Перед рассветом Янни вышла на балкон и принялась ждать госпожу. Та вышла, вопреки ожиданию, не от графских покоев. И настроение у нее было странно безразличное. Что-то повисло в воздухе. Молча ожидали рассвета подруги, одна не хотела говорить, вторая опасалась сама не зная, чего.
А на рассвете горизонт разом покрылся мачтами, и множество парусов взошли с солнцем.
- Многовато для имперского конвоя... - пробормотала Висенна. - Тем более для пиратов. Я думаю, это Лес. Я зря позволила ему говорить со вчерашними. Он, видимо, как-то позвал на помощь.
Словно в ответ на ее предположение, с кораблей к небу рванулись темные точки и растворились в лучах подвешенного низко солнца. Заревели трубы дозорных и замок принялся готовиться к бою. На поляне перед лагерем строился имперский гарнизон.
- Пошли на стену - сказала Висенна. Вбежавшему стражнику: - Приведите мага на стену. Руки связать.
На стене они оказались одновременно. Маг изменился. Выпрямился, глаза заблестели. Тонкая улыбка играет. Дождался. Выиграл. Хоть бы один взгляд в сторону Висенны! Ладно же. Да и что мне в нем?
- Кто это?
- Сделайте зеркало, пожалуйста, я перечислю.
Хлоп! Прямо на полированном куске стены возникло изображение кораблей и их флагов, и маг начал перечисление:
- Корпус 'Вирхамат', группы 'Дождь', 'Волна', 'Прилив'. По-нашему Вирхамат, Шасс, Плесс, Дасс. Корпус 'Сагенай' - Удача. Группа 'Тень'. Корпус 'Токисса' - Исток Ветров. Группа 'Тьма'. Несут знаки... Так, флаг переговоров. Сегодня, госпожа моя, войны не будет. Интересно, кого послали на западную окраину. Сейчас, наверное, прилетят послы.
Пять драккаров вспенили воду перед строем из восьми галер береговой охраны. Остановились. Один выдвинулся вперед, на носу его ветром рвануло сине-белый плащ, такой же, как и на пленном маге. Носитель плаща поклонился галере.
- Представляется - сказал маг. - Просит принять послов.
Тут человек Леса вскинул голову и увидел на стене знакомые цвета. Он обернулся к своим и что-то коротко прокричал. Какое-то имя. И все корабли хором заревели в ответ, но не грозно, а радостно. И без команды покатились назад все драккары, кроме посольского, и не оглядываясь, ушли к соседнему острову.
- Маг! - Висенна поглядела на него в упор. - Это ведь тебе они там так радуются? Кто ты такой?
- Я уже назвался.
- А полное имя ? - вмешалась Янни.
- Ты подслушала!
- Разумеется! А ты нас все-таки обманул.
'Дети' - подумал капитан стражи. - 'Дети. Может, уже сейчас тараны этой нечисти колотят в ворота западных городков, может, черный поток льется на остров из тех кораблей, что пристали в невидимой отсюда части берега. А они играются в честь... как будто эта их любовь сейчас имеет значение.'
- Полное имя Таккат и есть.
- Переведи.
- Снежный Кот - неохотно сказал маг.
Стражники перехватили оружие. Капитан стражи выдернул кинжал и приставил его к шее мага: не двигайся!
Снежный Кот - по легенде, так стали звать человека, подготовившего армию Леса к Ирбиссангину. Понятно, почему ушли пираты. Они все новости слышат и все языки знают. 'Я - Снежный Кот из Ирбиссангина. Я представляю власти данного острова. Я хочу, чтобы вы ушли.' Бегом! Подальше от проклятого острова. Здесь правит Лес, а человек, положивший своей армией в пять раз большую, тут на посылках. Без эскорта в лодочке плавает. Ужас прогнал пиратов, а Лес узнал об этом тотчас же. И выслал корабли за Снежным Котом. Скотина! Но какая хитрая... и хладнокровная - столько выжидать, и так спокойно воспользоваться моментом. И он ведь не врал! Или врал... теперь все равно.
- Это не мой отряд смертников. - произнес между тем маг. - Это уже регулярная армия. Я рассказывал. Если они здесь, значит Лес пришел и в империю. Значит, там, на востоке, уже выплескивает на побережье длинные тела кораблей, лавиной валится с них строй, уже подносят на удар осадные баллисты, что швыряются окованными бревнами, уже сыплются из облаков грифоны и зеленое пламя охватывает крыши воротных башен. Мы были слишком разношерстны, слишком слабо скреплены. Мы плохо умели делать что- то вместе. Эти - умеют. Там пять кораблей, но они - одно целое. Я знаю, я учился с ними более трех лет, а еще два ходил под вон тем зеленым флагом в форме березового листа. Следопытом. Проводником и разведчиком.
- А ведь ты любишь править, маг. - проговорила Висенна. - Ты, конечно, посоветуешь нам сдаться. Ведь для этого ты здесь нам расписывал все красивости вашей жизни и подготовку вашей армии?
- Я люблю не столько править, сколько строить. А еще я когда-то неплохо с эмалью возился, когда время было. Только это неважно. Вон как капитан на меня смотрит. Я советую просто принять послов. И еще - можно?
- Говори.
- Если решите драться с ними, возьмите мой плащ. По крайней мере, вас не пустят на мясо, когда увидят.
- Тебе-то что?
- Мне - ничего.
- Врешь!
- Янни, ты без медальона этого не видишь.
- Я и так знаю.
'!!!' - подумала стража - 'Признавался бы, и с концами. Сняли бы голову, так хотя бы без этой всей дури. Вот уж где не ждали жениха откопать.'
- В комнату. Охраняйте как выкуп за остров. Если он не соврал, то для них он, вероятно, ценен. Зверей тоже стерегите получше. Плащ пусть себе оставит... кавалер!
Увели мага, прибыл граф. 'Может быть, сегодня мы умрем, их уж слишком много. Тысяча извинений, но каков же ваш ответ на кольцо? Сегодня нападения не будет? Ах, это о-о-он сказал. Ну конечно, ну разумеется. Верьте ему больше. Я в войска. Лес - штука вероломная. Да, я буду ждать атаки.'
Висенна повернулась к капитану и попросила его - послов, сразу, как появятся, привести в зимний фехтовальный зал, где звери. И всех начальников острова там же собрать. И арбалетчиков побольше. И мага привести, и графа позвать.
Состоялся завтрак. И ударил надвратный колокол: посол Леса. Седой Саккара, Великий Маг. Просто так, без красивостей. Что ж, в фехтовальный зал.
Вошел, против ожидания, темноволосый человек средних лет, лицом и походкой - вылитый Кадал в зрелости. Куртка, свободные штаны по варварскому покрою, плащ на руке. Посох внесла стража.
Поклоны. Лес приветствует Остров. Остров приветствует Лес. Лес интересуется, на каких условиях Остров выдаст пленников. Договор о ненападении? Хм... Лес должен обдумать ваши предложения. А сколько у вас пленных? Только трое? Узнаю Такката, любитель крайностей. И что же? Нет, никакой Снежный Кот того не стоит. Что нам в его прозвании? Если мы станем драться, то не за имя, а потому, что он - из наших, вот и все. Ваша ведьма подтвердит, что это правда. Да вы и сами ведь... ведь видите, я хотел сказать.
Договор... Да, я полагаю, вы его уже составили? Формулировки? Устраивает. Эта - тоже. И эта. Может, тотчас и подпишем? А то нам еще на один остров надо, там еще кто-то из наших застрял.
'Так быстро...' - удивилась Висенна.
- Я не хочу отсюда уходить - пожал плечами маг.
- И свободы не хочешь?
- Я тоже не уйду - пророкотал медведь.
- А я уйду - клекотнул грифон. - Мне пора.
Саккара, казалось, удивился. Или разыграл удивление.
- Им нельзя верить - нахмурился Дальгрен, граф Империи. - И потом, он же убил вашего отца!
