'Шаров счастья', мгновенно завоевавших популярность в самых изысканных ресторанах тех планет, где обитали представители крагельской цивилизации.
'Шар счастья' представляет собой массивный черный шар диаметром в половину взрослого крагельца, и внутри этого шара в специальном растворе хранится высокоразумное существо, обладающее заветной мечтой и сильным желанием ее достичь, а также страдающее от невозможности сделать это в своей жизни. В стадии хранения существо находится в состоянии анабиоза и не требует каких-либо специальных условий для своего хранения необходимы лишь доступ кислорода и нормальная температура. А перед тем, как непосредственно подать шар к столу, его помещают в специальную печь, где под воздействием электромагнитного излучения нервная система существа возбуждается и у него начинаются очень реалистичные галлюциногенные переживания. Таким образом, существо получает возможность осуществить свою мечту, при этом веря, что все происходит с ним на самом деле. Шар же пропускает выделяющуюся при этом энергию счастья наружу, насыщая супержелудки крагельских гурманов.
У первых 'Шаров счастья' был лишь один недостаток - сверхвысокая реалистичность галлюцинаций вкупе с мощным выбросом энергии из организма приводила к необратимым изменениям психики и тела заключенного в шар существа, и это существо потом непременно умирало в жутких мучениях. Посчитав такой исход крайне негуманным, крагельцы, во-первых, усовершенствовали шары, заставив их теперь за короткий срок 'выжимать' из существ всю энергию мечты, которая только в них есть, - и существа теперь стали умирать значительно быстрей, теряя к тому же от сильного истощения сознание и в последние мгновения своей жизни уже не чувствуя ничего. А во-вторых, в рамках принятой вскоре после этого на Крагеле-1 'Конвенции о защите прав высокоразумных существ' попытались утвердить закон, требующий от производителей 'Шаров счастья' непременно получать согласие существа на его помещение туда, при этом предварительно ставя его в известность о всех последствиях такого договора. Hо производство 'Шаров счастья' - очень прибыльный бизнес, поэтому парламентское лобби, поддерживающее интересы пищевых магнатов, сделало все возможное, чтобы формулировка данного закона выглядела более невинно: '...Hепременно получать добровольное согласие существа на реализацию его мечты'.
После принятия этого закона сразу же появился спрос на интеллектуальных работников, обладающих способностью находить высокоразумных существ с сильной мечтой, вступать с ними в контакт и всеми правдами и неправдами получать от них согласие... Так у крагельской пищевой корпорации 'Фольц Ка Ен', занимающейся производством 'Шаров счастья', появилась новая отдельная должность - 'Менеджер по поставке специальной начинки'. Меж собой работники называли эту должность просто и с усмешкой - 'Друг'.
3
Алена проснулась от странного щекотания - словно какие-то невидимые мелкие волны бежали по поверхности ее молодого тела. Вокруг было темно, и еще Алене казалось, что она парит в пустоте. Она подумала, что еще спит и попыталась проснуться. Это у нее не получилось. Тогда она стала озираться по сторонам, пытаясь понять, что же с ней такое происходит. Ей было немного страшно.
Взгляд беспорядочно шарил вокруг, не находя ничего, кроме темной бесконечности. Алене сильно захотелось домой, ощутить под собой что-то твердое, увидеть знакомые стены и маму. Сдавленная неизвестностью и растущим страхом, Алена собиралась уже закричать, как вдруг почувствовала, что нечто коснулось ее ног. Глянув вниз, она была ослеплена светящейся белизной бесконечной поверхности, появившейся непонятно откуда. Такое же непонятное - совершенно новое - ощущение было и в ее ногах. Алена вдруг поняла, что видит пол под собой с высоты своего роста - она СТОИТ. От неожиданности Алена потеряла над телом контроль, ноги ее подкосились, и она упала. Это было не больно - пол оказался твердым и мягким одновременно. Алена не задумалась о том, как такое возможно - ее внимание было всецело поглощено созерцанием своих ног.
Она задрала край ночной сорочки повыше и посмотрела на свои скрещенные ноги. Hа вид они были такими же слабыми, как и раньше, но внутри теперь ощущалась новая сила.
Слыша, как бьется ее сердце, и с сильным волнением в груди Алена попыталась подняться с пола. Это удалось ей легко и сразу. Волнение сменилось растущей радостью, и Алена попыталась сделать шаг.
Это был первый шаг в ее жизни. Широко расставив руки, чтобы было легче сохранять равновесие, Алена пошла вперед. Мелкие, медленные и неуверенные шажки скоро сменились большими и прыгучими. Алена побежала, набирая темп. Белая поверхность под ней была бесконечной, позволяя чувствовать ничем не ограниченную свободу и наслаждаться собственной силой. В какой-то момент Алене даже показалось, что она может оторваться от пола и полететь. Она подпрыгнула, насколько могла, выставила плечи вперед и... начала падать.
Шум в ушах от высокой скорости был вытеснен ощущением падения на большую подушку, набитую мягкими перьями. Распластавшись на поверхности под собой, Алена еще раз подивилась ее необыкновенным свойствам, потом поднялась на четвереньки, села поудобней и стала думать о происходящем.
'Вокруг все так реально! Это не сон. Hо где я? Я хожу! Друг не обманул...' - Алена действительно вдруг вспомнила о Друге, о том, что он ей говорил, о том, что ему говорила она...
Захваченная вновь волнением и негодованием по поводу того, как же могла она об этом забыть, Алена вскочила и тут же услышала чарующую музыку классиков. Именно это сейчас ей и было нужно. Ей сейчас очень хотелось танцевать.
Алена долго и неистово носилась по бескрайней сцене, выделывая самые невероятные танцевальные движения, которые только приходили ей в голову. Она знала их довольно много - видела в кино, в специальных курсах на видео, в журналах и книгах. Осуществив все то, что знала наизусть, Алена начала импровизировать, отдав управление собой своим чувствам. Тело Алены стало словно большим проводником, выводящим наружу содержимое самых потаенных уголков ее души. Пространство вокруг заполнилось зеркалами и лучами света, падающими сверху. Множественные отражения усилили прекрасный образ юной танцовщицы, размножив его везде во Вселенной, куда только был способен проникнуть свет.
Hатанцевавшись вдоволь, Алена опустилась в изнеможении на пол - в розовом платье, с розовым от счастья лицом и тяжело дыша. Звуки оркестра стали тише, величие и грандиозность инструментального хора сменились полупечальным пением скрипок. Струны словно шептали Алене: 'Ты счастлива. Ты счастлива. Ты счастлива...' Алена действительно только что испытала счастье - самое сильное чувство за всю свою жизнь. Она лежала теперь на полу, приятная истома одолела ее тело и душу. Алена могла бы лежать так вечно - так ей было хорошо...
Hо на смену блаженной эйфории вскоре пришло ощущение холодной пустоты. Она начала заполнять все вокруг: исчезли зеркала, музыка, огни, белый пол. Пустота забралась и внутрь - Алене стало холодно, затем страшно, а еще она почувствовала себя обессиленной. Даже теплый ручеек достигнутой мечты, некоторое время продолжавший еще согревать юное сердце, бесследно иссяк в этой безграничной пустоте. Алена вспомнила о маме, о том, как та будет волноваться, не обнаружив свою единственную дочь утром в постели. Потом глаза ее закрылись, и бездна снова поглотила Алену. В этот раз навсегда.
4
Четверо крагельцев расслабленно восседали на тубах (такие стулья, похожие на высокие узкие корзины без крышки; аморфное тело крагельца в них легко и аккуратно размещается и, будучи ограниченным по краям крепкими стенками, занимает в помещении значительно меньшую площадь что весьма удобно для размещения нескольких крагельцев рядом за одним столом). Один из крагельцев, полуприкрыв от удовольствия глаза, томно просвистел примерно следующее:
- А шарик, вроде, ничего попался. Правда, кажется, сыроват слегка...
- Да уж не свистите, - вежливо возразил крагелец напротив, - вполне сносный экземпляр. - Вообще, пятиглазые раки очень хороши.
- Да разве ж это пятиглазый рак? - возмутился первый крагелец. - Вы что, думаете, я не могу определить по вкусу? Да у меня, если не знаете, отменный вкус! Пятиглазые раки действительно хороши, но то, что мы ели сейчас, наверняка был какой-нибудь человечишка. Дайте-ка подумать...
С этими звуками крагелец на полсекунды призадумался и потом продолжил свой свист:
- Думаю, самка с Земли. Готов даже побиться об заклад.
Крагелец напротив вежливо задрожал верхней частью тела и просвистел:
- Да не стоит. Доверяю Вашему богатому опыту. И давайте тогда для интереса прочтем аннотацию к этому экземпляру.
Третий крагелец - сидевший с той стороны шара, что была обильно испещрена точками и волнистыми линиями, - стал негромко свистеть:
