стервятники и мы.
Люди почувствовали, как волосы на их головах зашевелились.
- Вы уж простите меня, - опять послышался ее голос, но уже более глухо, чем прежде. - Эта стая - самая большая из всех, что мне доводилось встречать. Я обязана ее уничтожить. Иного способа у меня не нашлось. Жаль, что не удалось застать их врасплох. А я так надеялась!
- Сука... проклятая сука! - в отчаянии вырвалось у кого-то из солдат.
Послышался топот ног и сдавленное дыхание. На поляну выбежал лучник, совсем юный. Это его крик донесся до отряда пару мгновений назад. С обезумевшим взглядом он несся на людей, завывая, как пойманный в силки зверь. В руке его отблеском лунного света сверкнул клинок. Кто-то, не выдержав в последний момент, спустил тетиву. Стрела вонзилась в грудь бегущего, остановив на полпути. Все оцепенели, не в силах подойти к корчащемуся на земле, агонизирующему телу. Тот, что стрелял, рванулся с места, взревел от бешеной ярости и кинулся к каменным корням деревьев. Другой, в попытке остановить его, споткнулся и упал.
- Спокойно! - рявкнул Аргон. Хоть он и кипел, но сам голос подействовал на солдат отрезвляюще. - Спокойно! - повторил командир. - Возвращаемся. Без паники. Идем вниз, дальше. Это единственный способ выбраться из этого ада.
Воины сомкнули ряды. Над поляной мелькнула зловещая тень. Отовсюду слышались глухие лающие голоса. Они шепеляво вторили друг другу.
- Люди, люди, - доносился монотонный голос откуда-то спереди, погибнете, люди, это наша территория, люди, территория стервятников, бросьте оружие, бросьте быстро, быстро...
- ...здесь наши законы, вы погибнете, погибнете, люди... - шипел другой, сзади.
- ...люди, бросьте ваше оружие, покоритесь, люди... - доносилось сбоку.
Двое солдат вслепую послали стрелы в глубь чащи.
- Не стрелять! - крикнул Аргон. - Только по приказу!
Они прошли дальше в лес, стараясь держаться плотной группой, и так быстро, как могли. Голоса стервятников все кружили над ними, рядом, наводя ужас. Прикрывавший тыл отряда арбалетчик резко остановился, вглядываясь в размытый силуэт среди ветвей дерева. Он хотел было поднять арбалет, но не успел.
- Иди, человек, иди, иди, оставь оружие и опустись на колени, оставь, оставь... - протявкал голос.
Арбалет упал на землю, солдат опустился на колени. Кто-то из товарищей заметил происходящее. Полетели стрелы, попав в дерево с глухим стуком. Но одна угодила в цель: лай прекратился, сменившись пронзительным визгом, и наконец затих.
Воцарилась полная тишина. Оставшиеся в живых лучники целились в темноту, прикрывая товарищей, которые в отчаянной спешке накручивали тетиву своих арбалетов.
- Забираем его и пошли!
Солдат словно врос в землю коленями, будто каменный истукан. Так его и поволокли прочь. Новые тени пронеслись над лесом. Опять темноту наполнил монотонный клекот. Отстреливаясь наугад по сторонам, солдаты продолжали шагать через лес, отчаянно высматривая притаившегося стервятника.
- ...покоритесь, люди, здесь земля стервятников, покоритесь слугам Шерни, покоритесь, покоритесь, покоритесь...
Издалека раздался предсмертный вопль стервятника и пронзительный, торжествующий женский хохот.
