку.
- Я чуть сам там не погиб, если ты не заметила, - ответил Пандур. – Но, учитывая обстоятельства, решил рискнуть.
Сейчас он больше всего напоминал труп, выкопанный из земли, но в свете луны выглядел не так ужасно. Глубоко посаженные глаза придавали ему несколько интригующий вид.
- Слушай, - продолжил он, - я тебе нужен. Я знаю, что задумала Фрейн. Со мной твои шансы справиться с ней значительно возрастают.
Джил сняла кольцо с косы и расправила волосы, стряхнув на землю приличный ком грязи.
- Просто расскажи мне о её планах, и я замолвлю за тебя словечко... если всё окажется правдой.
- Это слишком долго. Сейчас она уже наверняка пустилась наутёк. На моём корабле, - добавил он с горечью. – Давай хоть предупредим республиканские войска, держащие блокаду.
- Тогда нам туда, - указала Джил. – Ближайший комлинк находится в главной лаборатории, в нескольких километрах отсюда.
Она пустилась лёгким бегом, а Пандур, слабо простонав, через мгновение последовал за ней. Пока они бежали, Джил рассматривала планетное кольцо, опоясывающее Геонозис. Ночное небо прорезали редкие вспышки света, за которыми следовал дымный след и страшный шум – огромный объект впечатывался в поверхность планеты.
- Астероиды с планетного кольца, - отметила Джил, задержав дыхание. – Вот почему местные аборигены живут в глубоких катакомбах.
- А что это сияет на горизонте? – пропыхтел Пандур. – Так красиво!
- Это смерть, радиационные бури. Они более-менее поддаются прогнозированию, но если видишь одну из таких перед собой – ныряй в укрытие.
- В катакомбы? К геонозийцам?
- Приятная планета, правда? – сухо прокомментировала Джил.
- Ну, не знаю, - Пандур посмотрел на неё. – У неё свои притягательные стороны.
Через несколько минут вдали показалось здание лаборатории, когда они забрались на дюну.
- Жаль, нельзя переодеться, - сказала Джил. – Я чувствую себя пропесоченной насквозь.
Ей не хотелось думать о том, как она сейчас выглядит. И почему Джил так об этом беспокоится?
- Для меня ты похожа на ангела, - ответил Пандур.
- А ты умеешь девушек охмурять, - Джил невольно покраснела. – Все вы такие, контрабандисты.
- Я не от хорошей жизни стал заниматься контрабандой...
- Все так говорят. Что у тебя: рано осиротел, восстал против несправедливости, хочешь сестру из рабства выкупить?
- Вообще-то, - начал он, - я получил диплом ксеноархеолога в университете Кетариса. А когда университет обанкротился, закончилась и моя научная карьера. Учёному стать контрабандистом намного проще, чем кажется.
- Особенно если прогуливать лекции по этике.
Они уже находились в тени основного здания лаборатории. Хотя главный люк оставался открыт, внутри было темно. По обе стороны двери Джил заметила мерцание лампочек консолей, но движения не ощутила. Коснувшись этого места в Силе, она не нашла внутри никого живого, однако сейчас не было времени проверять свои предположения.
Через несколько мгновений, однако, Джил подобрала несколько камушков в Силе и запустила ими внутрь. Камни со стуком отскочили от пола, но других звуков не последовало.
- Кажется, всё чисто, - сказала Джил, осторожно пробираясь внутрь. – Она не ждала, что мы вернёмся. Пустая лаборатория – необязательно ловушка. А вот знаменитость, запутавшаяся в силке, - совсем другое дело.
- Возраст – ничто, красота – всё, - заметил Пандур.
Джил подбежала к панели управления и связалась с флагманом Республики.
- Докладывают, что попыток прорвать блокаду не замечено, - передала она через несколько минут. – Видимо, Фрейн всё ещё на планете.
- Это уже кое-что. А я-то беспокоился, что её там собьют...
- Вряд ли ты беспокоился о ней.
- И вправду... но вместе с ней могли разнести и мой корабль.
- Там, куда ты потом отправишься, корабль тебе не понадобится.
Пандур не нашёл что ответить. Включив главный экран, Джил быстро нашла обозначение с технологией, которое до этого показывала ей Фрейн.
- Вот она где.
- Вряд ли, - Пандур склонился рядом с ней над консолью. – Она установила в показания 15%-ный коэффициент отклонения. По этим координатам ты будешь несколько дней искать её и не найдёшь.
Голографическая карта дёрнулась, погасла, а потом опять включилась, уже с другими данными.
- Она вот здесь, - кивнул Пандур, указывая на самый яркий индикатор.
- Этого только не хватало. Странное место для размещения геонозийских технологий.
- Вот поэтому-то я тебе и нужен. Я знаю её замысел от начала и до конца, но не смогу помочь тебе из тюряги.
- Ладно, - согласилась Джил после долгой паузы. – Но если ты хоть попробуешь что-нибудь...
- Не будет даже попыток.
Перед уходом Пандур оглядел пещерную лабораторию.
- На этой планете как-то жутко.
- Понимаю. Все эти технологии... Но всё же скрыто под землёй. Тут что-то не так.
- Вот видишь? – Пандур обворожительно улыбнулся. – У нас так много общего.
- Мы оба – формы существования углеводородных соединений и всё, - отрезала Джил.
