возразила, что там холодно, а здесь ее греет огонь. Потом она легла прямо у костра. Как одержимый, я расправился с сосной. Пламенело страшно. Футов пять, а то и шесть в длину - полыхающие угли. Она лежала, чуть приоткрыв глаза, и смотрела на небо, куда возносились искры. А я сидел всю ночь у ее изголовья, изредка поворачивая поленья и поливая угли, норовившие то и дело добраться до нее. Тогда я укрыл ее плащом, а утром оказалось, что он прожжен в нескольких местах случайными искрами, что не может не случиться у костра... Мы уже стали сниматься, когда в лагерь пришел один наш общий знакомый. Старик, он нес в руках рог с медами. Ты, конечно же, знаешь эту замечательную историю, и слышал об Одине, который похитил мед поэзии у великанов - этим он украл у них Удачу. Это был чужой рог, Старик! И это были чужие меды! Одно дело, когда рог принимается из рук хозяина, и ты пьешь с ним на равных. Но сакральный напиток был у кого-то унесен, украден, а может это позволили сделать намеренно. И выпитое тогда может сравниться по действию разве лишь с драконьим ядом. Прежде, чем я успел что-либо сделать, рог пошел по кругу сидящих у костра. Из рога испили все, кроме меня, когда я добежал - было уже поздно. Пили все, великие боги! И первой - Она, моя Марианна, принимая отравленную заклятием брагу из этого сосуда. Да, рог был, несомненно, защищен от непрошеного человека. На нем не было надписей, но серебряные змеи оплетали его сверху донизу... ... - Приходи к нам завтра, - сказала ее мать, помня о моих словах. И снова лунный день, а мне везет разве что в среду, - сбивчиво продолжал свой рассказ Ридар. - Но я не мог больше медлить. Марианна была не в настроении. Она была просто подавлена, и первый раз, по словам матери, улыбнулась, только завидев меня. За разговорами - доброе вино, вкусная пища - мы кое-как привели ее в чувство. Она отошла, стала неожиданно приветливой, и я подумал, что надо скорее делать ей предложение. Играет музыка, эти восхитительные виолы. Вот сейчас, уже сейчас... Вдруг среди танцующих появляется высокий светловолосый, бледный парень. Я видел его несколько раз, но никогда бы не подумал, что это мог оказаться сам Орм. Он делает знак Марианне. Они отходят в сторону и обмениваются парой фраз. Я срываюсь с места и уже иду к ним. Но разговор завершен, Орм исчезает, а Марианна возвращается к нам. Затем, сказавшись больной, она поднимается к себе и пропадает навсегда... Три дня я пытаюсь встретиться с ней. Она назначает время и место, но не приходит. В пятницу утром у меня идет горлом и носом кровь, хотя я не слабого десятка. Я беру злосчастное кольцо и мчусь к ней, загнав коней. На пороге у ее дома одна из роз ломается, и в руке уже четное число. Но я не внимаю предостережениям богов. Наконец, меня принимает ее матушка. Она в крайнем недоумении, как, неужели я еще ничего не знаю? И она сообщает мне новость. И белый свет меркнет в глазах. Я ухожу, оставив кольцо новобрачной. Я бреду, не разбирая пути, через спящую долину, а с того ее конца мне весело подмигивает огонек. Это горит мой дом, а в нем все дурацкие вирши. Да, как смешно! Утром следующего же после явления Орма дня, они тайно обручились. А сегодня у них свадьба, настоящая свадьба, Старик. И он уже обвивает ее кольцами, как тот злодейский рог. Теперь самое страшное. Я привык доводить дела до конца, Старик - меня несет, но ты потерпи, ведь сейчас самое интересное! Я решил, что все-таки встречусь с Марианной в последний раз, до того, как она выйдет замуж. А вдруг, все-таки, случится чудо... Но плоды любых дел отныне будут зреть долго, и не один год, как я понял. Мне, конечно же, не хотелось незваным викингом прийти к ней на свадьбу, там бы я просто не ручался за себя. ... В горнице никого не было, кроме нее и матери. Та предупредительно вышла, едва я приблизился. Потом я опустился у ног Марианны на колено и сказал все, что себе сочинил, глядя в мутные, безжизненные глаза змеи. Старик! Это была совершенно иная женщина. Она была одета не так. И не так причесана. И в глазах ее не было ничего от той любимой и родной женщины, которой я слагал баллады. Ничего от той поразительной женщины, о которой мечтал, во имя которой я перевернул бы мир... Это была нежить, передо мной сидела нелюдь! И впервые за всю свою жизнь я по-настоящему испугался. Это была подмена, великие боги! Она сказала мне, что очень жаль, мол, так получилось. И что ей надо было давно признаться: 'Я использовала тебя, Ридар, когда Орм был холоден и не прилетал ко мне. Но теперь он мой и только мой!' Наконец, ее уста произнесли, что никаких, совершенно никаких чувств она ко мне не питает, и надеется на крепкую дружбу впредь. Потом Марианна, словно оправдываясь, заговорила о достоинствах Орма. Я прервал ее и молвил, что дружба и любовь - разные вещи. Я сказал, что приду к ней на помощь, когда она меня позовет, я сказал, Старик, что когда этот Орм, будущий муж, не сумеет помочь ей, я приду, а пока... Она остановила меня в дверях. Она удивилась: неужели, мы больше никогда не сядем в большой зале у камина, и я не поднесу ей кубок вина. 'Мне так не хватает наших вечерних посиделок', - вздохнуло то, что было некогда Марианной. Увы, родная, но дружба не состоит в приятной выпивке и развлечениях. Потом я добавил к сказанному, чтобы она никогда не пила впредь из чужих кубков чужих напитков. Марианна отвернулась. Я продолжил, что мне не в чем ее винить, что она чиста передо мной, и что я мечтал бы всю оставшуюся жизнь о такой Женщине. Нет! Не той, какой она теперь стала, а какой была. То, что прежде называлось Марианной, протянуло мне кольцо. Оно сказало, что я, мол, оскорбляю чужую невесту этим свадебным подарком. - Кольцо проклято отныне, и никто его без ущерба для себя не наденет! был мой ответ. И я вышел вон. На мне словно бы не было кожи, я почуял, что и сам начинаю покрываться чешуей. А потом... Да ты и сам все знаешь, как хотелось встретиться с Ормом, который так умело избегал меня эти полтора года. Я бы засунул в его глотку меч по самую гарду... Да что-то подсказывает мне, в мире не бывает случайностей, а подобное всегда стремится к подобному. Может и не яд тому виной, может, Орм и не так виноват, как мне представлялось прежде. И все-таки в день их свадьбы я поехал к Ясеню, я молил богов вернуть ее, и тогда я начертал те руны... - ... которые были прочтены. - Довершил Старик. - А потом ты снова бежал, как сумасшедший... Может, хватит бегать от себя, пора и честь знать? И цену себе. А, Ридар? Ты не дракон, ты просто устал. Ни один дракон не ест сам себя... Кожа, конечно, погрубеет, но это даже к лучшему. - Видел, как испортилась нынче погода!? - вдруг спросил Ридар своего странного гостя. - Еще бы. Ни с того, ни с сего - снег! - подтвердил гость. - Это боги услышали мою мольбу - Возможно, - улыбнулся Старик и встал. Укутавшись в плащ, он взялся за посох. - Мне пора, Ридар! И желаю тебе хорошенько выспаться, а Орма выкинуть из головы. Это не самый последний дракон, которого ты встретишь, хотя каждый раз у него будет иное обличие, но суть от этого не меняется. Ридар кивнул, сползая с бревна на четвереньки. - Да, чуть не забыл! Слушай-ка! - хохотнул Старик и обернулся, - Ты руны-то в другой раз черти отчетливей. Маленькая неточность чревата самыми неожиданными последствиями. Помни об этом! Хотя, другого раза уже не будет, - еще раз ухмыльнулся он. - Прощай! И никогда не говори женщинам без глаз, что они неповторимы. Как Старик уходил, Ридар уже не видел, иначе бы сильно поразился тому. Он повалился тут же, у костра, и забылся мертвым сном.
* * *
Миновав сквер с вечно зеленым Пушкиным, он спустился в печально известный подземный переход и уже через пару минут оказался на другой стороне Тверской. - Еще и шести нет, а как темно! Пусть лучше темнеет снаружи, чем внутри, думал он, продолжая путь. - А неплохо бы сейчас по непогоде завалиться в какой-нибудь кабак... Не каждый день и не каждую ночь случаются такие знаменательные события. Бронная была на удивление пуста, и если, конечно, мерзкий моросящий дождик служил тому виной - он все равно пройдет по этой темной улице от начала и до конца. А потом, как бог на душу положит - может, все-таки в кабак, или будет вот так бродить по Москве до самого утра. - Отстаньте от меня! - раздалось совсем близко. Он остановился, пригляделся, проклиная разбитые фонари, и пошел на голос. - Придержи ее! - послышалось из темноты. - Мерзавцы! - ответила женщина. Ридар зашагал быстрее, нет, он уже бежал. - Так, красавица, поглядим, чем мы богаты! Первый - белобрысый, коротко стриженный, в кожаной куртке с блестками стоял к Ридару спиной, он успел обернуться на звук шагов, все еще держа в руках дамскую сумочку. Второй прижимал к стене небольшого росточка, хрупкую, как эльф, девушку. Но она яростно пыталась вырваться, и, наверное, ей бы это удалось и самой. Ридар молча ударил. Ударил зло и резко. Белобрысый отлетел к двери подъезда. Его напарник мигом утратил пыл и бросился наутек. - Трус! - крикнула девушка и тут же поправила ладонью волнистые волосы. Белобрысый выругался, отшвырнул сумку и кинулся на обидчика, но Ридар свалил его расчетливым ударом в челюсть и тут же добавил ногой 'под дых'. - Пшел отсюда! - процедил Ридар, почти не раскрывая рта. Белобрысый не заставил себя долго упрашивать, и тоже показал спину, прошипев что-то на местном наречии. - Надо же, как приятно! Полегчало!? - удивился Ридар. - Даже пальцы не раскровил. Затем он нагнулся, чтобы подобрать кредитки и прочую дребедень. - Спасибо вам. Великие боги! Что это был за голос! Какой сладчайшей музыкой он прозвучал. Ридар поднял глаза на незнакомку и встретил такой же настороженный взгляд. Это были очи чистейшего Человека, в них никогда бы не спрятался яд измены, в них был Свет, в них была надежда. Там было все! - Марианна, - просто сказала она и протянула ему маленькую ладонь. Он принял ее, озябшую, в свою, широкую и горячую. В следующий же миг Ридар опустился на колено, и его губы лишь слегка коснулись пока еще холодной нежной кожи, под которой дрогнула какая-то жилка. - Ты сумасшедший! -
