небольшую предусмотрительность при таком положении дел.
- Я ничего не прощу тебе и не позволю играть на моих чувствах, Клод Криспин. Ты не должен был бросать меня на целых три месяца!
Упреки ее были внезапно прерваны пронзительным лаем Момо. Клод взглянул на собаку и обнаружил, что она сидит на задних лапках, блестя глазами и виляя хвостиком. А напротив них, на стуле, примостилась Альвина.
- Так это и есть та женщина, ради которой ты убил меня, Клод? спросила она.
- Альвина! - изумился он.
- Ты назвал меня Альвиной? - возмутилась Элис.
- Дорогой, - объяснила Альвина, - она не может меня видеть. Если ты будешь разговаривать со мной, она решит, что ты тронулся умом. Я буду вести себя тихо. Не обращай на меня внимания.
- Что с тобой, Клод? - осведомилась Элис.
- Так, ничего, просто немного расстроен.
- Она очень хорошенькая, - заметила Альвина. - Намного красивей меня, и совсем другого типа, более романтического и волнующего.
- Слушай, Элис, - сказал Клод, поспешно поднявшись с дивана, - мне, наверное, лучше пойти домой. Я что-то нездоров.
- Домой? Ты только пришел, и мы не виделись целых три месяца!
Альвина громко вздохнула:
- А она с характером, Клод! Вероятно, это и делает женщин более желанными. Жаль, что я не была такой!
- Элис, - конфузливо мямлил Клод, - может как-нибудь в другой раз...
- Или ты остаешься здесь - или между нами все кончено!
- Но ты же не хочешь меня, Элис, ты сердишься.
- Именно так. И собираюсь сердиться до тех пор, пока ты не попросишь прощения.
- Хорошо, я прошу прощения!
- Так-то лучше.
- Значит, я прощен?
- На это потребуется некоторое время. Ты должен его заслужить. Я ждала тебя целых три месяца, и ты мне за это заплатишь!
- А она с запросами, - заметила Альвина. - В этом и есть вся ее привлекательность?
- Нет, не в этом! - заорал Клод.
- Не ори на меня! - взвизгнула Элис. - И потом, что ты имеешь в виду? - Она вскочила, сердито глядя на него. - Ты не кажешь носа три месяца, потом являешься, не удосуживаешься объяснить все толком и несешь невесть что!
- Но, ангел...
- Перестань называть меня ангелом!
- Ну, хочешь, я сделаю тебе подарок? Скажи только! Я хочу, чтобы у нас все было по-прежнему. Я столько перенес, ты же сама знаешь.
- Я ничего не хочу знать! И не пытайся меня в это впутывать.
- Но ты ведь тоже причастна!
- Отнюдь. Это была твоя идея, и ты сам, один, осуществил ее.
- Но ты настаивала, ангел мой. Ты хотела, чтобы я сделал это.
- Клод, если ты пришел только затем, чтобы наговорить мне гадостей, тогда лучше уходи!
И, не дождавшись, пока он примет ее предложение, она повернулась и ушла в спальню, хлопнув дверью. Клод остался стоять с открытым ртом посреди гостиной. Момо радостно тявкала.
- Бедная девочка, - сказала Альвина, - она чувствует свою вину и очень расстроена. Не сомневаюсь, на самом деле она совсем другая. Скажи ей, Клод, что я простила не только тебя, но и ее тоже.
Клод в полном изнеможении рухнул на диван.
- Благодарю, Альвина, очень порядочно с твоей стороны.
- Я уверена, что составила о ней не совсем правильное мнение.
- Как бы не так! - нахмурился Клод. - Она своенравна, сварлива и страшная эгоистка.
- Но, дорогой мой, именно это тебя не устраивало во мне. О, как бы мне хотелось что-нибудь сделать! Беда в том, что призраки могут появляться только перед своими убийцами, а Элис, строго говоря, даже не соучастница. Если б я только имела возможность поговорить с ней и сказать ей все, что узнала сама! Думаю, в глубине души она хорошая девушка. Когда вы намерены пожениться?
- Пожениться? - это слово слегка ошарашило его.
- Ты ведь собираешься жениться на ней, разве нет?
- Да, она всегда настаивала на этом. На своих условиях, конечно, но что это за условия - не имею понятия.
- Это делает ее загадочной, дорогой, а загадочность так притягательна!
- Ты что, одобряешь? - он так разволновался, что вскочил с дивана.
- Но, дорогой, - возразила она, - ты столько перенес и, думаю, должен быть вознагражден за все. Если Элис тебе желанна, значит и я хочу ее для тебя. Видишь ли, Клод, в душе я все еще разделяю твои интересы. Кроме того, должна признаться...
- В чем, Альвина?
- Ты, конечно, скажешь, что это малодушие...
- Как благородно с твоей стороны!
- Нет, боюсь, это опять же мой эгоизм, - мягко сказала она. - Знаешь, порой я думаю: если бы только каким-то чудом я смогла обрести другое тело и вернуться к тебе, уверена что тогда ты был бы счастлив со мной.
Он был ужасно смущен, ему захотелось сказать или сделать что-нибудь, но что именно, не знал. Бедняжка Альвина... Нет, не это!
Она смотрела на него с нежностью:
- Милый, я сейчас расплачусь! До свидания, хороший мой, будь счастлив!
И вдруг, так же внезапно, как раньше, исчезла. Момо заскулила жалобно, потерянно. Нечто схожее ощущал и Криспин.
Прошло более двух недель.
Однажды он вернулся к себе после очередной размолвки с Элис и обнаружил дома Альвину. Она свернулась калачиком в своем любимом старом кресле и встретила его приветливой улыбкой. Увидев ее, он почти обрадовался.
- Как Элис, дорогой? Я не хочу быть назойливой и совать туда нос, но мне очень интересно!
- Все так же не выносит собаку.
Момо в подтверждении гавкнула.
- Я хожу к ней каждый день, но она все еще не простила меня за те три месяца.
- Дурочка! Впрочем, и я была не умнее. Очень грустно. Надеюсь, ты еще встретишь кого-нибудь по сердцу. А жаль, что ты не можешь убить ее. Такая наука не проходит даром, уж я-то знаю! - она помолчала, явно опечалившись. - Впрочем, пустое! Живой мертвого не разумеет.
Он пересек комнату и присел на пуф напротив Альвины. Подбежала Момо и прыгнула к нему на колени. Он потрепал собачку.
- А знаешь, Альвина, - проговорил он, - если бы убийство было лучшим способом исправления женщин, зачем мне тогда какая-то Элис? Ведь женщина моей мечты - это ты!
- Браво, Клод! - лицо ее осветилось улыбкой. - Жаль, что взаимопонимание приходит к нам так поздно. О, если бы найти какой-нибудь выход! Я спрашивала о том, чтобы 'взять напрокат' чужое тело, но мне сказали, что это невозможно...
- Но выход должен быть! - воскликнул он.
Момо вдохновенно тявкнула, соглашаясь.
- Слушай, - осенило Клода, - у меня прекрасная мысль!
- Да, дорогой? - глаза ее загорелись надеждой.
