соприкоснулись.
Дельтаплан стремительно полетел вниз, но налетевший ветер подхватил его, пытаясь смять и ревя в ушах беглецов.
Их заметили в последний миг. Очевидно, безмоторная ласточка застала охрану врасплох. Фиолетовый луч пошарил по небу, зашипели первые ракеты, все испепеляющие огненными хвостами, но было уже поздно: ласточка медленно снизилась, сделала поворот над небольшой полянкой, скользнула меж стволов и разбилась об один из них.
Легкая ткань, из которой она была сделана, накрыла кустарники.
Беглецы потихоньку приходили в себя. Их окружали мужчины и женщины, одетые в шкуры. Александр обнял женщину, пытаясь защитить, но заметил, что у людей кроткие и одухотворенные лица.
- Кто вы? - спросил самый старший.
- Беглецы, - Александр показал назад.
- Как и все мы, - улыбнулся тот. - Люди постепенно переселяются в это благословенное место. Здесь никто не вырождается, нет ни Победителей, ни их механических питомцев. Их не допускает сама природа.
Потом он знаком попросил их следовать за ним.
Огромная долина была густо населена. Ее обитатели ходили в шкурах, некоторые были полуодеты. Они первобытным способом разжигали огонь и жили в глинобитных хижинах с отверстиями вместо окон. Везде валялись кучи мусора, на каждом шагу встречались домашние животные, чувствуя себя полноправными хозяевами.
Старик пригласил их в свою хижину. Она была пустой , но в середине они заметили л аз, в который можно было спуститься по деревянной лестнице. Под землей Александр и его спутница попали в совершенно иной мир, удобный и уютный. На стенах висели картины старых мастеров и иконы в позолоченных окладах. В глубине подземной комнаты стоял книжный шкаф, а перед ним письменный стол, заваленный различными предметами, среди которых возвышался глобус.
Гость осторожно повернул глобус. Весь мир, все страны и континенты были те же самые, знакомые ему еще со школы. Это был очень старинный предмет.
- Да, старинный, - подтвердил старик, будто читая его мысли.
Он успел переодеться в легкий костюм вместо шкур.
Потом он предложил им сесть, подав хрустальные бокалы. С виду старик был спокойным, но рука его дрожала, наливая напиток.
- Моя дочь, - сказал он, отпив большой глоток, - должна вот-вот родить. Дай бог, чтобы все обошлось.
Он опрокинул остаток искрящегося напитка и, налив снова, продолжал:
- Дети - это наша надежда и опора... Они должны завершить начатое нами.
- Не понимаю, - спросил Александр, - почему вы так живете?
- Мы беглецы, ищущие свободу. Окружающий мир враждебен, но пока не наносит удара, считая, что мы не опасны: ведь мы всего лишь жалкие дикари, живущие в хижинах. Как зеркало отталкивает солнечные лучи, так и наш неустроенный мир - вражеские взгляды. Зато здесь, под землей у нас есть все - жилье, школы, промышленность. Мы занимаемся наукой и скоро у нас будет оружие, чья разрушительная сила неизвестна даже Победителям. И тогда придет наш час...
- Чтобы померяться силами? - спросил гость.
- Нет, чтобы уничтожить их! - в глазах старика сверкнуло пламя.
Александр отставил бокал в сторону и потер вспотевший лоб.
Его губы нервно подрагивали.
-Разве вы хотите второго Апокалипсиса? - спросил он и взял со стола глобус. - Нет, нужен другой выход.
Долина находится вот здесь, смотрите, какая она крохотная. В ней сохранилась жизнь, часть природы и люди. Вы не имеете права рисковать! .
И он выпустил глобус, разбив его на куски.
Наступила тягостная тишина, внезапно прерванная криком боли.
Старик вскочил с места. Потом лицо его прояснилось и он чуть заметно усмехнулся:
- Я считал вас безумцем, но вы - еще один человек, вставший на нашу сторону.
В соседней комнате заплакал новорожденный.
