пристальный взгляд Седейи по ту сторону стола. Риц и он, они ведь так и не смогли обнаружить какие-то следы подкупа или мошенничества со снаряжением. Так мог ли мальчишка совершать нечто подобное и не осознавать этого?Что-нибудь вроде воздействия на реакцию и физические возможности спортсмена так, что у того оставалась единственная возможность, - проиграть?Он внезапно вспомнил, какой сегодня день, и ледяная змейка заструилась вдоль его позвоночника.Если подобные чудеса возможны, то, как проявит себя эта таинственная 'Сила' на сегодняшних гонках? Там, в ревущем потоке свупов, на огромной скорости, когда каждый мельчайший 'сбой' в поведении спортсмена может обернуться трагическим исходом?
Наконец, впереди показался гигантский купол гоночного трека, где проводились соревнования свупов на Стейшше. Озирая море голов, запрудившее все пространство улиц, стекающихся к треку, Тэмбелл постарался заглушить в себе чувство нетерпения и кончил тем, что начал барабанить пальцами по крыше автоматического такси, в котором они ехали.'Сэр, в подобном оскорбительном поведении нет никакой необходимости, - обиженным тоном отозвался дроид-водитель.'Да успокойся ты, мы же продвигаемся вперед, - добавил Риц.'Недостаточно быстро, - простонал Тэмбелл. Поскольку Седейя продул свою ставку на следующий день после того, как они выдернули его на допрос, Тэмбелл предполагал, что он должен появиться на финале гонок, чтобы поправить свои дела каким-нибудь джедайским трюком. Он должен выдернуть его с гоночной трассы до того, как парень начнет 'рисовать' у себя в голове проигравших.Скулы Тэмбелла пошли желваками. Интересно, как ему удастся изъять из служебного отчета все эти глупости с Силой? Если лейтенант решит, что он и вправду купился на одну из этих баек о джедаях, то он может кончить свою карьеру в тюремной охране на Кесселе.Борясь с охватившим его чувством бессилия, он негнущимися пальцами потащил из кармана комлинк. 'Слушай, Конус, - сказал он, когда их соединили, - Я хочу, чтобы ты проник в систему приема ставок на трассе свупов. Выясни, сделали какие-либо ставки Рейе Седейя или Айлия Дуу-Ланг. Какие суммы, и на какого гонщика. И данные нужны мне как можно скорее, - добавил он.Им удалось продвинуться по направлению к арене на несколько кварталов, когда Конус связался с ними и сообщил, что Седейя поставил 10 кредов на победу гонщика под номером 6.
При этом известии Тэмбелл помрачнел. Жалких 10 кредов?
Но его настроение моментально улучшилось, когда он узнал новости об Айлии Дуу-Ланг.Она не мелочилась, поставив сразу 50 тысяч кредов на то, что номер шесть станет победителем, а номер девять займет второе призовое место. Этот вид ставок, так называемая 'экзакта', поднимал риск проигрыша для сделавшего ставку до невообразимых высот, но и выигрыш был совершенно фантастическим. Неужели Седейя способен совершить такое, - спросил себя Тэмбелл, - не только вывести Шестого в победители, но и обеспечить вторую ступеньку на пьедестале для Девятого? А ведь гонщики должны финишировать именно в таком порядке, чтобы Айлия могла получить свой выигрыш.А затем на него снизошло озарение, - предположим, просто предположим, что Айлия решила подстраховать свои ставки?Разумеется, каждый из гонщиков был готов побороться за призовые деньги, однако отдавать все силы в борьбе за места с третьего по шестое не имело ни малейшего смысла. Особенно, если отказ от борьбы за первые два места сулил приличный куш на стороне.Он поручил Конусу проверку происхождения счетов, а затем вернулся к плотной толпе горожан, запрудившей пространство между домами. Казалось, весь город вышел на улицы. Метнув горсть мелочи в приемную щель на панели автоматического такси, он открыл дверцу и шагнул в поток пешеходов в сопровождении верного Рица. Лучше идти пешком, - так, по крайней мере, они доберутся до цели быстрее.Влившись в поток зрителей на входе на трек, они предъявили свои служебные жетоны дроиду-контролеру и позволили толпе внести себя внутрь. Протолкавшись к ближайшей подъемной платформе, поднялись на гребень трибун. Оказавшись наверху, Риц сразу же извлек локатор и ввел служебный код. Зеленая точка замигала на экране в самом центре координатной сетки; затем, после того, как локатор накинул свою невидимую сеть на все пространство арены, с краю загорелась другая точка, - красная.Тэмбелл бросил на нее взгляд, потом перевел глаза на многотысячное море живых существ, заполонивших места вокруг овального трека. 'Координаты, - бросил он кисло. Камера наблюдения, отслеживающая передвижения Седейи, была не очень далеко от их нынешнего местоположения, - однако координаты показывали, что мальчишка и Айлия заняли места на противоположной стороне трека, где-то в дальнем углу арены. Ему с Рицем придется обогнуть всю окружность трека, чтобы до них добраться.
А времени совсем не оставалось.
Традиционный сигнал гонщикам занять места в машинах, переданный системой громкоговорителей стадиона, был моментально заглушен ревом взбудораженной толпы. Тэмбелл увидел, как гонщики потянулись к месту старта из своих боксов; лопасти турбодвигателей их машин заискрились солнечными зайчиками под прямыми лучами солнца, падающими сквозь купол арены. Да, они выглядели хорошо защищенными в своих разноцветных шлемах и жилетах, однако Тэмбелл хорошо знал, насколько бесполезной бывает вся эта сбруя при реальной аварии на треке.
Зрительские места параболой сбегали вниз, туда, где шестиметровая дюракритовая стена отделяла их от расположенного под ними гоночного трека. Предполагалось, что эта стена должна служить последней защитой зрителей от смертельного болида, в который превращался потерявший управление свуп. На самом деле свуп мог потерпеть аварию на любой высоте, что превращало защиту стены в фикцию и не добавляло уверенности зрителям на нижних ярусах сидений.Не то, чтобы это имело хоть какое-то значение. Билеты на эти места были самыми дорогими, и всегда шли нарасхват.
Гонщики, наконец, закончили свое дефиле и вернулись на трек, форсируя двигатели, чтобы проскользнуть над первым, скорее, декоративным препятствием, - широченными металлическими воротами, способными вместить все машины на стадионе, если они построить их в ряд. Позднее, по ходу гонки, ворота будут становиться все уже и уже, гонщики будут стараться вписаться в пространство над или под, или пролететь сквозь препятствие. Тэмбеллу всегда казалось, что для существ, претендующих на звание разумных, гонщики свупов демонстрируют поразительно мало здравого смысла. Или наоборот, - слишком сильное желание расстаться с жизнью.
Он и Риц начали спускаться вниз между рядами кресел. Ступени, уходящие вниз к гоночному треку, казались бесконечными и, к тому времени, когда они одолели в лучшем случае полпути, гонщики уже заняли свои места на старте. Механический рев двигателей перекрыл гул живых голосов по мере того, как гонщики терзали сцепление машин; впрочем, даже если бы они выжали педаль акселератора до пола, свупы все равно остались бы на месте - так надежно удерживала их до поры репульсорная сеть.На экранах, усеивающих плоскость дюракритовой стены, вспыхнули, и стали быстро сменять друг друга цифры обратного отсчета. Зрители в едином порыве вскочили на ноги и запели, притоптывая в такт каждой цифре отсчета. И, наконец, момент старта - экраны залило зеленым, свупы, словно подхлестнутые крещендо вопля толпы, метнулись вперед. Тэмбелл застонал.'Нам никогда не успеть добраться до них вовремя, - перекрывая рев толпы, крикнул Тэмбелл через плечо Рицу. Тот кивнул, соглашаясь. Они достигли дна чаши трибун как раз к началу девятого круга; проносящиеся свупы бултыхались, как груженые шлюпки в бурном море в попытках преодолеть очередное перекрывшее трассу препятствие.Риц выставил перед собой электронное ухо локатора. 'Они практически перед нами, - крикнул он, указывая поверх технической части арены, где возле боксов суетились механики и ремонтные дроиды. Тэмбелл повел головой вокруг в надежде обнаружить хоть какой-либо способ добраться в обход до противоположной стороны арены. Безопасного пути не было. Оставалось одно, - попытаться пересечь арену.'Мы идем напрямик, - прокричал он товарищу. Риц ошарашено воззрился на сержанта: ты парень, совсем того? - но не сказал ни слова. Тэмбелл тем временем вступил в узкий проход между первым рядом сидений и гребнем стены. Теперь только скрещение тонких красных линий, - защитное ограждение из лазерных лучей, призванное оградить наиболее ярых болельщиков от падения на трек, - отделяло их от поля. Двигаясь вдоль ряда и загораживая от зрителей действо, разворачивающееся на треке, Тэмбелл и Риц навлекли на себя массу нелестных эпитетов прежде, чем нашли искомое. Щель приемного устройства облизала служебный жетон Тэмбелла и 10-метровая секция ограждения отключилась.Тэмбелл заглянул в разверзшуюся перед ним дюракритовую пропасть и глубоко вздохнул. Перенес одну ногу через край стены, упершись каблуком в информационное табло, по которому теперь бежали номера лидеров гонки. Забросил вторую, наполнил легкие воздухом и спрыгнул.Пролетев вниз около трети пути, он со всей очевидностью понял, что падение с шестиметровой высоты намного превышает его скромные шансы на благополучное приземление и выбросил вперед обе руки в попытке ухватиться за информационное табло. Ему удалось зацепиться пальцами за край, заметно снизив скорость падения. Последовавший рывок чуть не вывернул руки Тэмбелла из суставов, а толчок от соприкосновения с землей болезненной дрожью отозвался во всем теле.Стиснув зубы, он задрал голову
